कैटी अपने धड़कते हुए दिल को काबू में करके बोलने ही वाली थी कि गाड़ी झटके से तेज आवाज के साथ रूकी, जिसके कारण कैटी, एलेक्जेंडर के ऊपर गिर गई।
"क्या तुम ठीक हो?" एलेक्जेंडर ने कैटी को बैठने में मदद करते हुए पूछा और उसने अपना सिर हिलाया।
एलेक्जेंडर ने गाड़ी का दरवाजा खोला और बाहर निकला," क्या हुआ है ब्रूके ?"
"माफी चाहता हूं माय लॉर्ड लेकिन सड़क ऊंची नीची होने कारण गाड़ी का पहिया टूट गया है। मुझे इसे बदलकर एक नया पहिया लगाना पड़ेगा।" कैटी ने गाड़ीवाले को चिंतित होकर बोलते सुना।
"हमें वापस चलने में कितना समय लगने वाला है ? "
"आधा घंटा, सर।"
"कैथरीन, तुम जंगल में टहलने के बारे में क्या सोचती हो?" गाड़ी के दरवाजे के सामने कैटी को बाहर लाने के लिए एलेक्जेंडर ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। वैसे तो एलेक्जेंडर न चाहते हुए भी कैटी से सवाल पूछे लेकिन उसके हाव -भाव तो कुछ और ही कह रहे थे।
आधी रात थी और उनके आसपास घना जंगल था, जिसमें बहुत अंधकार था, सिवाए चांद की रोशनी के, जो घने पेड़ों के बीच से झांक रही थी।
धीरे से कैटी ने अपने ठंडे हाथों को एलेक्जेंडर के गर्म हाथों में दिया, जिससे कैटी की बॉडी में सनसनाहट हुई, जैसे कि वो ठंडी रात में तेज आग के सामने बैठी हो। जैसे ही कैटी ने जमीन पर कदम रखा, उसने अपना हाथ जल्दी से अपनी ओर खींच लिया, जब लॉर्ड ने उसके हाथ को छोड़ा।
शांत और एकान्त रात का आनंद लेते हुए लॉर्ड और कैटी साथ -साथ चलने लगे। कैटी ने ठंडी हवा के चलने से अपनी बाहों को ऊपर करते हुए अपने हाथों को प्यार से रगड़ा।
एलेक्जेंडर ने कैटी की त्वचा पर रोंगटे बनते हुए देखा तो अपना कोट निकाला, "इसे पहन लो, ये तुम्हें ठंडी हवा से बचाएगा," अपने कोट को कैटी के ऊपर डालते हुए लॉर्ड ने कहा।
"धन्यवाद , माय लॉर्ड।"
"तो क्या तुमने आज थिएटर में दिखाए गए नाटक का आनंद लिया ?" एलेक्जेंडर ने कैटी से यूं ही पूछा।
"आमंत्रित करने के लिए शुक्रिया, मुझे बहुत आनंद आया," कैटी ने अपना सिर झुकाते हुए धन्यवाद किया। "आपको कैसा लगा लॉर्ड एलेक्जेंडर ?" कैटी ने लॉर्ड से उसकी दिलचस्पी के बारे जिज्ञासावश पूछा।
एलेक्जेंडर ने कहा , "मुझे आमतौर से अतिनाटकीय और तेज आवाजों के कारण नाटक देखना पसंद नहीं है लेकिन ये वाला नाटक दिलचस्प था।"
" अच्छा तो ये बात है," कैटी ने हरे भरे पत्ते, जो मुरझा गए थे, उन्हें हवा में ऊपर उड़ते देखते हुए कहा ।
कैटी ने सोचा है कि वे कहां पर थे, शायद वेलेरियन एम्पायर दूर नहीं था क्योंकि उन्होंने कुछ दूरी तय की थी। कैटी ने उल्लू को बोलते हुए सुना, वो सहज रूप से स्रोत खोजने के लिए मुड़ी, लेकिन कैटी को वहां कोई नजर नहीं आया।
"हवेली में आपका काम कैसा चल रहा है? मुझे आशा है कि मार्टिन आपको परेशान नहीं कर रहा होगा," एलेक्जेंडर ने कहा और जमीन से छड़ी उठाने के लिए झुका।
"नहीं बिल्कुल नहीं," कैटी, मार्टिन के बारे में सोचते हुए मुस्कराई। "अन्य नौकरों के मुकाबले मार्टिन मेरे साथ बहुत ही अच्छे से व्यवहार करते हैं।"
