Als der Fusion Cup zu Ende ging, standen Ves und Charlotte am Rande der Arena. Trotz ihres erhabenen Status als zweitplatzierte Gewinner beachtete kaum jemand die beiden. Der Höhepunkt des Abends stand unmittelbar bevor, als die beiden talentiertesten neuen Mech-Piloten in die Hauptarena aufstiegen.
Die größte Show der Hellen Republik hämmerte förmlich ein, dass der Fusion Cup letztlich nur eine Nebenveranstaltung war. Ganz gleich, wie beeindruckend ihre Gewinne waren, sie konnten nur mit einem Prozent der Aufmerksamkeit rechnen, die den Finalisten des Hauptturniers zuteil wurde.
Da Ves nie ein Mech-Pilot war, war es ihm gleichgültig, ob er persönlichem Ruhm nachjagte. Er würde lieber den Ruf seines Unternehmens auf eine nachhaltigere Weise aufbauen.
"Ich habe noch etwas zu erledigen."
"Oh?" Charlotte hob ihre Augenbraue. "Du lässt mich im Stich, was? Ich hatte vor, dich in ein nettes Lokal einzuladen, das die besten Spareribs der Stadt macht."
"Ich stehe irgendwie unter Zeitdruck. Ich habe ein unabhängiges Mech-Design-Studio gegründet und stecke praktisch bis zum Hals in Schulden. Ich hatte gehofft, dass ich das Publikum ansprechen und einen Markt für mein Produkt finden könnte."
"Oh. Ich verstehe. Ich habe gehört, dass ihr Nerds eine Karriere bei den großen Firmen anstrebt. Es ist ziemlich mutig von dir, dich selbstständig zu machen."
"Wir haben alle unterschiedliche Träume." Ves lächelte reumütig. "Ich weiß, dass es ein harter Weg ist, aber ich bereue es nicht, ihn eingeschlagen zu haben. Ich bin zuversichtlich, dass ich es eines Tages an die Spitze schaffen kann."
"Wow. Das ist wirklich beeindruckend. Wie auch immer, ich will dich nicht weiter ablenken. Lass uns die Kontakte austauschen, bevor du gehst."
Nachdem sie sich gegenseitig in ihre Kontaktlisten eingetragen hatten, trennten sie sich. Charlotte ging zu ihren Pilotenkollegen, die ihr zu ihrer hervorragenden Leistung gratulierten. Ves hingegen bahnte sich seinen Weg vorbei an den Familien und anderen normalen Menschen hinauf zum Zuschauerbereich, der den Inhabern von Eintrittskarten der ersten Klasse vorbehalten war, die die Ausstellung ohne schreiende Kinder in der Nähe genießen wollten.
Das Sicherheitspersonal ließ ihn ohne Aufhebens hinein, ein Vorteil, wenn man ein Teilnehmer ist. Ves ging an einem unsichtbaren Schirm vorbei, der den meisten Lärm der Menschenmenge unten dämpfte. Das gedämpfte Licht, die luxuriöse Ausstattung und die zahlreichen privaten Zuschauerräume verliehen dem erstklassigen Bereich ein Gefühl von Exklusivität. Die Personen, die die Voraussetzungen für den Zutritt zu diesem Bereich erfüllten, strahlten alle eine gewisse Klasse oder Kampfkraft aus. Diejenigen, die sich in den öffentlichen Bereichen aufhielten, bildeten kleine Gruppen von Gleichgesinnten, die dem Spektakel in der zentralen Arena ihre Aufmerksamkeit schenkten.
Ves holte tief Luft und vergewisserte sich, dass das silberne Medaillon, das er soeben gewonnen hatte, auf seiner Brust sichtbar war. Dann näherte er sich mit einem freundlichen Lächeln der nächsten Gruppe von Menschen, die so aussahen, als ob sie andere nicht völlig ausschließen würden.
Ein Trio von Leuten, die wie Industrielle aussahen, und ein paar mittlere Offiziere des Mech-Corps wandten ihren Blick von dem spannenden und langsamen Duell ab und richteten ihre Aufmerksamkeit auf Ves.
