इसे एक बुरी आदत कहें लेकिन उनकी बातों के बीच कैटी की आंखें कभी-कभी लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को ढूढ़ती थी। केवल एक बार उनकी आंखें आपस में मिलीं और लॉर्ड की भावुक नजरों ने कैटी के सीने में दिल ने पलभर के लिए धड़कना छोड़ दिया। कैटी ने अपनी आंखे उसी समय बंद कर ली।
"चैपल के यहां सप्ताह में दो बार चाय का आयोजन होता है, क्या मैं आशा करूं कि तुम वहां आओगी?" लांसलोट ने कैटी से आशावादी होकर पूछा क्योंकि उसके जाने का समय हो गया था। कैटी को नहीं पता था कि उसे क्या कहना है और लांसलोट की उम्मीद को देखते हुए कैटी ने कहा, "कृपया।"
उसी समय कैटी ने लॉर्ड ने एक महिला के हाथों को विनम्रता से चूमते हुए देखा। कोई फर्क नहीं पड़ता कि वो कोई अभिजात वर्ग की नहीं थी और उसे कभी भी उसमें कोई संभावना नहीं दिखेगी।
"ठीक है," कैटी ने जवाब दिया, जिससे लांसलोट के चेहरे पर मुस्कराहट आ गई।
अगली चाय पार्टी के लिए जैसे ही कैटी गाड़ी से नीचे उतरी, एलेक्जेंडर, कैथरीन के साथ चलने लगा, जबकि इलियट और सिल्विया सामने की तरफ चले लगे।
कैटी लगभग उस पत्थर पर फिसल गई जो उसने नहीं दिखा था लेकिन एलेक्जेंडर ने उसे पकड़ लिया।
"सावधानी से," एलेक्जेंडर ने रूकते ही कैटी से कहा, ताकि कैटी अपनी पोशाक को सामने से संभाल सके, "तुमको आराम करने की आवश्यकता है।"
"हैं?"
"तुम्हारे कंधे में खींचाव है और तुम बहुत मुश्किल से चल पा रही हो, जो बाद में रात को पीठ में दर्द का कारण बन सकता है। ये सिर्फ एक आकस्मिक चाय का समय है। आओ," एलेक्जेंडर ने फिर से चलने से पहले कैटी को कहा, "मेरे पास तुम्हारे चचरे भाई के बारे में जानकारी है।"
ये सुनकर कैटी की आंखें जगमगा उठीं, "क्या आप राल्फ के ठिकाने के बारे में पता लगा पाए थे?" कैटी ने पूछा।
"हमारे पास पूरी जानकारी नहीं है, लेकिन खोज करने वाली टीम ने बताया है कि वो हत्याकांड से बच गया था। हमें कुछ दिन दें और हम उसे ढूंढने में सक्षम होंगे," एलेक्जेंडर ने कैटी को बताया, "जैसा कि काउंसिल इसमें शामिल है, उसे खोजना उतना मुश्किल नहीं होना चाहिए।"
"मुझे बताने के लिए शुक्रिया," कैटी ने लॉर्ड का धन्यवाद किया। कैटी महल में तब तक रहेगी जब तक वो अपने चचेरे भाई राल्फ को खोज नहीं लेगी, उसके बाद वे और उसका भाई राल्फ दक्षिणी साम्राज्य में वापस जा सकते हैं।
एलेक्जेंडर ने अपनी आंख के कोने से कैटी को देखा जब वो चैपल के घर से चलने लगे। कैटी की भौंहें थोड़ी फूल गई थीं और ऐसा लग रहा था कि कैटी अपने चचेरे भाई के बारे में सोच रही थी।
वो पिछले दिनों काफी व्यस्त था क्योंकि कुछ चुड़ैलों ने उसके और आसपास के साम्रज्य में मुसीबत पैदा की थी। लॉर्ड का काउंसिल की सभा में जाना जरूरी था और इसमें उसका काफी समय जाने -आने में बर्बाद हो रहा था।
"क्या पिछली बार तुम्हारी आंखों को कोई पसंद नहीं आया? मैंने सुना है कि सिल्विया ने जोड़ी बनाने का नया काम लिया है," एलेक्जेंडर ने कहा।
कैटी ने अपने सिर को हिलाते हुए एलेक्जेंडर की आंखों में देखा और फिर नजर हटा ली। कैटी ने अपने मन में सोचा कि वो ये नहीं कह सकती कि वो लॉर्ड ही है, जिसको उसने अपनी आंखों में बसा रखा है।
जब वे बोलैंड के फार्महाउस में गए थे, तब एलेक्जेंडर ने कैटी पर कड़ी नजर रखी थी। अगर हम पुरुषों की बात करें तो कैटी को कोई अनुभव नहीं था, सिल्विया कैसे सोच रही थी कि कैटी इसके लिए सक्षम है। इस तरह की चीजों को सब्र रखकर करना चाहिए।
क्योंकि एलेक्जेंडर लॉर्ड ऑफ वेलेरियन था, उसे समाज के पुरुषों के बारे में अच्छी जानकारी थी। कुछ ऐसे पुरुष, जो सिर्फ महिलाओं के साथ वक्त गुजरना चाहते है और कुछ ऐसे जो उन्हें अपनी पत्नी के रूप में चाहते हैं।
