कैटी ने अपने कपड़े उतारे और टब, जिसमें एक तरफ गर्म पानी चल रहा था उसमें बैठ गई।
साबुन की टिकिया उठाकर उसने अपनी त्वचा पर जोर से रगड़ने से पहले साबुन का झाग बनाया। साबुन लगाते हुए उसने सोचा कुछ नहीं हुआ है और वो सुरक्षित है। वो इसे एक बुरे सपने की तरह भूलना चाहती थी।
नहाने के बाद बाहर निकलने के बजाए, कैटी टब में ही बैठी रही और अपनी उंगलियों से पानी की सतह को छूकर ऊंचे नीचे डिजाइन बनाने लगी। गर्म पानी में उसे कोकून के घोंसले की तरह सुकून मिला।
एक नौकरानी होना इतना भी बुरा नहीं लगता है जितना एक गलत इंसान के साथ जुड़ना, कैटी सोचते हुए अपने घुटनों को अपने सीने के करीब ले आई। कुछ दिन और उसे राल्फ के ठिकाने के बारे में पता चल जाएगा। तब वो तय करेगी कि उसे आगे क्या करना है, क्योंकि उसने अच्छी शिक्षा प्राप्त की थी, जिससे वो दक्षिणी साम्राज्य में एक विद्वान सहायक बन सकती थी।
हैलोवीन का दिन निकट आ रहा था जिसको एक सप्ताह रह गया था। हालो वो दिन था जब पूरे साम्राज्य में हैलोवीन मनाया जाता है।
ये एक परंपरा थी, जिसे काउंसिल द्वारा शुरू किया गया था, उन वैम्पायर्स और अन्य प्राणियों को स्वीकार करने के लिए, जो मनुष्यों को शुरू में परेशान करते थे, जब पहला शुद्ध रक्त वाला वैम्पायर अंधेरे से निकला था।
कैटी को ये पता नहीं था कि वो कितनी देर वहां बैठेगी क्योंकि उसको चक्कर आ रहे थे, तभी उसने सुना जैसे कोई बाथरूम के अंदर आया।
"ओह डियर गॉड! इस भाप के साथ क्या कर हो रहा ?!" कैटी ने डेजी की घबराई हुई आवाज सुनी और डेजी पानी बंद करने के लिए नल की तरफ गई, जिसमें से अभी भी गरम पानी आ रहा था। बाथरूम में धुंध हो गई थी, "एलेग्जेंडर ने कहा की तुम बीमार हो तो तुम इतने गरम पानी में क्यों नहा रही हो, इससे तुम्हारे शरीर का तापमान बढ़ जाएगा।"
कैटी ने डेजी को एक भेड़ जैसी मुस्कान के साथ देखा, "मुझे क्षमा करें," कैटी ने टब से बाहर निकलते हुए माफी मांगी और खुद को तौलिए से ढका, जो उसके बगल के स्टैंड पर पड़ा था।
"तुमको होना भी चाहिए," डेजी ने बच्चे की तरह कैटी को धीरे से डांट लगाई। कैटी की हथेली को पकड़ा और कहा, "और तुम्हें तो बुखार भी है।"
"जी हां, डेजी।"
"अब तुम तैयार होकर बिस्तर पर जाओ। मैं किसी को तुम्हारा रात का खाना यहां लाने को कहती हूं," डेजी कैटी को ये कहती हुई कमरे से चले गई।
कैटी ने अपनी रात की पोशाक पहनी और उसने मोजे भी पहने क्योंकि उसे लगा कि उसके पैर ठंडे हो गए हैं। बिस्तर पर रेंगते हुए, उसने कंबल खींचा और अंदर घुस गई। कुछ वक्त बीत गया और जल्दी ही वो कुछ भी ना करने के कारण उब गई थी। उसने पुस्तक को नाइट स्टैंड से खींचा, जो उसने कस्बे में स्थानीय पुस्तकालय से खरीदी थी। एक पृष्ठ पढ़ने के बाद उसने पुस्तक बंद कर दी और उसे वापस स्टैंड पर रख दिया।
कैटी ये नहीं कह सकती थी कि उस समय क्या वक्त हुआ था क्योंकि दीवार पर लगी घड़ी ने काम करना बंद कर दिया था। मिनट और घंटे के कांटे तीन पर और सेकंड का कांटा बारह पर रूक गया था।
