डोर्थी और माटिल्डा ये देखकर कि कैटी समय ले रही थी, वे खुद बक्से लेने के लिए आगे बढ़ी,
"हम्म।"
"ये क्या है?" माटिल्डा ने चलते हुए पूछा।
"कैटी, लॉर्ड के प्यार में पागल है" डोर्थी ने पीछे मुड़ते हुए सोच समझकर कहा।
"वाकई में बहुत, लेकिन ज्यादातर लॉर्ड से प्यार करती हैं," घुंघराले बाल वाली महिला ने उत्तर दिया।
"कैटी और लॉर्ड एक साथ बुरे नहीं लगते हैं। कैरोलीन की तुलना में बहुत बेहतर लगते है।" डोर्थी ने मुस्कराते हुए कहा।
"मैं तुम्हारी बात से सहमत हूं। लेकिन मैं आपको याद दिला दूं कि लॉर्ड कभी भी गंभीर संबंध में नहीं रहे है, डोर्थी।"
"लॉर्ड के मन में कैटी के लिए एक कोमल स्थान है। मेरा मतलब है कि ये हमारे लॉर्ड है, जिसके बारे में हम बात कर रहे हैं," डोर्थी अपनी बात समझते हुए उन बक्सों तक पहुंची, जिन्हें उसको उठाना था, "मुझे यकीन है कि तुमको याद होगा कि किस तरह लॉर्ड ने दो दिन तक कैटी पर नजर रखी थी, जब वे दोनों एक ही कमरे में थे। ये अस्वाभाविक है।"
"और मुझे यकीन है कि तुमने ऐसी संभावित महिलाएं देखी होंगी, जो लॉर्ड का ध्यान पाने के लिए उसे आकर्षित करती हैं, जैसे कैरोलीन। लॉर्ड केवल कैटी को ढूढ़ रहा था। तुम जानते हो कि किस तरह नौकरानियां गपशप या कानाफूसी करती है, जो लॉर्ड के कानों तक पहुंच जाती है लेकिन तब मुझे आश्चर्य होता है कि क्या कुछ हो रहा है।"
"मुझे लगता है। इन बक्सों में क्या हैं?" डोर्थी ने बक्से ले जाने में संघर्ष किया।
"पत्थर।"
"क्या?!"
"मैं मजाक कर रही थी। मुझे नहीं पता, ये बक्से सील है," दूसरों के विपरीत माटिल्डा ने आराम से बक्से उठाते हुए कहा और इसी बीच उन्होंने लॉर्ड एलेक्जेंडर को कैटी से पूछते हुए सुना,
"क्या आपके पास शाम के लिए अपना मुखौटा है?"
"मुखौटा?" कैटी ने पूछा।
"शाम के हैलोवीन जश्न के लिए, "इलियट ने कहा।
कैटी को नहीं पता था कि वो शाम को जश्न में जा भी पाएगी की नहीं क्योंकि कैटी ने अपने दोस्तों के साथ शहर जाने का कार्यक्रम बनाया था।
"वास्तव में"
"हमारे पास एक मुखौटा है, जिसका कैटी उपयोग कर सकती है," माटिल्डा ने कैटी को बीच में ही टोकते हुए कहा।
"अच्छी बात है," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने सिर हिलाया।
जैसे ही लॉर्ड और बाकी दो लोग चले गए, तो डोर्थी ने माटिल्डा को देखा, जैसे उसपर कोई आरोप लगा रही हो।
"तुम कामदेव की तरह खेल रही हो!" डोर्थी धीरे से बोली और कैटी फुसफुसाते हुए उनके पास गई और माटिल्डा ने अपने कंधों को हिला दिया।
"क्या हम शहर नहीं जा रहे थे?" कैटी ने परेशान होकर पूछा। डोर्थी को संघर्ष करता देख, कैटी ने उससे डब्बा ले लिया।
डोर्थी ने कैटी को धन्यवाद करते हुए खुशी से आह भरी।
"डोर्थी यहां हैलोवीन का जश्न देखना चाहती थी, इससे पहले कि वो सब शहर की ओर बढ़े। हम एक या दो घंटे तो निकाल ही सकते है। तुम जश्न में शामिल नहीं होना चाहती। अगर तुम नहीं चाहती तो हम इसे छोड़ भी सकते है।"