कैटी पूरे समय अलग ही रही, जब तक कि कोई जो उसे नहीं जानता, उससे बात करता है। लॉर्ड को बाद में पता चला की लांसलोट मिलफोर्ड उत्तरी साम्राज्य से था। किसी अजीब कारण से लॉर्ड को लगा कि लांसलोट के पास कुछ और है, जो उसके चेहरे पर उस आकर्षक मुस्कान के पीछे छिपा हुआ था।
इलियट के साथ लॉर्ड ने ये सुनिश्चित किया कि कैटी से ऐसे अनचाहे हानिकारक जीवों को दूर रखेंगे, केवल आधे सभ्य लोगों को कैटी के पास जाने देंगे, जो सिर्फ दो या तीन ही हो सकते हैं।
सच ये है कि लॉर्ड को उनमें से कोई भी कैटी के लिए पसंद नहीं था।
"यदि तुमको इस तरह के आयोजन में आकर कोई भी नहीं पसंद आता, तो कोई जरूरी नहीं है कि तुमको अपने लिए खुद ढूढ़ना है। तुम अपना समय ले सकती हो," लॉर्ड ने कहा और कैटी ने उसे देखाकर सोचा जैसे लॉर्ड उसे कोई विकल्प दे रहा हो।
सच ये है कि शुरुआत में कैटी को थोड़ा दबाव महसूस हुआ कि एक नौकरानी होते हुए उसके लिए एक अच्छा वर मिलना मुश्किल होगा। हालांकि, कैटी को उम्मीद थी पर वो डर रही थी कि अगर उसका भाई राल्फ जीवित नहीं होगा तो। हवेली में रहने के दौरान उसने दूसरों से सुना था कि डरावनी डायन कितनी भयानक थीं।
"और कैथरीन।"
"हां जी?"
"अगर कभी कुछ गलत हो जाता है.." एलेक्जेंडर ने गंभीरता से कहा, "मुझे याद करना," कैटी ने लॉर्ड के उन शब्दों को सुनकर गर्माहट महसूस की।
वो जानती थी कि जब दूसरों की देखभाल करने की बारी आई तो लॉर्ड ऐसे नहीं थे, जो लोगों की परवाह करते थे। लोगों के लिए प्रभु की प्रतिष्ठा अच्छी नहीं थी और कैटी सोच रही थी कि लार्ड जैसे इंसान को कैसे इस प्रकार चित्रित किया जा सकता है।
जब कैटी को लांसलोट ने बगीचे में कदम रखते देखा , तो वो बहुत प्रसन्न हुआ लेकिन लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को उसके साथ खड़ा देखकर उसकी खुशी एक बार के लिए गायब हो गई।
"गुड इवनिंग, सर मिलफोर्ड," कैटी ने उसे नमस्कार किया।
"गुड इवनिंग, मिस वेल्चर। तुम कैसी हो?" लांसलोट ने कैटी से कहते हुए लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को देखा, जो चैपल का अभिवादन करने के लिए चला गया।
"मैं अच्छी हूं, आप कैसे हैं?"
"बहुत अच्छा हूं, धन्यवाद। क्या तुम चाय लेना चाहती हो?" लांसलोट ने पलटकर चाय डाली और मेज से वापस मुड़कर कैटी को चाय दे दी।
"धन्यवाद," कैटी ने कप लेते हुए धीरे से कहा।
"मुझे नहीं पता था कि तुम व्यक्तिगत रूप से लॉर्ड को जानती हो," और सिर्फ कैटी को सुनाने के लिए अपनी आवाज को धीमा कर लिया ,"मैंने अफवाहें सुनीं कि लॉर्ड बहुत निर्दयी और बेईमान व्यक्तित्व है, एक लॉर्ड होने के नाते ये बहुत बुरी बात है। लॉर्ड जैसे लोगों को अपने ओहदा पर रहने के बजाए अपना खिताब छोड़ देना चाहिए।"
"मुझे लगता है कि आपको अफवाहों पर भरोसा नहीं करना चाहिए सर मिलफोर्ड," कैटी ने कहा क्योंकि वो एलेक्जेंडर पर की गई किसी भी तरह की नकारात्मक टिप्पणी को नहीं सुनना चाहती थी और लॉर्ड का समर्थन कर रही थी। "अफवाहें आधारहीन होती है, जिनसे हमें दूर रहना चाहिए।"
"ओह, मुझे क्षमा करें। मेरा ये मतलब नहीं था। मुझे खेद है अगर मैंने आपके विचारों का अपमान किया हो तो," लांसलोट ने थोड़ा तेवर देते हुए कहा और कैटी को लगा कि वो बिना सोचे समझे ज्यादा बोल गई।
"मुझे क्षमा करें, मुझे लगा कि आपका ऐसा बोलना आपको शोभा नहीं देता," कैटी ने अपना सिर झुकाकर अपनी गलती को ठीक करने के कोशिश की।
"आप सही कह रही हैं। आप कितनी अच्छी है कैथरीने," लांसलोट ने मुस्कराते हुए कहा, "मैंने सुना है कि चैपल एक तस्वीर लाए हैं, जिसकी कीमत एक हजार सोने के सिक्कों है। क्या तुम उसको देखने में दिलचस्पी रखती हो।
"जी हां, कृप्या," कैटी ने कहा और वो दोनों घर के पीछे चले गए।