"Ah, Sie sind der zweitplatzierte Gewinner dieses Nebenwettbewerbs, nicht wahr? Sind Sie mit den Larkinsons verwandt?"
Ves nickte dem Offizier höflich zu. "Mein Vater war viele Jahre lang bei der Grenzpatrouille, aber vor kurzem ist er verschwunden."
Alle nahmen höflich eine trauernde Miene an, auch Ves. "Das ist eine Schande. Diejenigen, die unsere Grenzen vor den Aliens schützen, erfüllen die höchste Pflicht für unser Land."
"Ich habe immer noch Hoffnung, dass er überlebt." Ves zuckte mit den Schultern, lächelte aber weiter, da er dieses Thema nicht weiter vertiefen wollte. "Auf jeden Fall hatte ich gehofft, Sie für eine neue Mech-Variante interessieren zu können, die ich kürzlich für mein neu gegründetes Unternehmen entwickelt habe."
Einer der Geschäftsmänner lachte höflich. "Eigentlich bin ich aus demselben Grund hier. Ich bin ein Vertreter von Jackson und Partner. Wir sprachen gerade über die mögliche Erneuerung der ältesten, 400 Einheiten umfassenden Spähflugzeugflotte des Mech Corps."
Nun, das war peinlich. Sie tauschten noch ein wenig mehr aus, bevor Ves höflich weggeschickt wurde, als wäre er ein Kleinkind, das Erwachsene bei ihren ernsten Geschäften stört.
Er hatte nicht mit einem sofortigen Erfolg gerechnet, also sollte ihn seine erste Ablehnung nicht so sehr treffen. Dennoch hatte er das Gefühl, von den Leuten um ihn herum nicht beachtet zu werden. Seine Jugend und sein Mangel an Erfahrung belasteten ihn mehr, als er dachte.
"Wir beziehen unsere Mechs nur von etablierten Anbietern. Wir schließen mit unseren langjährigen Partnern feste Serviceverträge ab, damit sie uns den besten Support für unsere Mechs bieten können."
"Ich muss zugeben, für einen Lastgen-Mech gehört Ihre Marc-Antony-Variante zur mittleren bis oberen Klasse. Aber mein Korps hat nur aktuelle Modelle im Einsatz. Wir mögen es, die neuesten Spielzeuge auf dem Markt in die Hände zu bekommen, verstehen Sie? Ihr Marc Anton ist höchstens noch ein oder zwei Jahrzehnte gut, bevor er veraltet ist."
"Ich sammle nur die Klassiker und nur in ihrer ursprünglichsten Form. Ich habe nichts gegen Varianten, aber die Basismodelle sind die besten."
Dieses Misstrauen wurde immer stärker, je mehr Ves sich verschiedenen Gruppen von Menschen näherte. Manchmal bekam er die Chance, sein Produkt vorzustellen, bevor er abgewiesen wurde, aber meistens machten sie sich nicht die Mühe, ihm zuzuhören. Vielleicht waren die meisten dieser Leute wirklich nicht in der Lage oder nicht befugt, einen neuen Mech zu kaufen, aber bei den anderen fehlte es einfach an Vertrauen in seine Fähigkeiten, etwas zu liefern.
Trotzdem war er ein paar Mal nahe dran. Einige Mech-Piloten im Ruhestand oder altgediente Söldner bekundeten Interesse an einer Bestellung seines Mechs. Nur ein paar Dinge hielten sie davon ab.
"Unser Söldnerkorps ist meist auf ausgedehnten Patrouillen unterwegs. Die kurzfristige Kampfleistung Ihrer Variante ist zwar beeindruckend, aber wir können sie nicht nehmen, wenn sie auf unseren wochenlangen Patrouillenrouten nicht mithalten kann."
"Wir müssen eigentlich eine Lücke in unserer Mech-Auswahl schließen, und wenn Sie uns den originalen Caesar Augustus anbieten würden, wäre ich in Versuchung. So wie es aussieht, ist Ihre Variante zwar erschwinglich, aber selbst zwei Ihrer Mechs können nicht die Rolle eines einzelnen gut gepanzerten Mechs erfüllen."
