北原秀次が冬美に両目を怒りの目で見つめられた時、小野陽子は4階の廊下に立って通りを観察していた。通行人がほとんどいないことを確認すると、北原アパートの予備の鍵を持って、慎重にドアを閉め、百次郎を連れて階下へと急いだ。
彼女は消毒剤を買いに行くところだった。
彼女は北原秀次というニセモノとは違い、愛知県名古屋市の生粋の住民で、幼い頃からカビ菌の対処法を知っていた。北原秀次のようにブラシで見つけ次第こすりつけるだけでは駄目で、それは無駄な努力だ。根本から絶やさなければならない！
その根源は天井にあった。天井のカビは一見それほど目立たないように見えたが、それこそが本当の禍根だった。天井のカビを一度にきれいに除去しなければ、床を何度こすっても無意味で、せいぜい三、四日きれいなままだろう。天井のカビがまた舞い落ちて地面で増殖し始めるのだ。
だから最善の方法は消毒剤で天井の隅々まで拭き取ることだ。床の方はゆっくり掃除して、見つけ次第除去していけば、最後には完全にきれいになる。
家の中を注意深く観察した彼女は、北原秀次が天井に全く手をつけていないことを確認し、驚きながらも少し嬉しくなった。今回は北原秀次の大きな助けになれると確信し、貯めていた小銭を数えて意気揚々と出かけた。北原秀次がアルバイトから帰ってきて、心配の種が消えた後の安堵の笑顔を見るのが楽しみだった。
きっと褒めてくれるはず。考えただけでうきうきした！
彼女は小走りでコンビニに向かい、トイレ用消毒剤を一本買って嬉しそうに家に向かって走った。これだけあれば十分だ。彼女は独り暮らしの経験も豊富で、棒と雑巾があれば天井を拭けると知っていた。
彼女はプラスチックボトルを抱えて道端の水路に沿って走り、時々周囲を警戒して見回した。百次郎は忠実に、彼女の足元にぴったりとついて護衛していた。しかし路地を曲がったところで、野球のバットやグローブを持った十数歳の男子学生たちが向かってくるのに出くわした。彼らは騒がしく、風が強くなってきたため小さな公園で野球ができなくなり、別の遊び場を探しているようだった。
小野陽子は少し躊躇した後、見なかったふりをして、頭を下げたままボトルを抱えて壁に沿ってより速く走った。ちょうどこの集団とすれ違おうとした時、突然誰かが「あれ、小野のあの野良っ子じゃないか？」と叫ぶ声が聞こえた。
百次郎は物音を聞いて一瞬立ち止まり、好奇心から振り返ったが、小野陽子が小声で「百次郎、止まらないで、早く走って！」と叫ぶのを聞いた。
再び振り返ると、第一主人がより速く走っているのが見え、すぐに四本の短い足を懸命に動かして、主人の傍らについていった。追いついて犬頭を上げて見ると、主人の小さな顔が緊張して強張っているのに気づき、たちまち怖くなって尻尾を巻いた。
「おい、小野っ子、俺たちを見かけたら逃げるのか？」彼女が逃げ出したことで、男子学生たちはかえって興味を持ち、追いかけてきて行く手を遮った。その中の一人が「小野っ子、今日はゴミ拾いしてないのか？」と笑いながら叫んだ。
小野陽子は行く手を遮られ、壁に背を付けて周りを見回したが、眉一つ動かす勇気もなく、小声で言った。「もうゴミは拾いません。あの...すみません、先輩、通してください。家に帰らないと。」
そう言いながら壁に沿って横向きに通り抜けようとしたが、この数人の男子学生たちは暇を持て余し、まさにつまらないことで騒ぎを起こしたい年頃で、道を譲ろうとせず、その中の坊主頭が興味深そうに「お前が抱えてるのは何だ？」と尋ねた。
小野陽子は我慢して、路上の不良少年たち、将来の非行少年や暴走族の予備軍とは揉め事を起こしたくなかったので、頭を下げたまま言った。「家で使う消毒剤です。家で急いで使わないと...あの、すみません、行かせてもらえませんか？」
