एलेक्जेंडर ने अपने अध्ययन कक्ष में काउंसिल द्वारा भेजे गए पत्र, जिसमें परिषद ने भूमि की प्राप्ति पर उनके प्रस्ताव के संबंध के बारे में लिखा, पढ़ रहा था जहां कैटी अपने रिश्तेदारों के साथ रहा करती थी।
रूबेन, काउंसिल का प्रधान कुछ दस्तावेजों पर एलेक्जेंडर के हस्ताक्षर चाहता था और अगर ऐसा किया गया तो उसके साम्राज्य में ये भूमि भी जुड़ सकती है।
बुरी चुड़ैलों का झूठा दिखावा करने के बाद पूरा क्षेत्र निरीक्षण के लिए काउंसिल के अधिकारियों के अधीन किया गया था और अन्य शहर के लोगों ने इस पर कदम रखने की हिम्मत नहीं की थी, उन्हें डर था कि बुरा लक्षण उनके जीवन को प्रभावित कर सकता है।
जब हत्याकांड होता है, तो बुरी चुड़ैलें आमतौर से गांव के चारों ओर एक चक्र और त्रिकोण के रूप में चिह्न लगाती हैं।
बुरी चुड़ैल। उनके दूसरे-इन- कमांड ओलिवर चुड़ैलों का शिकार करने के लिए खोज पर निकले थे। यदि बुरी चुड़ैलें विलुप्त हो सकती हैं तो कितना अच्छा होगा, ओलिवर ने अपने मन में सोचा। उनके आसपास रहने से काम ज्यादा हो जाता है लेकिन वो एक या दो को जानते थे जो जरूरत पड़ने पर उनके लिए काफी उपयोगी थे।
कैथरीने का चचेरा भाई अभी भी लापता था लेकिन उसे आभास था कि लड़का जीवित होना चाहिए या बच के निकल गया होगा।
वेलेरियन के कब्रिस्तान से लापता शवों से संबंधित एक और मुद्दा था। लॉर्ड आश्चर्यचकित हुआ कि क्या बुरी चुड़ैलों के साथ उसको कुछ करना था। दफन संदूक से एक लापता लड़के का परिवार उसकी मदद के लिए आया।
किसी ने दरवाजा खटखटाया, जिससे एलेक्जेंडर के विचारों को बाधित किया।
"मार्टिन अंदर आओ," लॉर्ड ने अपने बटलर को दरवाजे पर खड़े देखकर कहा।
बूढ़े व्यक्ति ने खड़े होने से पहले मेज पर खून का एक गिलास रखा, अभी भी उसके हाथ में ट्रे थी।
"क्या सब कुछ निपट गया?" मार्टिन के सामने एलेक्जेंडर ने उससे पूछते हुए कागज पर हस्ताक्षर किए।
"जी हां, मेरे लॉर्ड। हॉल को साफ कर दिया गया है और बिल्कुल वैसा कर दिया है जैसे पहले था, सिवाय कददू को छोड़कर, जो कल नीचे ले जाया जाएगा।"
"और मेहमान?"
