「こ、これは適切ではないでしょうか？」北原秀次は躊躇した。これは門派の秘伝のような物に見えたが、外部の人間である自分に渡してもいいのだろうか？
福泽直隆は気にする様子もなく、斜めに書斎の壁を指差し、自嘲気味に笑って言った。「大丈夫ですよ、北原君。今の私の姿はこんな有様ですが、私には教授の許可があるんです。」
北原秀次は彼が指す方向を見やると、壁に額縁が掛かっており、その中には賞状のような厚い皮の文書が入っていた。そこには朱赤色の大きな印が押されていた——免許皆伝。
北原秀次も今では剣術について全く無知というわけではなく、文書の文字を読んで非常に驚いた。
「免許皆伝」というものは決して一般的なものではない。
通常、剣術流派では弟子を切り紙、目録、皆伝、免許皆伝などいくつかの段階に分ける。例えるなら、切り紙は入門したばかりの弟子で、試用期間中であり、基本を練習するだけでよい。目録は門下に正式に入り、本格的な修行を始め、流派の特定の技を学ぶことができる。皆伝は流派の技をすべて習得し、対外試合で自分の流派の名を名乗ることを許される段階だ——例えば冬美は、人と試合をする前に自分を小野一刀流の福泽冬美と名乗ることはできず、人から尋ねられた時だけ小野一刀流の技法を学んでいると言えるだけだった。これは皆伝の称号を持っていないため、名乗る資格がないからだ——そして最後の免許皆伝はさらに上で、許可を得ずとも流派の技を他人に教えることができ、つまり師範となって道場を開き、弟子を取ることができる資格を持つ。
さらにこれを基に、福泽一刀流のような新しい分派を立ち上げることもできる。
福泽直隆は北原秀次の驚きに気付かず、その「免許皆伝状」を見つめて物思いに耽っていた。まるで過去の意気揚々とした峥々たる歳月を思い出しているかのようだった。しばらくして我に返り、北原秀次の方を向いて笑いながら言った。「だから持っていってください。これは私の一刀流剣術についての総括です。暇つぶしに読んでみてください。その『剛体術』は私が若い頃知り合った親友が残したものです。その人はもういませんし、後継者もいません。北原君のような古い技法を自学しようとする若者に出会えたのは幸運です。きっと彼も北原君に手稿を読んでもらいたいと思うでしょう。」
最後に淡々と付け加えた。「ただし、見るだけですよ。現代社会にはもうこういったものの出番はありませんから。」
北原秀次は福泽直隆の過去に何があったのかは分からなかったが、彼からは強い諦めの気配を感じ、すでに向上心を完全に失っているように見えた。しかし、それを聞くのは適切ではないと思い、表紙を暫く撫でながら、受け取っても問題ないだろうと考えた。結局、これは何か責任を負わされるわけではない——この中年男性は寛容さの中に抜け目なさを持ち合わせており、貴重な孤本を渡すはずがない——そう思い、頭を下げて謝意を示した。「では、恐縮ですが頂戴いたします。」
福泽直隆はこっそりと手を伸ばして再び酒瓶に触れながら、笑って言った。「どういたしまして。」
北原秀次は彼がまた飲もうとしているのを見ても諫めようとはせず、酒で憂さを晴らしたいのだろうと思った。それでも気が晴れないのに、悪党の長女に強制されて甘酒しか飲めないのだから。
もうここに居ても仕方がないと思い、礼をして言った。「では福沢先生、失礼いたします。」
福泽直隆は立ち上がって見送る様子もなく、その場で頭を下げただけだった。「北原君、お気をつけて。」
北原秀次は出る前に部屋の中を振り返ってみると、福泽直隆は再び横たわっており、その体には微かに揺れる影が落ちていた。全体的に暗い印象で、思わず首を横に振った——彼は剣客ではないが、部屋の中のこの男はもう剣を握れないのだと感じ取れた。おそらく体力の衰えで自信を失ったか、度重なる失敗で闘志を失ったか、あるいは愛する妻を失って心が死んでしまったのだろう。とにかく、彼にはもう剣を前に構え、全てを斬り裂く鋭さは失われていた。
今の状態では、北原秀次は彼が冬美という小ロブヘッドにも勝てないのではないかと疑っていた。少なくともあの嫌な奴は負けず嫌いで、吊るす打撃で泣き叫んでも復讐を考えているだろう。