「消毒剤？」男子学生たちはそれを聞いて大いに期待外れだった。小野陽子が大事そうに抱えているのを見て何か珍しいものかと思っていたのに、ただのトイレ用品だった。坊主頭は少し疑わしげに、手を伸ばして取ろうとしながら「消毒剤？お前の母ちゃんに使うのか？」と聞いた。
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、周りの仲間たちは豚のような笑い声を上げ、その中の一人が笑いながら叫んだ。「じゃあ早く帰らせてやれよ、太田。遅くなったらお前の親父が困るぞ！」
坊主頭は振り返って罵った。「馬鹿野郎、お前の親父の方だろ！この前、お前の親父が彼女の母ちゃんと駅前で抱き合って歩いてるの見たぞ！」彼は話しながら消毒剤のボトルを取ろうとしたが、引っ張っても動かなかった。見ると小野陽子が固く抱えて手放そうとしない。彼女は下唇を強く噛みしめ、顔は蒼白で、わずかに震えながら、躊躇して手放そうとしなかった。二本目を買うお金がなかったからだ。
そして、これらの男子学生たちが母親を笑い者にすることは、彼女を極限まで辱めることだったが、反論することもできなかった。
「よこせ！」坊主頭は元々ただ確認したかっただけだったが、小野陽子が渡そうとしないことに腹を立て始め、彼女を押しながら無理やり奪おうとした。周りの男子学生たちもそれを大したことと思わず、ただの少女いじめとして、あれこれと嘲笑いながら小野陽子に言った：
「ゴミ女、大きくなったら母ちゃんの仕事を継ぐのか？」
「一晩いくらだ？」
「俺たちには割引してくれるか？」
彼女は小声で懇願した。「先輩、本当に消毒剤だけなんです。持って行っても意味ないですよ。」
そのスキンヘッドの男はさらに怒り、彼女を強く押し、野球のバットを振り上げて脅しながら罵った。「よこせ、殴られたいのか？」彼は消毒剤ではなく何か良いものではないかと疑い始めた。
小野陽子は体が華奢で、押されて壁に強く衝突し、痛みで涙が落ちそうになった。そして彼女の後ろに隠れていた百次郎が突然飛び出し、身を屈めて牙をむき、うなり声を上げながら主人を守った。
しかし...まだ四、五ヶ月の子犬で、闘犬種でもなく、戦闘力どころか威圧感さえなかった。スキンヘッドの男は百次郎を見下ろし、無関心に一蹴りして転がし、ハハハと笑いながらバットを振り回して野球のボールのように打とうとし、「お前の犬か？礼儀知らずだな、しつけてやるよ！」と叫んだ。
小野陽子はついに我慢できず、大声を上げてスキンヘッドに体当たりし、彼の体をよろめかせて百次郎の命を救い、百次郎に向かって叫んだ。「逃げて、百次郎！」
スキンヘッドの男は、普段は彼らを見ると避けて通り、罵られても口答えできない小野陽子が反抗するとは思わず、不意を突かれて転びそうになり、姿勢が崩れた。周りの仲間たちの笑い声を聞いてさらに恥ずかしさと怒りが込み上げ、罵声を浴びせながら小野陽子の腹を強く蹴り、彼女を再び壁に叩きつけ、バットを振り上げて強烈な一撃を加えようとした。
この野良っ子は父親がいない、殴っても問題ない。
百次郎は普段は従順だったが、今回は違った。逃げるどころか、両目が瞬時に血走り、立ち上がって激しく吠え、スキンヘッドのズボンに噛みついて必死に引きちぎろうとし、一時的にスキンヘッドを慌てさせた。
スキンヘッドの後ろにいた男子学生たちは更に楽しそうに笑い、助けに行く気配もなく、ただ手を叩いて見物し、スキンヘッドを嘲笑い始めた。スキンヘッドは本当に激怒し、足を振って百次郎を振り落とし、さらに追いかけて強く蹴った。百次郎は必死に避けようとしたが、かすり傷を負い、すぐに悲鳴を上げながら何度も転がった。
スキンヘッドは一蹴りが効かず面目を失ったと感じ、さらに諦めきれず、追いかけて足を上げて百次郎を踏み殺そうとしたが、突然青い液体が顔面に飛んできて、直接消毒剤を顔面に浴びせられた——彼は即座に目を押さえて腰を曲げ、百次郎以上の悲鳴を上げた。
