Seperti cahaya senja, senyum hangat menghiasi wajahnya begitu dia menemukan Leyla berjalan menyusuri jalan setapak di hutan.
"Leila!"
Kyle meneriakkan namanya dengan keras. Leyla, yang sedang berjalan dengan tatapan menunduk menatap tanah, segera mengangkat kepalanya dengan mata melebar.
Kyle tidak bisa menahan seringai dari wajahnya untuk mengagumi momen itu. Saat Leyla mempercepat langkahnya setiap kali dia mendapatkan kehadirannya selalu sangat menggemaskan.
Leyla melontarkan senyum berseri-seri saat dia mendekatinya.
"Kapan kamu sampai disini?"
"Aku pergi ke pondokmu beberapa waktu yang lalu dan mereka memberitahuku bahwa kamu telah dipanggil ke kediaman Duke, jadi aku sedang dalam perjalanan untuk menyelamatkanmu."
"Selamatkan aku?"
"Bukankah sudah jelas mengapa Lady Brandt memanggilmu?"
"Tidak hari ini," kata Leyla sambil maju selangkah. Kyle membuntuti di belakang, langkahnya tepat waktu dengannya.
"Itu Grand Duchess Norma, bukan Lady Brandt."
"Permaisuri Agung? Dia melakukanya?"
"Ya, dia memberi selamat kepadaku karena lulus ujian dan bertanya apakah ada sesuatu yang aku inginkan sebagai hadiah."
"Dan apa yang kamu katakan?"
"Saya tidak mengatakan apa-apa. Saya hanya menyampaikan rasa terima kasih saya karena membiarkan saya tinggal di sini. "
"Wow, itu jawaban Leyla Lewellin-Esque."
Kyle hanya menyeringai pada apa yang dia tebak. Dia dengan lembut meraih tangannya, dan Leyla tampaknya kurang gugup dibandingkan dengan masa lalu. Perubahan kecil ini membuat tingkat kebahagiaannya naik satu atau dua tingkat.
Mereka berjalan di sepanjang jalan yang akrab, bergandengan tangan, saat mereka berbagi cerita. Itu dimulai dengan rutinitas sehari-hari mereka, novel misteri yang diterbitkan di surat kabar hari ini, dan rencana musim panas mereka yang sedikit untuk tahun ini. Seperti biasa, cuplikan suasana mesra berbaur dengan langkah kaki berirama mereka, yang berjalan beriringan.
Tak lama, langit sore itu pecah, dan menyentak senja dari tidurnya yang nyenyak. Saat malam tiba, lautan pepohonan segera diselimuti keindahannya. Kyle menarik tangan Leyla dan menyeretnya ke dalam kegelapan bersamanya.
Dia menyandarkan tubuhnya ke pohon tinggi di sisi jalan saat dia terhuyung, lalu melangkah di depannya. Semuanya terjadi dalam sekejap mata, namun Kyle merasa seolah-olah waktu telah berhenti untuk selamanya sepanjang saat itu.
Leyla meliriknya, bingung. "Kyle?"
Suaranya sedikit bergetar saat dia berbicara. Bibirnya yang halus berwarna merah muda bonnie bersinar menarik bahkan di kegelapan malam.
Kyle mengumpulkan semua keberaniannya dan menundukkan kepalanya ke arahnya; matanya terpejam.
Kulit hangat segera mencapai bibirnya, tetapi dia tidak senang dengan sentuhan yang dia dapatkan.
Kyle membuka matanya dan tertawa terbahak-bahak. Dia menemukan bahwa bibirnya telah mencium tangan Leyla daripada apa yang dia rencanakan.
"Aku merasa aneh melakukan ini, Kyle." Leyla menatapnya dengan wajah memerah sementara tangannya yang lain dengan kuat menutupi bibirnya.
Saat Kyle perlahan mengangkat kepalanya, sekali lagi dia berbicara,
"Sepertinya kita melakukan sesuatu yang buruk jika kita melakukan ini, dan aku..... "
Leyla menjatuhkan tatapannya dengan tenang, tidak mampu menyelesaikan kata-katanya. Bulu matanya yang pucat dan panjang juga mengarah ke bawah.
"Tidakkah menurutmu ini salah?"
Ketika Leyla berjuang untuk menelan kata-kata yang sangat ingin dia ucapkan, Kyle menyeringai. Rona pipinya sekarang telah menyamai warna pipinya.
"Hei, Nona Lewellin. Orang yang tidak bersalah yang tidak tahu cara berciuman seperti Anda tahu apa? "
"Hah?"