"सभी लोग चले गए है सिवाय टैनर्स, बोलैंड्स और मिस कैरोलीन को छोड़कर, जो नीचे दिए गए अतिथि कमरों का रूक गए है। जैसा आपने कहा था," मार्टिन ने तुरंत जवाब दिया, "हमारे पास दो घुसपैठिए थे लेकिन वे भाग निकले।
"कितनी शर्म की बात है, हम उन्हें अगले साल के हैलोवीन के लिए इस्तेमाल कर सकते थे," दस्तावेजों को लेते हुए एलेक्जेंडर ने एक चाबी से ताला लगाने से पहले दराज में रख दिए। गिलास उठाकर, लॉर्ड ने पीने से पहले उसे अपने होठों पर लगाया, स्वाद कलियों के रस जैसा था। लॉर्ड ने जैसे ही रस को खत्म किया, तो बटलर ने खाली गिलास लिया और दरवाजे की ओर चल दिया।
"ये क्या है, मार्टिन?" एलेक्जेंडर ने बूढ़े आदमी को रूकते हुए देखकर पूछा।
"मिस वेल्चर और उसके दोस्त अभी तक नहीं लौटे हैं," मार्टिन ने लॉर्ड को सूचित किया, ये सोचकर कि लॉर्ड जानना चाहेंगे।
"धन्यवाद, मार्टिन। अब आप जा सकते हो," एलेक्जेंडर ने सिर हिलाया और देखा कि मार्टिन ने कमरे से बाहर निकलने से पहले अपना सिर झुकाया था।
अपने कमरे में जाकर एलेक्जेंडर ने रात के लिए आरामदायक कपड़े पहन लिए। अपनी बिल्ली आरओ को अपनी बांह में उठाते हुए, वो अपने साम्राज्य के परिदृश्य को देखने के लिए पोर्टिको में गया, दीवार पर अपनी पीठ लगाकर देखा वेलेरिया साम्राज्य उनके दादा, व्लाद डेल्क्रोव ने बनाया था। हरे भरे पेड़ उसकी हवेली के आगे भरे हुए थे।
निकोलस और एलेक्जेंडर केवल थे, जो असली लॉर्ड साम्राज्य के उत्तराधिकारी थे, जबकि उत्तर और दक्षिण में लॉर्ड्स के अलग-अलग वंश थे।
बीती हुई रात की तुलना में आज अधिक ठंडी थी और लॉर्ड ने छह लोगों के एक समूह को जंगल की तरफ से हवेली के प्रवेश द्वार की ओर से चलते देखा। नीचे झुकते हुए, लॉर्ड ने आरओ को छोड़ दिया क्योंकि उसकी बिल्ली ने अपनी काली पूंछ को घुमाया था।
लार्ड ने देखा कि कैटी ने खुद को गले लगा रखा क्योंकि कैटी ने उनमें से एक लड़की को बेपरवाह हो कर बात करते सुना। कैटी के पहनावे को देख लॉर्ड की आंखे ने ध्यान उसकी ओर केंद्रित किया, उसने ढीले ढाले शर्ट और पतलून पहने थी, जो एक आदमी की थी। क्या वो आदमी अब उनके साथ था? ये नहीं हो सकता। जो आदमी उनके बगल में चल रहा था उसकी तुलना में वो शर्ट का आकर थोड़ा बड़ा दिखा था।
हालांकि, कैटी बहुत प्यारी लग रही थी लेकिन लॉर्ड को ये बात अच्छी नहीं लगी कि कैटी ने किसी अनजान पुरुषों के कपड़े पहने।
एक आह लॉर्ड के होंठों से निकली जैसे उसने अपने बालों को पीछे खींचने के लिए अपना हाथ बालों में फेरा, जिससे आधे बाल उसके माथे पर गिर गए और बाकी बालों पर वापस कंघी की।
ये कार्यक्रम आज शाम को हॉल में हुआ था, वो कुछ ऐसा था जिसके बारे में लॉर्ड ने चिंतन नहीं किया था। कैटी पूरी तरह से सुंदर लग रही थीं और उन्होंने ड्यूक हैमिल्टन की बेटी के साथ डांस करते हुए पूरे समय कैटी पर नजर रखी थी।
हर बार जब उनकी आंखें मिलतीं तो कैटी अपनी भूरी आंखें से नजर चुरा लेती और लॉर्ड ने ध्यान दिया की उसके नाजुक होंठों से उसकी जीभ को बाहर आते देखा जो उसके निचले होंठ के ऊपर से घबराते हुए फैरती थी और उसकी आंखे नीची हो जाती थी।