「百次郎、大丈夫？！」小野陽子は涙を含みながら百次郎の側に駆け寄り、ついでにスキンヘッドのバットを奪い取って振り回し、他の者が近づかないよう威嚇し、男子学生たちに向かって発狂したように叫んだ。「出て行け、出て行け！」
スキンヘッドは目に異物が入り、物が青く見え、目が潰れたと思い込んで慌てふためき、手を伸ばしてむやみに掴もうとして小野陽子に触れてしまった。小野陽子は慌てて振り向き、バットを振り上げて彼の頭を強く打ち、直接頭を割ってしまった。
その非行少年たちは呆然とした。路上で子供を取り囲んでいじめて楽しむのは彼らの日常だったが、こんなことになるとは思わなかった。今や小野陽子が血のついた野球バットを振り回し、命をかける覚悟で立ち向かう姿勢を見せ、誰も前に出る勇気がなかった——弱い者いじめは興味津々だが、命がけの戦いは御免こうむりたい。スキンヘッドは彼らにとって仲間というほどでもなく、せいぜい一緒に遊ぶ程度の関係で、彼のためにバットで殴られる価値はなかった。
小野陽子は震えながらしばらくこれらの人々と対峙し、多くの人々が次第に反応を取り戻し凶悪な目つきになってきたのを見て、自分が相手にならないことを悟り、大声を上げて野球バットを彼らに投げつけ、百次郎と消毒剤のボトルを抱えて逃げ出した。
非行少年たちは地面で目を押さえながら転げ回り、頭から血を流しているスキンヘッドを見て、少し躊躇した後追いかけず、スキンヘッドを担いで診療所へ向かった。
小野陽子は必死に走り、直接アパートまで逃げ帰り、震える手で鍵を取り出し、何度も試して北原秀次のアパートのドアを開け、中に入るとすぐにドアを内側から施錠し、やっと百次郎を抱きしめて声を上げて泣き出した。
百次郎は舌を出して彼女の涙を舐め、軽く「ワン」と一声鳴いた。小野陽子は数回泣いた後、涙をこらえて百次郎の体を調べ、鼻をすすりながら尋ねた。「死んじゃうの、百次郎...ごめんね、守ってあげられなくて、本当にごめんね！」
百次郎はこの時になって人情を解するかのように、小野陽子の腕から抜け出し、片足を引きずりながら二歩歩き、振り返って媚びるような笑顔を見せた——それが本来の姿で、どう見ても人に取り入ろうとしているように見えた。
小野陽子は急いで再び百次郎を抱きしめ、四本の短い足を一本ずつ確認し、骨折している様子はなく、さらに犬の口を開けて確認したが、吐血の形跡もないようで、やっと少し安心した。それでも彼女は百次郎を浴室の紙箱の犬小屋に運び、優しく諭した。「痛いでしょう、少し休んでね。」
百次郎は彼女の手を舐め、素直に紙箱の中に横たわったが、全く眠る様子はなく、潤んだ瞳で小野陽子を見つめ続け、心配そうな様子だった。
小野陽子は立ち上がり、服をめくって下を見ると、腹部に小さな青あざがあり、とても痛かったが大きな怪我ではないようだった。服に大きな足跡があるのを見て、すぐに盥に水を汲んで一生懸命洗い始めた。
汚れた部分を洗い、乾いたタオルで水分を吸い取り、鏡の前で目尻を優しくマッサージして、後で目が腫れないようにした。自分の手当てが終わると、百次郎を再度確認し、元気が衰えている様子もなく、本当に大丈夫そうだと安心し、やっと玄関に戻って消毒剤のボトルを取りに行った。しかし中身は五分の一ほどしか残っていなかった。
彼女は少しの間悲しんだ後、丁寧に水で薄め、洗濯バーとボールブラシ、雑巾を取り出し、鼻をすすりながら天井を拭き始めた。
外の風が次第に強くなり、廊下では時折奇妙な唸り声が聞こえ、時にはドアが「バンバン」と音を立てた。彼女の小さな体は時々怯えて縮こまったが、手は止めず、少しずつ古い天井の溝や隙間に消毒剤を塗り続けた。