कैटी ने शर्मिंदा होकर अपनी आंखों को दूसरी ओर फेर लिया क्योंकि लॉर्ड ने वो सब होता देखा था। कैटी का मन जानता था कि किसी समय भी अनिवार्य प्रश्न पूछा जा सकते थे।
"तुम्हें किसी भी आदमी को तुम्हें चूमने नहीं देना चाहिए," लॉर्ड के द्वारा कहे गए इन शब्दों ने कैटी को नाराज कर दिया।
एलेक्जेंडर इस तारीके से अपनी बात को नहीं कहना चाहता था, इससे पहले लॉर्ड अपने आपको ये सब कहने से रोक पता ये उसका गुस्सा था, जिसके कारण लॉर्ड ने इस तरह से अपनी बात कही।
"मुझे माफ कर दो, मेरे कहने का ये मतलब नहीं था," लॉर्ड ने जो कैटी का दिल दुखाया था, उसको कम करने के लिए माफी मांगी, जबकि कैटी ने लॉर्ड से नजर न मिलाते हुए अपना सिर हिला दिया।
"मैं ऐसा कभी नहीं चाहती थी। ये पहली बार था," कैटी ने धीमी सी आवाज में प्यार से कहा। ये पहली बार है कि उसके परिवार से अलग किसी व्यक्ति ने ऐसा स्नेह दिखाया था।
"मैं जानता हूं, लव," एलेक्जेंडर का चेहरा नरम पड़ गया जबकि लॉर्ड ने अपना हाथ कैटी की कमर पर आराम से रखा, "एक आदमी को आप चूमने देती हो और किसी तरह का विरोध नहीं करती तो इससे वो आदमी सोचता है कि ये सब तुम्हारे लिए ठीक है, क्योंकि शायद समाज ऐसा ही है या फिर तुम लॉर्ड निकोलस को पसंद करती हो ?"
"मैं नहीं करती !" कैटी ने जल्दी से लॉर्ड की आंखों में देखते हुए कहा, "मुझे लगता है कि लॉर्ड निकोलस केवल मेरे प्रति अच्छा व्यवहार कर रहे थे। शायद दोस्ती से थोड़ा अधिक हो गया।"
"उससे दूर रहो," लॉर्ड ने सीधे शब्दों में कहा, जिससे कैटी ने पलक झपका ली।
"क्या? क्यों ? किस लिए ?" कैटी की भौंहें गुस्से से भड़क गई।
"क्योंकि मैंने ऐसा कहा है। लॉर्ड निकोलस एक अच्छा इंसान है लेकिन उसकी इस तरह की मीठी बोली के पीछे क्या इरादे है, आप जानते नहीं होंगे।
"लेकिन वो एक अच्छा आदमी है," कैटी ने बहस की और देखा की लॉर्ड की आंखे सिकुड़ गई।
"और मैं एक बुरा आदमी हो सकता हूं," कैटी ने लॉर्ड की आवाज में चेतावनी को महसूस की, "जब तक तुम मेरे पक्ष में हो मैं उम्मीद करता हूं कि तुम वहीं सुनोगी और करोगी, जैसा मैं कहूंगा। तुम किसी भी आदमी को तुम्हें चूमने नहीं दोगी, कैथरीन। हम नहीं चाहते कि पहले की तरह तुम किसी गलत आदमी के हाथो में पड़ जाओ, इसलिए मेरे साथ रहो।
लॉर्ड निकोलस उसके लिए अच्छा था और कैटी को यकीन था कि वो आदमी उसके ऊपर कोई गलत इरादे नहीं रखता था। भले ही निकोलस के मन में कैटी के लिए कुछ भावनाएं हो, लॉर्ड एलेक्जेंडर को कोई हक नहीं बनता की वो कैटी को बताए कि उसको किससे बात करनी और किससे नहीं।
"मैं तुम्हारी सुनने के लिए नहीं हूं," कैटी ने जोर से कहा और उसे अपने चेहरे पर दूसरी बार शर्मिंदगी महसूस हुई, "मेरा मतलब है कि तुम नहीं कर सकते-"
"इतनी अवज्ञाकारी," लॉर्ड ने पहले अपने हाथ को कैटी की कमर से उसकी पीठ तक खींचते हुए अपने नजदीक किया और फिर कहा, "क्या आप मेरी बनना चाहती हो ?"