मार्टिन हवेली की देखभाल के साथ बटलर भी है और वो नौकरों पर निगरानी रखता है कि वो लोग समय पर सारा काम खत्म करें, इधर - उधर ना घूमे। वो डेजी की तरह बहुत पुराना नौकर था और सदियों से एलेक्जेंडर और उनके परिवार की सेवा कर रहा था।
"मुझे अक्सर शिकायतें मिलती हैं कि मार्टिन बहुत सख्त है, हालांकि मुझे ये सुनकर खुशी हुई कि तुमने इस माहौल में अपने आप को ढाल लिया है।" एलेक्जेंडर ने जमीन से दो और छड़ी उठाई।
"क्या आप लकड़ी की छड़ी इकट्ठा करते हैं, माय लॉर्ड?" कैटी ने एलेक्जेंडर के हाथों को देखते हुए पूछा।
"क्यों? क्या तुमको ये अजीब लगता है कि एक वैम्पायर छड़ी इकट्ठा कर रहा है मिस वेल्चर ?" एलेक्जेंडर ने कैटी की ओर देखते हुए पूछा।
एक छोटी -सी मुस्कान ने कैटी के होठों को गुदगुदाया और उसकी उदासी मुस्कराहट में बदल गई।
"नहीं, नहीं," कैटी ने महसूस किया कि उसने लॉर्ड की दिलचस्पी का अपमान किया है। "बात ये है कि मेरे सामने कभी कोई ऐसा है आया नहीं, जिसे छड़ी इकट्ठा करना पसंद हैं।"
"इस तरह की छड़ियों को पकड़ना आसान हैं," एलेक्जेंडर कुछ बड़बड़ाया और फिर बोला।
"मुझे मिस्टर टनर से खबर मिली है, जो कुछ हफ्तों पहले तुम्हारे कस्बे में हत्याकांड हुआ, उसके बारे में। ऐसा लगता है पास के गांव से जवान लड़कियां और लड़के लापता हो गए है और उनको शक है कि ऐसा करने में खतरनाक डायन का हाथ हो सकता है। क्या तुम्हें कभी कुछ भी या कोई भी अजीब दिखा या लगा अपने कस्बे में।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता," कैटी जिन लोगों को जानती थी उन्हें याद करके उसने जवाब दिया।
"काउंसिल ने एक दल को उन खतरनाक डायन का पता लगाने के लिए भेजा है," लॉर्ड ने भौंहें को हिलाते हुए जिस दिशा से आया था, उस ओर देखने लगा। "दल को भेजा है कि अगर वो उन खतरनाक डायन का पता लगा सकते है। वे लापता लोगों को खोजने की पूरी कोशिश कर रहे हैं लेकिन मैं तुम्हें कोई उम्मीद नहीं दे सकता क्योंकि उम्मीदें नहीं रखना चाहिए। हम नहीं जानते कि वे अभी भी जीवित हैं या नहीं।"
"मैं समझती हूं," कैटी ने जो पहना था, उसको कसकर पकड़े हुए उत्तर दिया। उसे केवल अपने चचेरे भाई राल्फ को फिर से जीवित देखने की उम्मीद थी।
"तो तुम अपने खाली वक्त में क्या करती हो," एलेक्जेंडर ने विषय बदलकर पूछा।
"मुझे वक्त बिताने के लिए किताबें पढ़ना अच्छा लगता है," कैटी ने जवाब दिया, "राल्फ ने मुझे सीखना शुरू ही किया था कि कैसे लड़ना है, अगर में कभी मुसीबत में पड़ जाऊं तो, लेकिन वो सब बुनियादी बातें थी," कैटी ने अपने कंधे उचका दिए।
इससे पहले कि कैटी कुछ बोल पाती उन्हें दूर से एक भेड़िया की चीख सुनाई दी, फिर एक और चीख की आवाज आई, पर इस बार भेड़िया की आवाज नहीं लग रही थी। जैसे कुछ हवा में भयानक हो ।
"हमें यहां से अभी चलना चाहिए।" एलेक्जेंडर ने कैटी का हाथ पकड़ा और तेज और तेज कदमों के साथ वापस चल दिया।
"वो क्या था?"