"मैं चाहती हूं, चाहती हूं!" कैटी ने जल्दी से जवाब दिया, जिससे सब लड़कियां मुंह दबाकर हंसने लगी।
डोर्थी ने सोचा कि उसकी दोस्त कैटी एक सुंदर और दिल की अच्छी इंसान है। कैटी एक नौकरानी बनने के लिए पैदा नहीं हुई थी, उसने हमेशा लोगों की मदद की। मासूम है लेकिन अभी के लिए सब ठीक है।
डोर्थी, कैटी की ओर देखते हुए मुस्कराई।
ये तो पक्का है कि कैटी को लॉर्ड प्यार है।
शाम को कैटी ने हवेली के हॉल में देर से प्रवेश किया, उसने देखा की महल का हॉल प्रेतवाधित बॉल रूम में बदल गया था, मकड़ी और कंकाल हर कोने की शोभा बढ़ा रहे थे। कैटी सोचने लगी कि क्या कंकाल को सुबह वापस ले जाया जाएगा।
कद्दू के अंदर जलती हुई खुशबू वाली मोमबत्तियों ने हवा में महक भर दी थी।
एक सिम्पल, भूतिया संगीत भी बज रहा था। उस संगीत को सुनकर कैटी को एक कमजोर महिला की याद आई और उसने महसूस किया कि उसके रोंगटे खड़े हो गए।
ज्यादातर पुरुषों ने काले और सफेद रंग के सूट पहन रखे थे जबकि महिलाएं अपने काले गाउन में थीं। एक भी ऐसा नहीं जिसने हल्के रंग का गाउन पहना था और कैटी खुश थी कि उसने भी नहीं पहना था। कैटी ने काला और लाल गाउन चुना था।
हर चीज में माहिर होने के कारण माटिल्डा ने कैटी के बालों को अच्छे से बनाकर उसे और आकर्षित बना दिया था, कैटी के गालों पर रंगीन पाउडर लगाया, एक हल्के पीच रंग की लिपस्टिक लगाई और उसे अपने चेहरे पर मास्क की वजह से कम जलन महसूस हुई। अनजाने में अपनी गर्दन को छूते हुए उसकी उंगलियां काले कोर्सेट पर चली गईं। उसने रात के जश्न के लिए आकर्षण पत्थर को बाहर निकला और उसे अपने टखने के चारों ओर बांध दिया था जो आश्चर्यजनक रूप से पूरी तरह से फिट था।
"जब तुम कोई भी पीने की चीज उठाओ तो सावधानी से लेना," कोरी ने लड़कियों के पीछे खड़े होकर धीमी आवाज में कहा, "यहां सामान्य पानी है, फिर शराब और वैम्पायर के लिए स्ट्रॉन्ग शराब। आह .. मैं कुछ और भी देख सकता हूं। मुझे भूख लगी है," और उन सबको वहीं छोड़कर भोजन की तलाश में चला गया।
"मुझे नहीं पता था कि वैम्पायर्स को भी नशा होता है," कैटी ने उस ट्रे को देखते हुए कहा, जो उसके सामने से गई।
"वो भी नशा करते हैं," डोर्थी ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। जल्द ही एक आदमी ने डोर्थी को डांस के लिए बुलाया और वो वहां से चली गई। तब माटिल्डा कैटी को अकेला छोड़कर खुद के लिए कुछ पीने के लिए लेने चली गई।
जैसे ही कैटी डांस फ्लोर के करीब पहुंची, उसने एलेक्जेंडर की बाहों में एक लेडी को डांस करते हुए देखा। लॉर्ड ने अपनी आंखों को काले मुखौटे से ढक रखा था और काला जैकेट पहन रखा था, लॉर्ड से नजर हटाना मुश्किल था। संयोगवश लॉर्ड ने पहले की तरह ही रंग का मिश्रण पहना था। लाल शर्ट के साथ काला सूट और ऊपर के दो बटन खुले।
कुछ ही सेकंड में एलेक्जेंडर की निगाह कैटी पर पड़ी और उनकी आंखें चुंबक की तरह मिलीं। कैटी को चक्कर महसूस हुए और जोर से सांस लेने लगी, लेकिन उसने अपने आप को शांत रखा।