"क -क्या-नहीं, मेरा मतलब ये नहीं था की," कैटी को अचानक से चक्कर महसूस हुए और उसकी आंखें अस्थिर हो रही थीं।
क्या लॉर्ड ने जो कहा कैटी को सुनने में भूल हो गए थी? या उसके दिमाग ने ऐसी चीजों को पहचानना शुरू कर दिया था, जिसकी उसने कल्पना करने की हिम्मत भी नहीं की थी।
"आराम करो। मैं केवल आपको चिढ़ा रहा था," लॉर्ड ने धीरे से कैटी को शांत किया।
एक छोटे चपटे जानवर की तरह भाव देते हुए देखकर कैटी, लॉर्ड को बढ़ी मनमोहक लगी। जब गाना आखिरकार समाप्त हो गया तो एलेक्जेंडर ने कैटी के हाथ को छोड़ दिया।
डांस के बाद कैटी ने अपने कपड़े बदलने के लिए चली गई, एक पतलून और शर्ट के ऊपर एक कोट पहन लिया, जो उसने अपने चचेरे भाई से बहुत पहले मांगा था।
कैटी अब अपने दोस्तों के साथ मानव नगर में चली गई और जैसे वातावरण में खुशियां भर गईं थीं। कैटी को ये उस समय की याद दिलाता है, जब उसने हैलोवीन का दिन अपने परिवार के साथ बिताया था। जिस शहर में वो पहले रहती थी, वहां इतने अच्छे तारीके से नहीं मानते थे लेकिन फिर भी उत्सव तो मनाया जाता था।
बच्चों का एक समूह आकर्षक पोशाकें पहने भाग रहा था और एक बड़े जोड़े ने उन्हें "हैप्पी हैलोवीन" की शुभकामनाएं दी।
कोरी ने कैटी को उस भीड़ के पास खींच लिया जो उनके आगे इकट्ठी हो गई थीं, जहां पुरुष, महिलाएं और बच्चे नाचने में मगन थे। कैटी, कोरी के साथ मुस्कराई क्योंकि कोरी ने उसे गलत समन्वय के साथ घूमाने की कोशिश की। डोर्थी और अन्य चारों भी शामिल हो गए और एक -दूसरे के चारों ओर घूमना लगे।
"मैं ठीक हूं," कैटी ने जवाब दिया, जब एक छोटी लड़की कोरी के पास पहुंची, वो भी डांस करना चाहती थी।
लोग लगभग शहर के इस हिस्से में एकत्र हुए थे, अन्य लोग छोटे नुक्कड़ नाटक देख रहे थे और बाकी लोग इधर-उधर घूम रहे थे।
कैटी एक तरफ खड़ी होकर दूसरों के साथ ताली बजाती है, अपने दोस्तों को प्रोत्साहन करती है। जब उन्होंने डांस खत्म करके सारी सड़के घूम ली और अपने दोस्तों के घर खाना खाने के बाद, वे लोग वापस महल की ओर चलने लगे।
महल, जंगल के रास्ते से बीस मिनट और सड़क से चालीस मिनट की दूरी पर था।
प्रत्येक ने हाथ में लालटेन पकड़े हुए जंगल के रास्ते से चला शुरू किया।
"यदि आप अभ्यास नहीं करते हैं, तो अपनी बांह टूट सकती है," कोरी ने कहा, जिससे डोर्थी ने अपनी आंखों को घुमाया।
"मैं ठीक हूं," डोर्थी ने गुस्सा दिखाया।
"कोरी सही है। ग्राउंड प्रतियोगिता को इतना हल्के में नहीं लेना चाहिए," फाय ने पीछे मुड़ते हुए कहा, "जब आप इसके बारे में कुछ नहीं जानते तो आप अपना नाम क्यों जोड़ना चाहते है ?"
"मैंने सोचा कि ये मजेदार होगा," डोर्थी ने बड़बड़ाया जैसे उसे अपने माता-पिता से द्वारा डांटा जा रहा था।
"वो एक बेवकूफ है," सिंथिया ने अपने नाखूनों की जांच करते हुए कहा।
ग्राउंड प्रतियोगिता एक ऐसी लड़ाई है, जो सर्वश्रेष्ठ सेनानियों को दिखाता है। कुलीन वर्ग के लोग इनपर बोली लगते है कि कौन जीतेगा या हार जाएगा। जहां एक तरफ ये उच्च वर्ग के लोगों के लिए एक मनोरंजन था, वहीं दूसरी तरफ इसमें हिस्सा लेने वाले बुरी तरह से घायल हो सकते थे या अपनी जान गंवा सकते थे।
"क्या डोर्थी का नाम हटाना संभव नहीं है?" कैटी ने पूछा और देखा कि माटिल्डा ने अपना सिर हिलाया।
"एक बार जो नाम दे दिया, तो बस सब हो गया," माटिल्डा ने आहे भरते हुए अपने चारों ओर देखा जैसे उसने जंगल में कुछ सुना हो।
"ऑल द बेस्ट, डोर्थी," कैटी ने उत्साहपूर्वक अपने दोस्त की बांह को रगड़ दिया।
जंगल टिड्डों से भरा हुआ था और साथ में जैसे ये लोग बातें कर रहे थे, इनके कदमों की आहट आ रही थी। दूर से उन्होंने एक भेड़िया की चीख सुने तो एक-दूसरे को देखा और जैसे हवा एक भयानक सर्द हवा दे रही हो।