"Die Offensiv-Ausstattung Ihres Mechs ist ein wenig durchwachsen. Er hat die meisten Nachteile des Caesar Augustus geerbt, verfügt aber nicht über die hervorragende Panzerung des Basismodells. Ich kaufe lieber einen spezialisierten Mech, der eine einzige Aufgabe perfekt erfüllt, als eine Maschine, die vorgibt, alle Bereiche abzudecken, nur um dann in den meisten davon zu versagen."
Er bemerkte, dass Carlos mit seiner Vorhersage, dass wohlhabende Sammler seine Mechs eher kaufen würden, daneben lag. Diese Sammler waren sehr anspruchsvoll bei der Wahl ihrer Mechs. Sie verschmähten billige Varianten. Stattdessen jagten sie eher alten Basismodellen oder hochexklusiven Varianten nach, die mit außergewöhnlichen Materialien hergestellt wurden.
Wohlhabende Söldner zeigten bisher das größte Interesse an seinem Produkt. Sie waren offen für den Kauf eines funktionalen Mechs, bemängelten aber die Schwachstellen des Marc Antony. Selbst bei dem günstigen Preis überwogen die Nachteile die Vorteile. Verglichen mit den 65 Millionen Credits, die ein offizieller Augustus kostete, waren die 24 Millionen Credits, die Ves bescheiden für sein Produkt verlangte, ein Schnäppchen.
Doch nicht jeder war bereit, diesen Schnäppchenpreis zu akzeptieren. Ein extravaganter Söldner, der sich eher wie ein Pirat als wie ein echter Söldner benahm, lachte Ves ins Gesicht, als er den Preis nannte.
"Vierundzwanzig Millionen? Vierundzwanzig verdammte Millionen?! Ich müsste mir mehr als fünf Jahre lang den Arsch aufreißen, um eine solche Summe zurückzuverdienen. Wie wäre es, wenn Sie mir eine Pause gönnen? Sagen wir, hm, zwölf Millionen?"
Ves war inzwischen immun gegen peinliche Situationen. Er konnte sich sein Lächeln sogar dann bewahren, wenn das Universum unterging. "Für eine Vorauszahlung von zwölf Millionen Credits kann ich den Mech innerhalb eines halben Monats herstellen und an Sie liefern. Die andere Hälfte können Sie bezahlen, sobald die MTA meinen Mech zertifiziert hat."
Als er sah, dass Ves nicht zu verhandeln bereit war, wandte sich der rüpelhafte Söldner ab. "Nein, danke. Ich bin zu knapp bei Kasse."
Selbst als der letzte Kampf in einem mitreißenden letzten Akt endete, hatte Ves immer noch keinen einzigen Verkauf getätigt. Er wurde langsam ein wenig nervös. Dieser Abend war die beste und einzige Gelegenheit für ihn, an die Reichen und Starken heranzukommen. Nach dem Ende dieses inoffiziellen Feiertags würden die meisten von ihnen in ihre Büros oder Mechs zurückkehren. Wo konnte er bis dahin einen Käufer für seinen Mech finden? Sollte er eine Anzeige auf dem internen Markt der MTA aufgeben und darauf hoffen, dass irgendein Trottel sein Angebot unter den Hunderttausenden anderer Angebote annimmt?
Er begann ein wenig zu verzweifeln. Er war so verzweifelt, dass er auf die Knie gehen und betteln würde, wenn sich dadurch seine Chancen erhöhen würden. Je mehr er sich mit den Menschen in seiner Umgebung unterhielt, desto mehr wurde ihm klar, dass der Mech-Markt isolierter war, als er dachte. Der pulsierende Markt, den die MTA darstellte, traf nicht auf die Situation vor Ort zu. Die Marktgemeinschaften der MTA umfassten meist ganze Sternensektoren. Ein einzelner drittklassiger Staat wie die Helle Republik konnte nicht allzu viele Produzenten unterstützen.
Ves erkannte, dass er sich mit der Einrichtung seiner Mech-Boutique in Cloudy Curtain ungewollt von seiner Kundschaft isoliert hatte. Eine ruhige Umgebung, das Fehlen von Konkurrenten und günstige Steuern bedeuteten nichts, wenn Ves in den kommenden Wochen nicht in der Lage war, irgendeine Form von Einkommen zu erzielen.