एलेक्जेंडर ने लॉर्ड निकोलस के कुछ कहने पर कैटी की मुस्कराहट देखी और अगले ही पल दूसरे आदमी ने एक चुंबन दिया जैसे कि ये एक सामान्य बात हो, न कि उसके चेहरे पर एक बनावटी मुस्कराहट दी। जानबूझ कर एलेक्जेंडर की ओर देखा जैसे की उस घटिया इंसान को सबकुछ पता हो।
कैटी की आंखे झटके से लाल और चौड़ी हो गई थीं और जब लॉर्ड ने एक कदम उसकी ओर आगे बढ़ाया, तो उसने हॉल से बाहर निकलने से पहले एक बार अपने कदम वापस ले लिए। एक शिकारी की तरह लॉर्ड ने कैटी का पीछा किया, तब उसके एक अतिथि ने लॉर्ड को रोका, लेकिन उसने उसके बाद उसकी तलाश की थी।
लॉर्ड को इन सबसे कोई परेशानी नहीं होनी चाहिए, लेकिन उसको फर्क पड़ रहा था। लॉर्ड को कोई अधिकार नहीं कि कैटी क्या करें या क्या न करें, आखिर सभी लकड़ियों ने कहा था कि वो उसकी नहीं थी।
सच्चाई ये थी कि अगर कैटी और निकोलस बिना किसी चिंता और सीमा आज रात पहली बार मिले थे, जहां वो कोई गैर महत्वपूर्ण व्यक्ति था, वो एक सुखद रात बिताने के लिए उसे अपने कक्ष में ले जा सकता था।
लॉर्ड कैटी के लिए हिफाजती हो रहा था लेकिन ऐसे भी दिन थे जब उसने कभी-कभी खुद को ये सोचते हुए पकड़ा कि उसे ये नहीं करना चाहिए। कैटी हद से दूर थी । लॉर्ड ने कैटी के सिर पर एक भी बाल को नहीं छूने का फैसला किया था, फिर भी उसने उसके साथ डांस किया था, उसके गाल को गुलाबी रंग की एक सुंदर छाया में देखने के लिए चिढ़ाया था। अन्य महिलाओं से अलग तारीफों की बौछार से लॉर्ड की खुशामद करने की कोशिश की, लॉर्ड को कैथरीने का साथ पसंद था। बात करते - करते उसका हाथ उसके हाथ में आ गया।
लॉर्ड को खुद को किसी लड़की के साथ नहीं जोड़ना चाहिए, उसने अपने मन में सोचा। एलेक्जेंडर अच्छी तरह से जानता था कि कैटी का रहना तब तक ही था जब तक उसे अपने चचेरे भाई के ठिकाने के बारे में पता नहीं चल गया। ये स्पष्ट था कि एक बार उसका भाई मिल जाने के बाद, वो हवेली छोड़ देगी।
रेलिंग पर एक हाथ रखकर, वो अपने साम्राज्य में टहलने के लिए अपने बरामदे से ठंडे मैदान में कूद गया। जैसे ही वे हवेली में दाखिल हुए, कैटी को रात को सोने के लिए डोर्थी के कमरे में बुलाया गया क्योंकि हैलोवीन का जश्न मनाना खत्म नहीं हुआ था।
दो पंलग वाला प्रत्येक कमरा दो लोगों के लिए दिया गया था, माटिल्डा और डोर्थी ने एक कमरा मिला, जबकि सिंथिया और फाय को एक कमरा मिला जो उसने दूर था।
कोरी ने सुबह काम किया था और इसलिए रात के लिए छुट्टी ले ली थी।
सभी पांचों महिलाएं डोर्थी और माटिल्डा के कमरे में बैठीं, हैलोवीन और जो लोग इसमें शामिल हुए थे उनके बारे में गपशप करते हुए।
आज मैं अपनी नजर नहीं हटा सकी उन पुरुषों के ऊपर से," फाय ने उसकी ठुड्डी को उसके दोनों हाथों पर टिकाते हुए कहा, जिससे वो बोलती हुई कठपुतली की तरह दिख रही थी।
"मैं सहमत हूं। महिलाएं हमारे लिए भव्य दावत का नजारा है," डोर्थी ने सहमति व्यक्त की।