"Meskipun kamu mengobrol dengan sangat keras di kereta saat itu seolah-olah kamu adalah seorang ahli."
"Apa maksudmu... Astaga!" Leyla membungkuk agar terlihat lebih pendek setelah mengingat hari ketika Kyle ingin melompat dari kereta yang melaju kencang setelah dia memberinya kuliah tentang tindakan reproduksi.
"I-itu ...." Mata Leyla berputar ke atas, dan dia menelan ludah, menemukan bahwa dia tidak memiliki kata-kata yang tepat untuk berdebat dengannya. "A-Aku juga tidak yakin tentang itu...." bisiknya pelan.
Kebiasaannya untuk menggumam rendah ketika dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan tetap tidak berubah sejak masa kanak-kanak mereka, yang membuat Kyle menghela nafas pelan.
Detak jantungnya menjadi longgar; menyedihkan bahwa dia tidak bisa mencium wanita yang akan dia nikahi, tetapi Kyle juga tidak membencinya. Keinginan terdalamnya adalah untuk memenangkan hati Leyla, jadi dia menolak untuk menghancurkan hatinya hanya karena nafsu sesaatnya.
Dengan lembut, Kyle membelai pipinya, melingkarkan tangannya di sekitar pipinya. Dan kemudian, dia menciumnya. Bibirnya yang panas menemukan jalan ke dahinya. Dia mencoba yang terbaik untuk tidak serakah lagi, dan dengan itu, Kyle menepati janjinya.
Saat dia menarik napas dalam-dalam, aroma yang menyenangkan memenuhi paru-parunya.
Aroma bunga mawar yang manis. Itu adalah aroma Leyla.
***
Matthias dengan hati-hati berjalan menuju jendela di sisi barat kamarnya setelah mandi.
Rutinitasnya berjalan dengan santai. Meskipun dia tidur setelah tengah malam, dia biasanya bangun pagi-pagi sekali. Dia berjalan ke kamar mandi tanpa ragu-ragu dan mandi cepat sebelum bersiap-siap untuk hari berikutnya. Itu sudah berkembang menjadi semacam kebiasaan, yang bisa dia lakukan dengan mudah karena sudah mendarah daging di tulangnya.
Mungkin, bahkan sekarang.
Seperti sudah menjadi kebiasaan, Matthias melihat ke jendela yang terbuka. Di tamannya yang dikelilingi oleh ladang mawar yang mekar, Leyla ada di sana, bekerja keras.
Mungkin saat hari keberangkatannya semakin dekat, dia terlihat lebih sering mengikuti tukang kebun belakangan ini.
Mereka berdua tidak berpisah sedetik pun dan terus berbicara tanpa jeda sedikit pun.
Dia pernah menggambarkan Leyla Lewellin sebagai 'anak yang sangat pendiam' yang jarang membuka bibirnya yang terkunci di depan Claudine.
"Tuan, ini Hessen."
Dia mendengar suara ketukan pintu yang familiar pada jam yang dijadwalkan.
"Masuklah."
Berdiri dengan punggung bersandar ke jendela, Matthias memberikan tanggapan singkat. Tirai sifon berderak tertiup angin yang berhembus melalui ubin terbuka.
Saat membaca koran yang dibawa Hessen, Matthias mendengar laporan tentang daftar tugas yang harus dilakukannya hari itu. Dia tampaknya memiliki jadwal santai sebelum makan siang.
"Tampaknya Arvis benar-benar terisi setelah kembalinya Tuannya," Hessen menambahkan sepatah kata daripada mundur diam-diam seperti biasanya.
Matthias berbalik menghadapnya, meletakkan cangkir tehnya di atas meja. "Nenek dan ibuku mungkin akan sedih jika mereka mendengarnya."
"Maaf? Oh tidak, tuan. aku tidak bermaksud begitu....... "
"Saya tahu." Senyum tersungging di bibir Matthias.
"Aku tahu maksudmu."
Seringai sesaatnya segera menghilang, tetapi matanya tetap terpaku pada kepala pelayan paruh baya dengan tenang; itu tenang seperti malam tanpa angin. Hessen bergegas keluar dari kamar, setelah melihat ekspresi ketidaksenangan di mata tuannya.
Bahkan setelah pintu kamar tidur ditutup, Matthias terus membaca koran sambil bersandar di ambang jendela.
Matanya yang kebiru-biruan, tersingkap melalui helaian rambutnya, berkilau lebih terang saat sinar matahari menerpa mereka.
