「同じものを見てるんだから、くっつくのは当たり前でしょう！」春菜はますます理解に苦しんだ。
冬美は突然またイライラし始め、手のペンで帳簿を破り、悔しそうに言った：「ただ腹が立つの！理由なんてないわ！」
春菜は少し考えてから、慎重に尋ねた：「お姉ちゃん、同年代の男子学生とこんなに近くにいたことがないからじゃない？」
冬美は一瞬固まり、少し動揺した後すぐに強く反論した：「そんなわけないでしょ！私が学校でどれだけモテるか知らないの？男子たちが群がってきて、毎日近づいてきて、追い払っても追い払っても...私はもともと彼のことが嫌いなの。近くで見るとますます嫌いになったから腹が立つのよ！そう、それが理由！」
言い終わると自分でも納得し、北原秀次を恨めしそうに見つめ、頬の痛む跡に触れながら怒って言った：「あいつ、また私を殴った。この借りは覚えておくわ。いつか必ず清算してやる！」
春菜は姉がそこまで断言するのを見て、他の理由も思いつかず、深い困惑に陥った—お姉ちゃんが恥ずかしがっているわけじゃないの？じゃあなぜ？本当に二人は相性が悪いの？一緒にいると必ず殴り合いになる運命なの？
…………
北原秀次は台所の片付けを終え、一歩下がって見渡すと、鍋は鍋、釜は釜とピカピカに整然と並んでおり、憂鬱な気分が少し和らいだ。ホールを見やると、冬美と春菜の姉妹が頭を寄せ合ってひそひそ話をしているのが見え、心が少し締め付けられたが、すぐに自嘲的に笑った—もう辞めるつもりなんだ、彼女たちが何か企んでも機会はないさ、心配する必要はない。
春菜は道理のわかる子だが、冬美という姉を敬い過ぎるのが難点だ。上が正しくなければ下も歪むというように、時には姉の無茶に付き合わざるを得ない。本当にいい子が台無しだ。
北原秀次はそう考えながら服を整え、手を清めてから、台所の脇ドアから階段へと曲がり、そこで雪里とばったり出くわした。雪里は真っ白な道服を着て、木刀を逆さに持ち、髪は少し汗で湿って額に貼り付き、頬は紅潮していて、明らかに運動を終えたところだった—彼は長く見つめないようにした。雪里は道服を着ているということは下着を着けていないはずで、しっかり覆われているとはいえ、胸の辺りには二匹の生きたうさぎを隠しているかのようで、少し動くだけでひどく揺れ、見ていると目が眩むほどだった。
雪里は階段を上がろうとしていた。姉妹たちの生活部屋は全て二階にある。北原秀次を見かけると、にこにこと挨拶した：「あれ、どこに行くの？」
北原秀次は礼儀正しく視線を外しながら、笑って答えた：「尊君に会いに行くところです。つまりお父さん...あなたのお父さんに。」言い終わって少し間を置き、申し訳なさそうに尋ねた：「すみません、先ほどは私のせいで何発も殴られて、大丈夫でしたか？」
雪里は頑丈そのもので、全く気にしていない様子で、胸を叩いてうさぎを跳ね回らせながら、にこにこ笑って言った：「私のこの体格見てよ、もちろん大丈夫よ。」でも笑い終わると今度は悩ましげな表情になり、少し口を尖らせて困ったように言った：「でも、お姉ちゃんと殴り合うのはやめてくれない？あなたは私の友達で、彼女は私の姉だから、殴り合いになったら私はどっちを助けていいかわからないわ。」
北原秀次は愕然とした。私たちはもう友達なのか？せいぜい顔見知り程度じゃないのか？
彼は少し間を置いてから無念そうに言った：「私も彼女と争いたくないんです。ただ、お姉さんという人は...」
雪里も珍しく黙って頷き、深く被害を受けているような様子で、しばらくしてから彼の肩を強く叩き、ため息をつきながら言った：「なぜ殴り合いになったのかはわからないけど、私のことが原因だったんでしょう？私がクラブに入りたいって言ったことで揉めて、お姉ちゃんが理不尽に私にくだらないことを強要して、あなたが助けようとして、最後は殴り合いになって、きっとお姉ちゃんが先に手を出したんでしょう。はぁ、この恩は忘れないわ。今度あなたが誰かと殴り合うことになったら、お姉ちゃん以外なら、必ず呼んでね。私は必ず命を懸けて助けるわ、死ぬまで変わらないわ。」