"उनमें से बहुत से उच्च श्रेणी के वैम्पायर्स या उच्च वर्ग के इंसान थे," मटिल्डा ने एक भूरे रंग के कपड़े से तलवार को पोंछते हुए कहा, "लॉर्ड एलेक्जेंडर बड़े दयालु है कि हम सबको महल में हैलोवीन के जश्न में शामिल होने दिया।
"आप कैसे जान सकते हैं कि एक मुखौटा पहन कर आदमी अच्छा लग रहा है?" कैटी ने डोर्थी को उसकी भौंहें खींचते हुए पूछा।
"तुम उसकी विशेषताओं जैसे उसकी आंखे और जबड़े की जांच कर सकते हो। जबड़े पर ध्यान देना महत्वपूर्ण है," कैटी की दोस्त ने उसकी बात पर जोर देने के लिए उसके जबड़े को रगड़कर जवाब दिया।
"सच में ..." कैटी ने कुछ बड़बड़ाया और एलेक्जेंडर के जबड़े की ओर झुकाव महसूस किया।
"लॉर्ड निकोलस यहां है, क्या तुम्हें पता है ?" सिंथिया ने उन सब से पूछा।
जैसा कि सब बातें कर रहे थे कैटी चुप रही और ऐसा लगा कि उन्हें पता नहीं था कि क्या हुआ है। वो खुश थी कि किसी ने लॉर्ड निकोलस को उसके गाल को चूमते नहीं देखा था।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर के साथ डांस कैसा था?" डोर्थी ने जिज्ञासावश पूछा।
"वो अच्छा था," कैटी ने अपनी दोस्त को भौंह को उठाते हुए देखकर जवाब दिया।
"सिर्फ अच्छा?"
और कैटी ने अपना सिर हिलाया। सिंथिया जो कैटी को ध्यान से देख रही बोली, "लॉर्ड एलेक्जेंडर की बेशक तुम्हारे में रुचि होगी, लेकिन याद रखें कि एक बार उन्होंने तुम्हारे साथ गंदा काम कर लिया, उसके बाद तुम्हारी कोई जरूरत नहीं रहेगी," सिंथिया ने सीधा कैटी की नजरों में देखते हुए कहा।
"सिंथिया!" फाय ने कहा ।
"क्या? मैं केवल सच कह रही हूं। मैं नहीं चाहती कि कैटी को कोई पीड़ा हो," सिंथिया ने चिंतित स्वर में कहा, "तुम अपने अनुभव उसपर न लगाओ। लॉर्ड ने अनिच्छुक महिलाओं को नहीं लिया है और हम सभी जानते हैं कि वैम्पायर कैसे सुख की लालसा करते हैं," डोर्थी ने लॉर्ड का पक्ष लेते हुए कहा।
"ओह प्लीज," सिंथिया ने हांफते हुए कहा, "लॉर्ड तुम्हें एक टूटे हुए खिलौने में बदल देगा और मुझे नहीं लगता कि तुम उसे संतुष्ट कर सकती हो," सिंथिया ने कहा।
महिला ने अपने अनुभव के बारे में बताया तो कैटी को जोर का एक झटका लगा।
"तुम अपनी बात करो," माटिल्डा ने कहा कि उसकी सुस्त हरी आंखें सिंथिया पर प्रशिक्षित हैं, "आप लॉर्ड की दिलचस्पी को नहीं पकड़ सकते और अब तुम शिकायत कर रही हो।"
ये सुनकर कैटी की भौंहें तन गईं। इसका मतलब ये होना चाहिए कि सिंथिया लॉर्ड के साथ सोई थी।
"जो भी हो, मैं केवल सलाह दे रही थी। मैं सोने जा रही हूं," सिंथिया ने कमरे से बाहर चलने के लिए उठते हुए कहा, जबकि फाय ने माफी मांगी और कमरे से बाहर निकल गई
"उसकी बात का बुरा मत मानना। सिंथिया को सिर्फ ईर्ष्या हो रही है," सोने की तैयारी कर कंबल खींचते हुए माटिल्डा ने कैटी से कहा।
"ऐसा नहीं है कि लॉर्ड मुझमें कोई दिलचस्पी ले रहा है," कैटी ने धीरे से कहा।
माटिल्डा और डोर्थी ने आपस में एक -दूसरे को देखा। दोनों बिस्तरों को मिलाया ताकि तीनों उसमें सो सकें। डोर्थी ने कंबल लिया और कैटी को दिया। उसने रात को सोने के लिए लेटने से पहले उसे अपने शरीर में फैला लिया।