純味屋の外では風が冷たく吹き荒れ、看板がガタガタと音を立てていた。
強風は時計のように正確に、夜7時に到着し、一日の営業のゴールデンタイムに直撃した。純味屋の客は7割減り、さらにニュースで突然の豪雨警報が発表され、酒客も食事客も次々と帰り始めた。結果として、夜9時前には純味屋には客が一人もいなくなった。
北原秀次は少し痛む目をこすりながら、良くない表情を浮かべていた。一方、福泽冬美はホールの隅で帳簿をつけており、小さな唇をぴったりと結び、小さな顔には丸い赤い跡があり、可笑しさの中にも憂鬱な表情を浮かべていた。
北原秀次の表情が良くないのは、今日の商売が悪かったからではない。それは彼とはあまり関係がなかった。むしろ、冬美というカリフラワーが完全な神経病だからだ！
彼が純味屋で働き始めて10日ほど、冬美との関係は少し改善されたと感じていた。今日も善意で、雪里の将来のことだし、知り合いになった縁もあるので、アドバイスでもしようと思ったのに、まさかこの小ロブヘッドがこんなに意地悪で、油断している時に襲いかかってくるとは。
これは神経病じゃないのか？説明のしようがない、絶対に神経病だ！
その時、彼は目を突かれて涙が止まらなかった。もちろん、彼も黙ってはいなかった。すぐに冬美の頭をご飯碗に押し付け、彼女の顔と碗の縁が極めて親密な接触をすることになった——今見ても彼より悲惨で、顔の完全な円形の跡がまだ消えていない！
小ロブヘッドは普段家で好き勝手やっているのかもしれないが、彼は彼女のそんな悪い癖を許すつもりはない——彼は彼女に借りがあるわけでもないし、女だからって譲らなければならないのか？
彼はキッチンカウンターを片付けながら、冬美を横目で見た。冬美も彼を見ており、彼の視線と合うと一瞬たじろいだが、すぐに小さな顔を曇らせて睨み返し、少しも引け目を感じていない様子だった。
お互いにしばらく睨み合った後、ほぼ同時に視線をそらした。北原秀次は鍋、碗、匙、鍋をそれぞれの場所に整然と戻した——福泽直隆という店主兼シェフは客がいないため先に休憩に行き、これらの仕事は全て彼この助手の仕事だった——彼は仕事をしながら密かに考えていた：「ここでの仕事は快適だし、経験値も増やせるし、店主も自分に良くしてくれるが、この小ロブヘッドが酷すぎて、本当に付き合っていけない。」
彼が考え事をしながら良くない表情を浮かべているのを見て、傍で手伝いながら密かに観察していた春菜も心の中でため息をついた——今日の夕食前に起きた全てを彼女は目撃していたが、公平に言えば、姉さんが悪いと思う！
人が親切に手伝おうとしているのに、なぜ突然人の目を突くんだろう？
彼女はエプロンで手を拭き、台所を出て冬美の方へ歩いていき、軽く彼女の服を引っ張りながら、小声で提案した：「お姉さん、彼に謝りに行きましょう！」
冬美は北原秀次を一目見て、しばらく黙っていたが、最後に不機嫌そうに言った：「私は間違ってないわ、なぜ彼に謝らなきゃいけないの！行かない！」
「お姉さん！」
「行かない！」
春菜は冬美が怒っているのを見て、落ち着いて、忍耐強く諭した：「お姉さん、二姐の学費が完全無料にならなかったことで彼に八つ当たりするのは...それ自体良くないし、今日のことはもっとひどいです！お姉さん、やっぱり謝りに行きましょう！」
彼女はとても遠回しに言った。なぜなら、この姉は昔からソフトには従うが強硬には従わないことを知っていたからだ——正直に言えば、彼女は最初から冬美が正しいとは思っていなかった。特に北原秀次がどんな人物かを理解してからは更にそう感じた。しかし仕方がない、これは幼い頃から極めて尊敬している実の姉で、ある意味では姉であり母のような存在だった。殴り合いはおろか、人を殺して放火したとしても匿わなければならない、共犯罪で投獄されても仕方がないと思っていた。
少し価値観が歪んでいるかもしれないが、彼女は価値観が歪んでいても姉を助けたいと思っていた——もちろん、諭すべき時は諭さなければならない。姉が愚かなことをするのを黙って見ているわけにはいかない。
今のように、北原秀次という人は姉が学校で理不尽な振る舞いをしたことを気にしていない、本当に度量の大きい人だと感じた。なのに相手が気にしていないのに、また突然相手の目を突くなんて...これは...諭さなければならない。
「なぜ彼が先に謝らないの？見てよ、私をこんなに殴って！」冬美も全く道理が分からないわけではなく、妹の言うことが正しいと分かっていたが、決して先に頭を下げようとはしなかった——もし北原秀次が先に頭を下げれば、彼女も謝罪して過ちを認めることを考えてもいい——彼女は小さな唇を尖らせて不機嫌そうに、顔の丸い赤い跡を指差しながら強く言った：「見てよ、彼がどれだけ酷いか、私をご飯の中に押し付けて窒息させそうになったのよ！」
春菜はしばらく言葉を失った。あなただって手加減していなかったじゃない、顔をご飯碗に押し付けられても相手を蹴ろうとしたし、ほとんど二姐に当たってしまったけど。
彼女はその時のシーンを思い出すのも怖かった。その画面が美しすぎて、思い出すだけで胸が苦しくなる——お姉さんと北原さんがテーブルの横で殴り合い、テーブルをひっくり返しそうになっただけでなく、二姐を押しつぶして「痛い痛い」と叫ばせ、パパイヤまで潰れてしまった。まさに閻魔様が喧嘩して小鬼が被害を受けるという日常生活版だった。
彼女は少し黙った後、軽くため息をつき、根本的な原因を探ろうと、忍耐強く尋ねた：「お姉さん、なぜ彼の目を突いたの？その時彼は何もしていなかったでしょう？」
冬美は黙り込み、手の中のペンで帳簿の上を無意味に走らせていた。春菜はかなり待ってから、再び忍耐強く尋ねた：「結局何が理由なの、お姉さん？」
家族の中で冬美とちゃんと話ができるのは春菜だけだった。冬美は長い間躊躇してから、不機嫌そうに言った：「私にも分からない。その時突然彼と近すぎると気づいて、すごく腹が立って、考える前に目を突いてしまった。突いた後で気づいたの...」