言い終わると、また北原秀次の肩を二回叩き、ため息をつきながら首を振って木刀を引きずりながらお風呂に向かった。表情は憂いに満ちていた。
北原秀次は彼女が階段を上がっていくのを見送りながら、全身の力が抜け、さよならの一言も言えなかった—なぜそんなに自意識過剰なの？なぜ？一体なぜなの？あなたのために殴り合ったわけじゃないのに！
北原秀次は言葉もなく彼女を見送り、必死に肩をさすった—この怪物に叩かれて半身が痺れてしまった。この怪力女め！出発前にプレゼントとして成句辞典でも贈ろうかと考えた—彼女の話し方を聞いていると脳味噌が痛くなる、怖いものだ。
彼女は本当に「命を懸けて」という言葉の意味を理解しているのだろうか？まさか自分という「友達」を二回刺すと解釈していないだろうな。そうなったら本当にHigekiだ。
彼はしばらくその場に立ち尽くした後、福沢直隆の書斎のドアの前まで歩み、礼儀正しく軽くドアをノックした。すると中から福沢直隆の穏やかな声が聞こえてきた。「どうぞ、北原君。」
北原秀次は少し驚いて、ドアを開けて入ると、福沢直隆が畳の上に斜めに寝そべって酒を飲んでいるのが見えた。目の前の机には塩で煮た豆が一皿置かれており、酒のつまみのようだが、かなり質素なものだった。
「お客さんでも来たのかな？」福沢直隆は少し苦労しながら起き上がり、何気なく尋ねた。
北原秀次は首を振って言った：「いいえ、外は雨が降り始めたようです。今日はお客さんは来ないでしょう。」
福沢直隆は彼の言葉を聞くと、そのまま正座の姿勢に変え、机の反対側を指さして、穏やかに笑いながら言った：「では私に用があるのですね。どうぞ座ってください、北原君。」
「ありがとうございます！」北原秀次は机の向かい側に座り、福沢直隆は酒瓶を取って彼に酒を注ぎながら、また笑って言った：「一杯どうですか。りゅうり酒です。今となっては珍しいものですよ。はぁ、ずっとあなたとゆっくり話したいと思っていたのですが時間がなくて。今がちょうどいい機会です。もう話す機会がないかもしれませんからね。」
北原秀次は少し躊躇して断ろうとしたが、福沢直隆は彼の考えを予測していたかのように、先に言った：「これは濁酒です。法律的に酒に分類されるかどうかも微妙なほど、アルコール度数はほとんどありません。一杯飲んでドリンク代わりにしてください。この老いた腕と足を動かしてお茶を入れる手間が省けますから。」
もうすぐ元上司になる人なので、北原秀次もこれ以上は断らず、黒陶の平たい酒碗を軽く支えながら、薄緑色の酒が満たされていくのを見つめ、丁寧に言った：「では一杯いただきます。ありがとうございます、福沢先生。」
「私こそ感謝すべきです。ずっと我慢して娘のことを大目に見てくれて。」
北原秀次は少し気まずくなった。確かに小ロブヘッドが先に手を出したとはいえ、彼も手加減せずにサーカスクラウンのように打ちのめしてしまった—たとえ正当防衛だったとしても、相手の父親がこれほど丁寧に接してくれると、男性としての度量が三分の一ほど失われたような気がした。
しかし彼も謝罪する気はなかった。あれは小ロブヘッドが自ら招いたことだ。ただ、より軽い話題に変え、興味深そうに尋ねた：「そういえば、福沢先生はさっきどうして私だとわかったんですか？」
ドアを通して足音が聞こえるはずはないだろう...
福沢直隆は顔を上げて彼を見た。ライトに照らされた蝋のように黄色い顔は相変わらず不健康そうだったが、瞳に一筋の細い剣光が走った。
北原秀次は彼が小声で言うのを聞いた：「私は剣士だからですよ、北原君。」