Es fehlte ihm an zu vielen Dingen. Obwohl er eine schwache Verbindung zur Familie Larkinson hatte, würden sie nicht bereit sein, sein Geschäft zu subventionieren oder seinen ersten Mech zu kaufen. Zwar hatten sie im Laufe der Jahre eine beträchtliche Menge an Krediten angespart, aber die meisten davon waren für Notfälle reserviert. Sie zu verwenden, um ein gescheitertes Unternehmen zu retten, lag nicht im gemeinsamen Interesse der Familie.
Ohne die Unterstützung eines maßgeblichen Einflusses war Ves wie ein Boot, das mitten auf dem Meer festsitzt. Nur eine trostlose Wasserfläche umgab ihn in jeder Richtung. Wo konnte er eine Insel finden, um sich zu erholen?
"Hallo, Ves."
"Whoa!" Ves fuhr bei der abrupten Begrüßung fast aus der Haut. Er drehte sich um und sah den Testpiloten, der seinen Mech während der Qualifikation gesteuert hatte. "Hans! Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen."
"Ich bin auch ein aktiver Soldat. Als ich meinen Dienst beendet hatte, dachte ich, ich schaue mal vorbei und informiere mich über das Finale. Leider bin ich zu spät gekommen. Wie auch immer, was macht dich so fertig?"
Ves erläuterte seine Situation und ging dann auf die Schwierigkeiten ein, die er hatte, seinen neuen Entwurf durchzusetzen.
"Ich bin nicht überrascht, dass niemand auf dein Angebot eingegangen ist. Neben den bereits erwähnten Nachteilen ist der wichtigste Grund, warum sich niemand traut, einen Auftrag anzunehmen, die Unerprobtheit Ihrer Konstruktion. Piloten wie wir trauen den von der MTA erstellten Spezifikationen nicht. Sie haben sich schon oft geirrt und werden dies auch weiterhin tun, bis sie aus ihrem Monopol im Mech-Management herausgeholt werden. Wie ich schon sagte, sehen wir Piloten uns lieber die tatsächliche Leistung im Einsatz an, als einen Haufen abstrakter Zahlen, die möglicherweise gefälscht wurden."
"Die Zahlen sind absolut verlässlich. Ich habe einen kleinen Erfolg beim Verkauf virtueller Versionen meines Marc Antony in Iron Spirit erzielt. Bisher hat sich noch kein einziger Kunde über Abweichungen von der offiziellen Leistung seines Mechs beschwert."
"Ich rate Ihnen, diese virtuellen Spiele nicht zu erwähnen." riet Hans entschieden. "Auf unserem Niveau nimmt niemand Iron Spirit ernst. Die Ungenauigkeit und Abweichung von der realen Steuerung ist auf den höheren Rängen des Spiels stärker ausgeprägt. Es ist sehr mühsam, sich auf zwei verschiedene Umgebungen einzustellen, deshalb machen sich die meisten älteren Mech-Piloten nicht die Mühe, in Iron Spirit aktiv zu bleiben."
"Was ist denn mit dir? Du hast gute Arbeit geleistet, als du meinen Drake durch den Spießrutenlauf gesteuert hast. Sind Sie an einem Kauf interessiert?"
Der Testpilot schüttelte den Kopf. "Ich verdiene nicht genug, um mir einen persönlichen Mech leisten zu können, und da ich beruflich neue Designs teste, fliege ich keinen festen Mech, wenn ich bei der Arbeit bin."
Ves wurde erneut enttäuscht. Wenn selbst ein so freundlicher Mech-Pilot wie Hans sich weigerte, seinen Mech zu kaufen, dann waren seine Chancen, andere Piloten zu überzeugen, praktisch gleich null.
"Ich kenne vielleicht jemanden, der sich überreden ließe, sich an deinem Design zu versuchen." fügte Hans hinzu, als er die niedergeschlagene Reaktion des jungen Mannes sah. "Ich werde dir einen Gefallen tun und ihn dir vorstellen. Ob es Ihnen gelingt, ein Geschäft mit ihm abzuschließen, hängt von Ihren eigenen Bemühungen ab."