Setelah membaca artikel tentang bisnis Count Klein— seseorang yang akan makan siang dengannya, Matthias meletakkan korannya.
Dia perlahan menoleh dan melihat Leyla berjalan ke petak bunga di dekat manor. Rambutnya yang dikepang di bawah topi jerami berayun saat dia melompat-lompat.
Tukang kebun tampaknya meneriakkan sesuatu padanya, dan Leyla menjawab dengan penuh semangat. Dia tertawa terbahak-bahak. Bahkan dengan topi yang menutupi wajahnya, Matthias tetap tahu dia tertawa dengan suara ceria.
Alis Matthias berkerut dengan cemberut. Dia mengacak- acak rambutnya dan perlahan menyapunya ke belakang.
'Mungkin aku seharusnya tidak kembali..... '
Pikiran itu merajalela di kepalanya sejak dia menginjakkan kaki di tanah manor.
Seluruh hidupnya telah diatur dengan cermat. Itu analog dengan tangga menuju kehidupan yang sempurna dan dia hanya perlu menginjaknya.
Tapi, tangga itu terpelintir, yang mengacaukan langkahnya.
Dan Matthias masih tidak mengerti mengapa dia mengambil pilihan yang mematahkan siklus hidupnya yang sempurna.
'Tidak.'
Dia mungkin sudah memecahkannya jauh sebelum malam ketika dia merobek surat perpanjangan dinas militernya.
Semuanya dimulai dari hari dia memutuskan untuk menjalani satu tahun tambahan di militer dan menunda pernikahannya— hari ketika keinginan kecil membutakannya.
Hari ketika dia mendekatinya, setelah dia jatuh dari sepedanya.
Atau mungkin sejak hari itu, dia bahkan tidak ingat. Dia masih menginginkannya...
Matthias sangat menyadari amplitudo perasaannya.
Karena itu, dia ingin gadis itu menghilang dari hidupnya. Dan dia percaya bahwa keinginannya adalah sesuatu yang benar.
Keadaannya yang berantakan dipicu oleh konflik batin antara emosinya yang mengamuk dan keinginan yang tidak bersalah. Matthias tidak dapat memberikan jawaban yang pasti, tetapi dia percaya perjalanan waktu pada akhirnya akan menyelesaikan masalah ini.
Jendela dibanting menutup, dan Matthias mengganti pakaiannya dengan pakaian lain. Bayangan teralis menutupi wajahnya saat dia berjalan di sepanjang barisan tiang.
Terpikat oleh kebijaksanaannya, Matthias meninggalkan manor sendirian dan mengikuti jejak hutan menuju sungai. Di bawah sinar bulan yang menyilaukan, bayang-bayang menari tampak suram.
Matthias terhenti cukup lama di bawah bayangan tebal yang dibuat oleh pepohonan di sekitarnya untuk tersedot ke dalam lamunan.
Dunianya tidak memiliki konsep kerinduan karena dia tidak pernah memiliki keinginannya sendiri. Ada perasaan mentah yang dia temukan ketika dia tidak bisa mendapatkan apa yang dia inginkan.
Itu adalah getaran yang cukup aneh yang telah menguasai tubuhnya.
***
Wajah Daniel Rayner semakin pucat seperti hantu saat dia semakin dekat ke pondok tukang kebun. Matahari belum terik, tapi keringat sudah membasahi keningnya.
"Ini gila."
Daniel menggumamkan kata-kata panik saat atap pondok terlihat dari kejauhan. Nyonya Etman mengatakan kepadanya bahwa dia ingin menahan sementara uang sekolah yang telah disiapkan tukang kebun,—yang tidak lebih dari tindakan mencuri jika wacananya diringkas.
Linda Etman yang mulia dan anggun memperdaya sepupunya untuk melakukan dosa dengan harapan memutuskan hubungan gadis malang itu dengan putranya.
Daniel Rayner menghela napas dan memasuki halaman depan pondok. Dia mengeluarkan saputangan dari sakunya dan sekali lagi menyeka wajahnya. Cengkeramannya pada tas kerja meregang erat.
Dia juga merasa kasihan pada Kyle, yang telah jatuh cinta dan memilih untuk menikahi seorang gadis yang tidak cocok untuknya. Terlepas dari status sosial mereka yang rendah, semua orang berharap bahwa keluarga Etman akan memiliki menantu perempuan yang tetap memakai stoking sutra.