कैटी ने शुरुआत में इस पर ध्यान नहीं दिया था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि हवा में ज्यादा धुंध थी, जब वो जंगल में घुसे थे।
"मुझे लगता है कि हमारे पास अनचाही संगत है," कुछ समय के लिए एलेक्जेंडर ने किसी चीज को आंखों से गौर से देखा।
इससे पहले कि कैटी और लॉर्ड थोड़ा आगे चलते एक आधे वैम्पायर ने उनके ऊपर हमला किया और एलेक्जेंडर ने जो छड़ी पहले उठाई थी, उससे आसानी से उसकी गर्दन पर वार किया। आधा पिशाच लकवाग्रस्त होकर जमीन पर गिर पड़ा।
आधे खून वाले वैम्पायर शक्ल में शुद्ध खून वाले वैम्पायर से काफी अलग दिखते थे। वो बिल्कुल मुर्दा जैसे था, जिनका अपने दिमाग पर कोई काबू नहीं था।
आधा पिशाच को जमीन पर पड़ा देखकर कैटी हैरान रह गई। भेड़िया फिर से चीखा और इस बार कैटी इतना डर गई जैसे की उसकी मौत आ गई हो।
"आइए।"
एलेक्जेंडर संदिग्ध हो गया था, जब असमान सड़क होने से पहिया के कारण उनकी गाड़ी रूक गई थी। हालांकि, ये रास्ता बिल्कुल ठीक था, जब वो लोग पहले यहां से गुजरे थे।
एलेक्जेंडर ने कैटी को अपने साथ सड़क की ओर खींचा और घोड़ेवाले को पहिए के चारों ओर बोल्ट घुमाते हुए देख एक गीत को गुनगुनाया, "तारों वाली रात अहाहा और हम नीचे चले अहाहा," लॉर्ड और कैथरीन को देखते हुए घोड़ेवाले ने कहा, "माय लॉर्ड, गाड़ी दस मिनट में तैयार हो जाएगी। "
"ब्रूके हमारे पास गाड़ी को ठीक करने का समय नहीं है। यहां आधे पिशाच हैं," लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने गाड़ी का दरवाजा खींचते हुए कहा और आगे बढ़कर बंदूक निकाली, जिसे वो आमतौर पर अपने साथ रखता था।
"हम क्या करें सर?" गाड़ीवाले ने एलेक्जेंडर से घबराते हुए पूछा।
वेलेरियन लॉर्ड ने उस दिशा में बंदूक चलाई और कहा, "हम नहीं जानते कि यहां कितने आधे वैम्पायर्स हैं, लेकिन बेहतर होगा हम ये जगह जल्दी छोड़ दें।" बंदूक की आवाज चारों ओर गूंजने लगी और कैटी ने कुछ जमीन पर गिरता हुआ देखा। एलेक्जेंडर ने घोड़ेवाले को आदेश दिया की दोनों घोड़ों को मुक्त करें और अपने लिए एक घोड़े का इस्तेमाल करें। कैटी ने घोड़ों को खोलना शुरू किया, जब तक एलेक्जेंडर ने उस जगह की सुरक्षा पर ध्यान दिया।
जैसे ही घोड़े खुल गए, एलेक्जेंडर और घोड़ेवाला अपने - अपने घोड़ों पर चढ़ गए। एलेक्जेंडर ने कैटी को अपना हाथ देकर उसको अपने पीछे बिठाया, "अच्छे से पकड़कर बैठना," एलेक्जेंडर ने कहा।
धुंध कम हो गई और कैटी ने देखा कि पेड़ के पीछे दो आधे वैम्पायर खड़े थे, जो उन्हें देख रहे थे, जैसे कि वे उनका पीछा कर रहे थे।
अगले दिन कैटी बहुत थक गई थी। उसे मुश्किल से नींद आई और वो सुबह जल्दी जाग गई।
