剣士？
北原秀次は思わず背筋を伸ばし、雪里が母の言葉を述べたことを思い出した——一番の酒飲み、二流の剣士、三流の大夫、四流の料理人、五流の夫。
妻の言葉での二流剣士？夫婦間の冗談ではあるが、剣士を前面に出しているのだから、ある程度の力量があるはずだ。
しかし、彼は細心に感じ取ってみたが、福泽直隆に殺気を感じない。黙想戦闘の中の浪人剣客の風格とは全く違う——もしかして、一般的な強さではなく、元の素朴な状態に戻ってしまったのだろうか？
福泽直隆は彼が何か考え込んでいるようで何も言わなかったので、笑って言った：“まだ分からないのか？”
北原秀次は姿勢を正し、丁寧に言った：“教えていただけますか。”学びに終わりはなく、わからないことを聞くのは恥ではない。
福泽直隆は頭を指して笑った：“剣士は頭を使わなければならない、北原君！このお店にはこんなに多くの人しかいない。三女は私に対して心の壁があるので、私のところには来ないだろう。それなら、君は誰がドアをノックすると思う？”
北原秀次は一息つくと、胸と腹が詰まった感じがして胸が苦しくなった——この中年男が何か特別な気配や秘術を持っていて、例えば10メートル以内で飛んでいる花を感じたり落ち葉を聞いたりできるくらいに強いと思っていた。しかし、実際にはただマナーを知らない娘たちを一杯養っていただけだったのだ。
これには本当に言葉もない！しかし、すぐに彼は少し同情の気持ちを抱くようになった。そんな娘たちがいたら、頭を痛めさせられるだろうし、彼も大変だと思う。
「冗談だよ、北原君。さあ、飲もう！」と彼の様子を見て、福沢直隆は笑って酒碗を挙げ、一緒に飲むことを勧めた。北原秀次も酒杯を手に取って見ると、酒はとても濁っていて、緑色の綿毛状の物体が中に浮かんでいて光を放っていた。それが酒全体に琉璃色を散らせていた。すでに福沢直隆は一気に飲み干し、目を閉じて陶酔しているのを見て、彼も一口含んでみる。
酸っぱさと渋みが口の中に広がり、しかしすぐに舌先に甘さが出てきて、しばらく消えなかった。それは中国の甘酒に似ていると感じた。おそらくこれが濁酒というもので、米を発酵させた液体が濾過や蒸留を経ずにそのままで、中には残滓が入っている。