"Eine Chance ist alles, worum ich bitte. Ich bin dankbar für jede Hilfe, die Sie mir geben."
Hans führte Ves gemächlich durch die Menge der Zuschauer, die auf die aufwendige Preisverleihung achteten. Die Ausstellung der jungen Tiger wurde von der Republik organisiert, um junge Helden zu verherrlichen, und so wurde die Preisverleihung mit viel Tamtam begleitet. Als sie an der Tür eines privaten Raums ankamen, klopfte Hans in einem seltsamen Rhythmus an. Ein Piepton ertönte, als sich das Schloss löste.
Als sie die Loge betraten, sah Ves, dass die Stühle und Sofas fast unbesetzt waren. Nur auf dem größten Platz saß eine Person. Der Mann, der auf dem Stuhl saß, sah aus wie ein alter, grauhaariger Veteran, der die gleiche Ausstrahlung wie sein Großvater hatte. Schon am Eingang konnte Ves spüren, dass der Mann mehr als nur ein durchschnittlicher Veteran war.
"Ah, Captain Rodello, schön, Sie wiederzusehen. Wie ich sehe, haben Sie einen Gast mitgebracht."
"Colonel, das ist Ves Larkinson, der Zweitplatzierte des Fusion Cups. Ves, das ist Colonel Ares Huntington."
Der pensionierte Colonel schnaubte daraufhin. "Die Göre hat also eine Medaille und ein paar Vergünstigungen gewonnen. Das ist keine große Sache im Vergleich zu den jungen Kriegern, die gerade auf der Bühne stehen."
"Er ist kein Pilot, und ich bin nicht hier, um ihn in Ihren Club zu holen. Ich dachte nur, da Sie so viel freie Zeit haben, könnten Sie sich für das interessieren, was Ves verkauft."
"Oh?" Der Colonel sah sich Ves genauer an und nahm ihn diesmal tatsächlich ernst. "Was ist es also, das meine Aufmerksamkeit erfordert? Hoffentlich ist es gut."
Da er wusste, dass dies die beste Gelegenheit war, die er in dieser Nacht bekommen konnte, nahm Ves einen professionellen Ton an und erklärte die Fähigkeiten seines Mechs. Huntingtons Gesichtsausdruck blieb sorgfältig neutral, während Ves alle guten und einige nicht so gute Eigenschaften seines Mechs erläuterte. Vielleicht war es nicht die beste Idee, seine eigenen Unzulänglichkeiten zu offenbaren, aber er wollte nicht riskieren, von dem alten Mann beschuldigt zu werden, wenn er es irgendwie mitbekam. Trotzdem ließ der Oberst ihn reden, bis er zum Schluss kam und seinen Preis nannte.
"...Und für das Gesamtpaket, mit nur vierundzwanzig Millionen Bright Credits, gehört es Ihnen. Nachdem Sie eine Anzahlung in Höhe der Hälfte des Preises geleistet haben, werde ich mich an die Arbeit machen, sobald ich wieder in meiner Werkstatt bin. Ich werde ihn innerhalb von zwei Wochen für Sie fertig haben."
Ares brummte ein wenig vor sich hin und strich sich über das Kinn. Ves merkte, dass er schwankte, aber er konnte nicht feststellen, was den alten Mann davon abhielt, den Sprung zu wagen. War es die Rüstung? Das Fehlen von Spezialitäten?
"Nein." antwortete der alte Mann schließlich nach einigen Minuten des Überlegens. "Sie sind ein überzeugendes Argument, aber das ist nicht das, was ich im Moment brauche."
Ves war am Boden zerstört. Er war so kurz davor, ein Geschäft zu machen. Warum hat Ares sein Angebot abgelehnt?
Der Colonel winkte sie unsensibel ab. "Captain Rodello, das war eine nette Ablenkung, aber bringen Sie niemanden mehr zu mir, der unwichtig ist. Sie beide können jetzt jemand anderen belästigen. Ich werde Sie nicht hinausbegleiten. Auf Wiedersehen."