जब कैटी के दरवाजे पर खटखट हुई तो उसने सोचा कि डेजी ने डोर्थी को भेज दिया है और वो एक पल के लिए खुश हुई, लेकिन एक मध्यम ऊंचाई और दुबली आकृति वाले मार्टिन को देखकर, जो हवेली के बटलर थी, कैटी के कंधे नीचे हो गए।
"मिस कैथरीन, आपका रात का खाना आ गया है," मार्टिन ने कमरे में चलते हुए कहा।
मार्टिन को ज्यादा बात करना पसंद नहीं है। जितना आवश्यक हो उतना ही वो बात करता था क्योंकि उसे हवेली में दर्जनों लोगों का सामना करना पड़ता है। अगर उसके पास बोलने के लिए कुछ नहीं होता तो वो एक अनदेखे भूत की तरह गुजर जाता।
जब कैटी पहली बार हवेली में आई थी मार्टिन के दुबले शरीर पर पीली त्वचा और उसकी थोड़ी झुकी हुई आंखों को देखा, वो भयानक दिखता था।
जिस बर्तन को मार्टिन ने मेज पर रखा था, कैटी ने उसे खोलकर देखा उसमें चिपचिपा पतला सा शोरबा था जोकि भूरे रंग का था।
"क्या ये खाने के लिए है?" कैटी ने उसे सावधानी से देखा। उसको देखकर कैटी की जो थोड़ी बहुत भूख थी वो भी गायब हो गई।
"शोरबा में जड़ी बूटियां, अदरक का पेस्ट, पीसी हुईं सब्जियां और स्वाद के लिए नमक भी डाला था। इसे पचाना आसान होगा और आपके शरीर को आवश्यक ऊर्जा प्रदान करेगा। इसे गरम- गरम खा लेना," मार्टिन ने कैटी को सलाह दी।
कैटी ने चम्मच लेकर शोरबा में डूबोया और अपने मुंह में थोड़ा घूंट लिया और बीच -बीच में पहले से भरे गिलास से पानी पिया।
"क्या समय हुआ है?" कैटी ने खिड़की से बाहर देखकर पूछा। इतना अंधेरा हो गया है तो इसलिए रात होनी चाहिए।
"ग्यारह बजकर तीस मिनट हो गए है।"
"तुम कब से लॉर्ड के लिए काम कर रहे हो?" कैटी ने मार्टिन से शोरबा का एक और चम्मच लेते हुए पूछा।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर के दादा, व्लाद ने मुझे हवेली के बटलर के रूप में काम पर रखा था, तब से मैं उनकी दो पीढ़ियों से अधिक की सेवा कर रहा हूं," मार्टिन ने तुरंत जवाब दिया।
"ये वास्तव में लंबा समय है," कैटी ने सोचा। "क्या इसका मतलब है कि तुम मानव नहीं बल्कि वैम्पायर हो?" कैटी ने मार्टिन से व्याकुल होकर पूछा। मार्टिन का चेहरा मुरझा गया, कैटी ने हमेशा से उसे एक इंसान ही समझा था क्योंकि उसने दीवार पर पारिवारिक तस्वीरें देखी थीं, जो हवेली के कुछ कोनों में लटकी हुई थी, जिसमें मार्टिन उम्र में छोटा लग रहा था।
"मैं एक आधा पिशाच हूं। मैं पिशाच की तुलना में तेजी से उम्र में बढ़ाता हूं, लेकिन जब मनुष्यों की बात आती है तो मेरी उम्र धीमी हो जाती है," मार्टिन ने समझाया, "तुमने सुना होगा कि बहुत से जो आधे वैम्पायर बदल कर सनकी हो जाते है। मैं उन आधे वैम्पायर में से एक हूं, जो अभी भी समझदार है।"
अपना सिर हिलाते हुए कैटी ने खाना खत्म किया और रुमाल से अपना मुंह पोंछ लिया। मार्टिन अक्सर तब तक भोजन नहीं लेकर जाता, जब तक कि लॉर्ड अपने लिए नहीं मंगाते, आमतौर ये नौकरानियां मेहमानों के मांगने पर भोजन लेकर आती हैं। कैटी ने सोचा कि शायद लॉर्ड एलेग्जेंडर ने मार्टिन को ऐसा करने के लिए कहा है।
कैटी ने बिस्तर पर लेटकर जम्हाई लेते हुए कंबल खींचा।