कैटी, अटारी की सफाई कर रही थी, जब उसे कपड़े से ढका एक बोर्ड मिला। जब कैटी ने उसकी धूल साफ की, तो कपड़े के पीछे एक मोची की खूबसूरत पेंटिंग थी, जो जूतों से घिरा था। जैसे ही कैटी ने उसपर अपनी उंगलिया चलाई, किसी ने पीछे से कुछ कहा "विचित्र हो तुम बहुत। तुम यहां क्या कर रही हो?" कैटी ने किसी को पीछे से बोलते हुए सुना।
"मार्टिन ने मुझे अटारी को साफ करने के लिए कहा है," कैटी ने पेंटिंग से दूर हटते हुए कहा।
"उसने अभी करने को कहा है," उसने पूछा और घनाकार जैसे पत्थर पर बैठ गया। कैटी ने अपना काम जारी रखा और सोच रही थी कि वो यहां क्या कर रहा है।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर," कैटी ने एलेक्जेंडर का नाम पुकारा, जब कैटी को एक और तस्वीर बरामद हुई। "ये सारी तस्वीरें अटारी में क्यों है ?" कैटी ने लॉर्ड पूछा। "ये बहुत शर्म की बात है कि इसके बारे में किसी को पता नहीं है।"
जब कैटी ने पलटकर देखा तो लॉर्ड कमरे में नहीं था।
कैटी ने ध्यान दिया कि एलेक्जेंडर किसी भी नौकरानी को महत्व नहीं देता और न ही उनसे सीधे मुंह बात करता था, जब तक कोई महत्पूर्ण काम न हो, क्योंकि कैटी एक नौकरानी नहीं थी तो लॉर्ड ने उसके साथ कभी ऐसा सलूक नहीं किया था। किसी लम्हा लॉर्ड इधर है और दूसरे ही पल कहीं और। इलियट ने फुरसत के समय में कैटी को आमंत्रित किया था, पर अब कैटी को लॉर्ड ऑफ वेलेरियन की आदत हो गई और उसे बहुत पसंद करने लगी थी। कैटी और एलेक्जेंडर ने आपस में दोस्तों की तरह अपनी रुचि और उदासीनता के बारे में भी बातें की थी।
एक रात की बात है, कैटी अपने नाइट गाउन में अपने बिस्तर पर लेट गई। उसने अपने पास कंबल को खींच लिया।
कैटी अभी तक बंदूक की गूंज साफ और स्पष्ट सुन सकती थी। भले ही कैटी आधे वैम्पायर को नहीं देख सकती थी, लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने एक ही निशाने में उसे मार गिराया था। लॉर्ड सच में एक शुद्ध वैम्पायर था, जिसकी छवि में शुद्ध थी।
कैटी सोने के लिए अपनी आंखें बंद करती लेकिन छवियां उसके विचारों को सताती रही और खिड़की से आ रही जबरदस्त तेज हवा से उसका मन शांत नहीं हुआ। खुली हुई खिड़की से आ रही हवा की भयानक सिटी जैसे आवाज ने कैटी को जगा दिया। कैटी ने खिड़की को मजबूती से बंद करके ताला लगा दिया।
रात के साए में, कमरे की हर वस्तु कैटी को डरा रही थी, जैसे की आस -पास राक्षसी दैत्य हो। डरी हुई कैटी ने तकिया उठाया और कमरे से बाहर निकलकर सिल्विया के कमरे में जाना चाहती थी। कैटी को अकेले सोने में बहुत डर लग रहा था।
जैसे-जैसे कैटी सीढ़ियों की ओर बढ़ी उसने देखा कि एक प्राणी, जिसके चार पैर हैं, अंधेरे में खड़ा है और जोर से बादल गरजे। कैटी जल्दी से पलटी और अपने कमरे में वापस चली गई। कुछ समय बाद कैटी बाहर उस प्राणी को देखने के लिए गई कि वो वहां से हिला भी है कि नहीं। बिना सोचे समझे कैटी ने कमरे को पार किया और अगला दरवाजा खोला जिसपर नक्काशीदार थी।