この男は冗談で自分を剣客と呼んでいるが、実際には単なる意気消沈した中年男性に過ぎない——鋭さを失い、心の中の全てを斬り裂く意志の剣を失った今、たとえ手の中に絶世の名剣を持っていても、それは単なる金属の棒に過ぎず、もはや剣客とは呼べないだろう。
北原秀次は首を振りながら衣服を着替え、大きなビニール袋に本を丁寧に包んで、純味屋の前に立って大雨を見ながら頭を掻いた——今日は天気が悪く、営業時間が早く終わったので、ここで給料稼ぎをする気はなかったが、今は風も雨も強い。この雨に濡れて帰るしかないのだろうか？
「もう帰るの？」悩んでいると、背後から春菜の落ち着いた声が聞こえた。
北原秀次は春菜に良い印象を持っていた。彼は冬美のように人に八つ当たりするようなタイプではなく、雪里も春菜もかなり良い子供だと思っていた。笑顔で答えた。「ああ、でもこの雨が……」
戸外では雨が風に巻き上げられ、縦に降ったり斜めに降ったりし、時には横殴りにもなっていて、傘も役に立たないような状態だった。
春菜は黙って一式の上下分かれた雨具を彼に渡し、ついでに犬に与えるための肉の骨の袋も手渡して、静かに言った。「ドッグフードは包んであります。雨具は姉が渡すように言っていました。」
「誰が？」
「冬美姉姉です。」
北原秀次は思わず笑ってしまった。頭を賭けてもいい、これは絶対にありえない。あの小ロブヘッドがそんな親切心を持っているはずがない。二階から彼が雨に濡れている時に足洗い水をぶっかけないだけでもましな方だ。雨具を渡す？冗談じゃない！
春菜は珍しく真剣な様子で言った。「本当です。姉は気が短くて、色々と問題もありますが、心は優しいんです。周りの人のことをよく気遣って……性格は捻くれていますが、悪い人ではありません。」
北原秀次は春菜と議論するつもりはなかった。優しい？あの小ロブヘッドは馬鹿以外の何者でもない。ただ軽く笑って言った。「ありがとう、春菜。」
「私が渡そうとしたんじゃありません。本当に姉が。」
「好きなように言えばいい！」北原秀次は彼女が自分と小ロブヘッドの対立を和らげようとしているのだと思い、気にも留めず、雨具を受け取って着用し、ドッグフードのお礼も言って、春菜に手を振ると大雨の中に飛び出した。しかし風が強く、二、三歩走ったところで風に巻き戻されそうになり、仕方なく雨具のフードをしっかりと押さえながら、顔を打つ大雨に耐えて駅へとゆっくりと歩き始めた。
春菜は北原秀次が雨の帳の中に消えるのを見届けると、すぐに店の扉を閉め、シャッターを下ろした。二階に上がって冬美の部屋の前に来ると、ドアに小熊がくわえているネームプレートの上のカートゥーン1の文字を見て、少し躊躇してからドアを開けて声をかけた。「姉さん、雨具を渡してきました。」
冬美は勉強中で、顔も上げずに「分かった」と返事をした。
春菜は小さくため息をついた。「姉さん、どうして直接謝らないの？」
冬美はようやく顔を上げ、黒縁眼鏡を外して、不思議そうな表情で言った。「何を言い出すの？私が雨具を渡したのは謝りたいからじゃないわ！彼が風邪を引いて私たち全員に感染させるのが怖いだけよ。今は薬が高いし、家族全員で薬を飲むことになったら損するでしょう。」
「姉さん、もう少し素直になれないの？」
「私のどこが素直じゃないのよ？春菜、言っておくけど、人は他人に嫌われても、恐れられても、憎まれてもいいけど、絶対に軽蔑されてはいけないの！彼が私のことを嫌えば嫌うほど私は嬉しいし、彼が喜んでいたら私が不愉快になるの。とにかく、絶対に謝る気なんてないわ！」
冬美は真剣な表情で、自分の人生哲学を妹に教えた後、口を尖らせて、「それに、彼は私の一生の敵よ。前から警告してたのに、油断してたのは彼が悪いの。フォークで刺されたのは自業自得よ。私には謝る理由なんて全くないわ！今でも彼が下水道に落ちることを願ってるのよ！あはははは！」
彼女は大きく三回笑い、再び眼鏡をかけて本に目を戻し、手を振りながら、「行って行って、私は勉強するわ。後でまだたくさん家事もあるし！寝る前に来てね、足を引っ張るのを手伝って。継続が大事なの、今年こそ150センチメートルになるわ。そうしたら私のことを笑った人たちを見返してやるんだから！」