"तुम अच्छी दिखती हो," कैटी ने किसी को उसके बगल में बोलते हुए सुना। वो लॉर्ड निकोलस था, जिसके सिर पर नकली सींग का एक जोड़ा था।
"लॉर्ड निकोलस," कैटी ने हैरान होकर अपना सिर झुका दिया, "धन्यवाद। आप खुद भी बहुत अच्छे लग रहे हो।"
एलेक्जेंडर ने महिला के साथ डांस करते हुए अपनी नजरें कैटी ओर की जहां वो खड़ी थी। लॉर्ड पूरी तरह से कैटी की ओर आकर्षित था और अपनी नजरों को उसपर से हटा नहीं पा रहा था।
लॉर्ड को ये महसूस होने में एक सेकंड का समय लगा कि वो कैथरीने थी, जब उसने उसे पहली बार काली और लाल पोशाक में देखा। लॉर्ड ने सोचा कि ये कैसी विडंबना है, उसने और कैटी ने एक ही रंग के कपड़े पहने है।
कुछ साल पहले मिली एक छोटी सी मासूम बच्ची इतनी खूबसूरत हो गई? और जाहिर सी बात है कि कमरे में हर कोई उसकी ओर आकर्षित हो रहा था।
जैसे ही लॉर्ड और कैटी की नजरें मिली, लॉर्ड को लगा की वक्त रूक गया है लेकिन कैटी ने जल्दी से अपनी आंखे मूंद ली।
वो कुछ ज्यादा ही तैयार होकर घूम रही थी, हर रोज से अलग। क्या वो किसी आदमी को रिझाना चाहती है? यह सोच कर उसकी भौंहें सिकुड़ गई। निकोलस की किसी बात से वो शरमा रही थी और ये देखकर एलेक्जेंडर थोड़ा चिढ़ गया।
"शायद कोई है। क्या वो कमरे में है?" लॉर्ड निकोलस ने पूछा।
कैटी नहीं जानती थी कि लॉर्ड निकोलस उसे क्यों चिढ़ा रहा था, क्या वो इतना ऊब चुका था? कद्दू के बारे में बात करते हुए निकोलस, कैटी की लव लाइफ के बारे में बात करने लगा ?
"नहीं नहीं!" कैटी गुस्से में बड़बड़ाई।
"तो तुमने उसे अभी तक नहीं बताया है," निकोलस ने शिकायत करते हुए एक शराब का गिलास उठाया।
"अगर आपको कोई पसंद नहीं होता, तो मैंने तुमसे पूछा होता। तुम शरमाते हुए कितनी सुंदर लगती हो," निकोलस ने कैटी को चिढ़ाया और बोला, "जब तक कोशिश नहीं करोगी, तब तक जान नहीं सकती," निकोलस ने वाइन का घुट लेते हुए कैटी को प्रेरित किया।
"मुझे नहीं लगता कि इससे कुछ हो सकता है," कैटी ने कहा जिसे निकोलस ने सुना।
निकोलस ने देखा कि कैटी, लॉर्ड ऑफ वेलेरियन से थोड़ी- थोड़ी देर में नजर मिलाने की कोशिश कर रही थी। "कितनी तकलीफदेह है," निकोलस ने घड़ी को देखते हुए अपने मन में सोचा।
"मैं अब चलता हूं। हैप्पी हैलोवीन," निकोलस, कैटी को देखकर मुस्कराया और उसके गाल पर एक चुंबन देने के लिए आगे झुका, गुड नाइट।"
जो भी हुआ कैटी एकदम सदमे में आ गई।
कैटी को अभी एक लॉर्ड ने किस किया।
इस समय, उसने एलेक्जेंडर को अपनी ओर देखते हुए ब्लैंक एक्सप्रेशन देते हुए देखा। लेकिन लॉर्ड कोल्ड नजर आया। जैसे वो अपने दुख को छुपा रहा हो।
वो समय दुर्भाग्यपूर्ण था जब गाना बंद हुआ। कैटी से कुछ कहते हुए, एलेक्जेंडर उसके पीछे कमरे में चलने लगा और कैटी ने एक कदम पीछे लिया, जो एलेक्जेंडर को पता चल गया और उसकी आंखे सिकुड़ गईं।
डरी हुई, कैटी को कुछ समझ नहीं आया और वो कमरे से बाहर भाग गई।