माटिल्डा अपनी लालटेन उठाते हुए उस दिशा की ओर देखने लगी जहां से वो सब आए थे" हमें सड़क का रास्ता चुनना चाहिए था," फाय ने अपनी सांस को रोककर बोला।
"देखो, यहां पर लोग अपने परिवार के साथ रहते हैं। अगर कुछ होता है तो हम उनसे मदद के लिए पूछ सकते हैं," कोरी ने एक घर की ओर हाथ से इशारा करते हुए कहा। "उन्हें यकीन है कि ये बिना रोशनी के हैलोवीन का जश्न मन रहे होंगे," कैटी ने अंधेरे घर को देखते हुए कहा। घर के आस-पास किसी का कोई संकेत नहीं था क्योंकि यहां उनकी आवाज के अलावा गहरी शांति थी।
"क्या हम पानी मांग सकते हैं?" सिंथिया ने थककर पूछा।
"मुझे बहुत प्यास लगी है," डोर्थी ने अपनी बाहों को फैला कर जम्हाई लेते हुए कहा।
घर पहुंचकर, कैटी खिड़की में दरार और प्रवेश द्वार के चारों ओर लटकने वाले मकड़ी के जाले को देखने के लिए आगे बढ़ी। उन्होंने दरवाजा खटखटाया और पहले से ही दरवाजा खुला देखकर हैरान रह गए।
"हैलो, क्या कोई घर में है? हम सोच रहे थे कि क्या हमें एक गिलास पानी मिल सकता है, "कोरी ने पूछा और उसे बदले में खामोशी मिली, "हैलो ? उसने फिर आवाज लगाई।
"मुझे नहीं लगता कि कोई भी यहां रहता है," कैटी ने असहमति प्रकट करते हुए जवाब दिया।
युवा मनोदशा की जिज्ञासा उन सबको घर में ले गई। घर का हर कोना मकड़ी के जालों से ढका हुआ था और वहां कोई भी नहीं था।
माटिल्डा ने छोटे से मेज के आस -पास चलते हुए अपनी उंगलियों पर जमी धूल को महसूस करने के लिए अपनी उंगली को घुमाते हुए कहा, "मुझे आश्चर्य है कि अगर घर में अब कोई नहीं रहता तो इस घर को नष्ट क्यों नहीं किया गया है,"
"क्या आपको लगता है कि ये एक भूतिया घर है?" फाय ने लिविंग रूम में पड़ी छड़ी की तरह दिखने वाली लाठी का मुआयना करते हुए सिंथिया से पूछा।
"मैं पहले से ही डरी हुई हूं, मुझे और मत डराओ," सिंथिया ने जवाब दिया क्योंकि वो प्रवेश द्वार के पास खड़ी थी और दहलीज पर एक कदम आगे बढ़ाने से इनकार कर रही थी।
जब वे घर के आसपास चलने लगे तो डोर्थी और माटिल्डा ऊपर देखने के लिए गए, जबकि बाकी नीचे रूक गए। घर में बहुत सारी चीजें थीं और ये एक गरीब आदमी के घर जैसा नहीं लगता था। कैटी ये सोच रही थी कि घर खाली क्यों है।
कैटी अपने हाथ में लालटेन लिए दूसरे कमरे में चली गई। वहां एक बड़ा कमरा था, कमरे के दूसरी तरफ केवल एक खिड़की थी। बैठक कक्ष और रसोई की तुलना में ये कमरा बेहतर स्थिति में लग रहा था।
लालटेन को घूमाते हुए, कैटी ने हांफते हुए एक व्यक्ति को फर्श पर बैठे देखा और उसका दिल उसके सीने में गड़गड़ाने लगा। करीब से देखने पर उसने महसूस किया कि ये एक बड़े आकार की गुड़िया थी और उसने राहत की सांस ली। फर्श पर दूसरी तरफ बहुत सी गुड़ियाएं रखी थीं, कुछ की आंखें बंद थीं और कुछ खुली थीं। वे किसी कारणवश अजीब लग रही थी, जैसे कि गुड़िया के जीवन को उसमें से निकाला दिया गया हो, न कि एक गुड़िया का कोई जीवन हो सकता है। फिर भी, वे दूसरे की तुलना में सुंदर लग रही थी।
कैटी को डोर्थी और कोरी की आवाज करीब से सुनाई दे रही थी, जब वो गुड़िया की आंखों में घूर रही थी।
"वाह, वे बहुत सुंदर हैं। मालिक गुड़िया के शौकीन रहे होंगे," कैटी ने डोर्थी को उसके पीछे बोलते सुना।
कोरी ने उनमें से एक गुड़िया के बालों को छूने के लिए नीचे झुका, "क्या ये घोड़े के बाल हैं?" उसने भौंहें टेढ़ी कर ली ।
"मुझे ऐसा लगता है," डोर्थी ने जवाब दिया।
"क्या तुम सबको नहीं लगता कि आप लोगों ने पर्याप्त खोजबीन कर ली है?" उन्होंने सुना कि सिंथिया बेताब हो रही थी ।
और वे अपने दोस्त से मिलने के लिए घर से बाहर निकले।
जैसे ही वे घर से दूर जाने लगे, कैटी ने घर को एक बार ओर मुड़कर देखा कि एक खिड़की खुद से झुक गई।
"क्या हुआ?" कैटी ने माटिल्डा को सवाल पूछते हुए सुना और उसने अपना सिर हिला दिया।
"कुछ नहीं," और उन्होंने जंगल छोड़ दिया।