Namun, itu adalah sesuatu yang sangat diinginkan Kyle, dan Dr. Etman mendukungnya. Dia percaya bahwa Leyla Lewellin pantas menjadi pendamping putra mereka. Nyonya Etman juga menyetujui keputusan suaminya. Tapi, siapa yang tahu? Sebuah belati tersembunyi mungkin bersembunyi di balik senyum ramahnya.
"Uang adalah musuhmu."
Setelah beberapa saat putus asa, dan mengambil keputusan, Daniel dengan gagah melangkah menuju pondok. Linda Etman mengatakan bahwa pondok akan kosong di pagi hari. Jadi jika
Leyla kebetulan ada di sana, Daniel hanya perlu beralasan bahwa dia baru saja kembali dari rumah Etman dan mampir untuk memberi selamat padanya untuk masuk ke perguruan tinggi. Itu bukan alasan yang mencurigakan, mengingat mereka pernah bertemu dan saling kenal sebelumnya.
Dengan hati-hati, Daniel mengetuk pintu depan. Rasa bersalah merembes ke dalam nadinya saat dia berdoa agar Leyla ada di dalam, dan skema ini akan gagal. Namun, hal yang menyambutnya di dalam rumah adalah ketenangan.
Daniel kemudian menarik kenop pintu, dan perasaan putus asa dan putus asa mulai berbaur menjadi satu. Seperti yang telah diyakinkan oleh saudara perempuannya, pintu itu tidak terkunci.
'Tapi, Kak, tidakkah kamu menyebutkan bahwa bahkan jika uang itu dicuri, seseorang pasti akan membantunya membayar uang sekolahnya? Bahkan Dr. Etman bersedia membayar biaya kuliahnya."
Linda Etman menegangkan pipinya dengan senyum pahit ketika Daniel menanyainya dengan bingung.
"Aku tahu suamiku lebih baik darimu." 'Tapi kenapa... '
"Uang kuliah yang hilang hanyalah sebuah alasan." 'Hah?'
"Alasan untuk menghancurkan hatinya." ' '
Sebuah desahan menyela jawaban diamnya.
Daniel menolak berkomentar dan hanya bisa berkedip pelan. Dia tidak tertarik untuk terlibat dalam urusan rumah tangga mereka dan perbuatan memalukan ini hanya membuatnya merasa lebih bersalah dan kecewa pada dirinya sendiri. Tapi dia terus mencengkeram sedotan, meskipun itu membuatnya merasa seperti orang yang tercela.
Dia hanya membantu saudara sepupunya untuk menyimpan uang tukang kebun untuk sementara waktu; Daniel melafalkan pemikiran rasionalisasi itu seribu kali di kepalanya sebelum mengumpulkan keberanian untuk memasuki rumah.
Dia menyelesaikan pekerjaannya dengan cepat. Daniel menghela napas lega setelah berhasil meninggalkan pondok dengan sekantong uang. Dia telah melempar dadu dan berhasil dalam perannya di papan permainan. Dia hanya perlu menyerahkan uang tunai yang berantakan kepada Linda Etman dan kemudian pulang, puas dengan pengetahuan bahwa upaya kerasnya untuk melindungi keluarganya akan dilunasi dalam waktu dekat.
Daniel memilih jalan memutar di sepanjang tepi sungai untuk menghindari situasi di mana ia mungkin bertemu dengan tukang kebun. Lebih buruk lagi, pilihannya yang bijaksana membuatnya jatuh dalam acar ketika dia bertemu dengan seorang pria muda di dekat sungai.
Melihat Daniel Rayner, pemuda itu menghentikan langkahnya yang lamban. Tanpa sedikitpun kecurigaan atau kejutan di wajahnya, pemuda itu berdiri diam dan memandangnya dengan tenang.
"Apakah dia salah satu karyawan Arvis?"
Itu tidak lama setelah sikap acuh tak acuh sesaat menenangkannya; Kulit Daniel segera tumbuh seperti kematian yang memanas.
Mengenakan kemeja yang nyaman, pemuda itu tidak terlihat seperti pelayan saat dia berjalan menyusuri tepi sungai pada waktu sibuk untuk memulai hari. Selain itu, wajah pangerannya memiliki semua ciri khas sosok yang dikenalnya.
Wajah yang ditampilkan berkali-kali di surat kabar dan yang hanya bisa dia lihat di banyak kesempatan dari kejauhan.
Pemilik muda tempat seperti surga bernama Arvis. Itu adalah Duke Herhardt.