ट्रे को अपने हाथ में लेते हुए, मार्टिन ने लाइट बंद की और दरवाजा बंद करने से पहले कैटी को शुभरात्रि की कामना की।
कैटी का पेट भरा होने के कारण उसको नींद आने लगी और मिनटों में कैटी सो गई।
तहखाने की कालकोठरी में बंद सेल में से एक में, वेलेरियन लॉर्ड, लांसलोट के सामने खड़ा था, जिसके हाथों और पैरों के चारों ओर मोटी जंग लगी चैन के साथ उसे दीवार से लटकाया गया था। उसकी गाल की हड्डी से खून निकल रहा था, जिससे उसका एक तरफ का चेहरा दूसरे से अलग लग रहा था।
सिकंदर का हाथ खून से लथपथ हो गए थे, खून जो उसके सामने खड़े हुए आदमी का था।
सेल के बाहर खड़े दो गार्ड्स के अलावा, एलेक्जेंडर और लांसलोट ही सिर्फ सेल में मौजूद थे।
"मैंने सुना है कि तुमने खुद को चाय पार्टी के लिए आमंत्रित किया था। तुम शायद एक अप्रिय लड़के हो जो ध्यान पाने के लिए बेताब है।"
"मैं यहां क्यों हूं? आप अपना समय बर्बाद कर रहे हैं," लांसलोट ने बोला जो प्राप्त मात्रा में घूंसे खाकर थक गया था।
"चिंता मत करो। वास्तव में, मुझे अभी बहुत मजा आ रहा है," लॉर्ड बोलते हुए धीरे से मुंह दबाकर मुस्कराया ।
एलेक्जेंडर की आंखों की खोखली और ठंडी उदासी की झलक लांसलोट से चूक नहीं पाई थी।
एलेक्जेंडर ने पूछा, "अगर आप अपने आप को खुश करना चाहते हैं, तो रेड एरिया में जाते, आपने एक अच्छा आदमी होने का दावा क्यों किया। बोलो"
"कोई मजा नहीं है जब महिला एक डॉकाइल गुड़िया की तरह होती है, जो गंदी और इस्तेमाल की जाती है, ये नहीं कि सभी महिलाएं संभ्रांत हैं, लेकिन जब आप किसी को उसके बीच में उसे पसंद करते हैं, तो आपको बस उसे चढ़ाना होता है। उसने तुम्हें आज बुलाया। आप उसके सुंदर मुंह को अपने लंड के चारों ओर लपेट रहे होंगे। क्या वो अच्छी थी?"
आदमी को तुरंत एक मुक्का मिला, मुट्ठी उसके चेहरे से टकराई। उसके मुंह से खून निकल आया और वो खांसने लगा।
एलेक्जेंडर शांति से एक छोटी हरी बोतल को लेने के लिए कमरे के दूसरी तरफ चला गया।
"ग्रूट नाइटशेड।"
लांसलोट की आंखें लॉर्ड की उस छोटी बोतल को देखकर चौड़ी हुईं जो उसकी थी, "आप इसके बारे में कैसे जानते हैं?"
"ग्रूट नाइटशेड शरबत, जो जहरीले पदार्थ से बनाया गया है, जो एक घंटे से भी कम समय में किसी को भी ठीक करने में इस्तेमाल किया जाता है। एक अनोखा कब्जा है जो भयानक डायन पर अपना हाथ पाने की कोशिश करता है। तुम काली डायन के लिए काम कर रहे हो," लॉर्ड ने उसके सवाल को नजरअंदाज करते हुए कहा, "यदि तुम हमारा साथ देने के लिए तैयार हो तो मैं तुम्हें यहां से जाने दूंगा। मुझे बताओ कहा है वो काली डायन और तुम बिल्कुल आजाद हो फिर,"
"मेरा कोई जानकारी देने का इरादा नहीं है। तुम्हारी चालाकी मुझ पर काम नहीं करेगी। मैं वैम्पायर से नफरत करता हूं, जैसा आप सोचते हैं कि वे हम इंसानों से बेहतर हैं और वे जो चाहें कर सकती हैं। मैंने इन वैम्पायर्स के कारण ही अपनी पत्नी को खो दिया था।"
"मुझे ये सुनकर दुख हुआ," वेलेरियन लॉर्ड ने धीमे से कहा, थोड़ा हड़बड़ाया ये जानकर कि लांसलोट शादीशुदा था।
"आप समझ नहीं सकते," लांसलोट मुस्कराया, भले ही उसे दर्द हो रहा था, "एक दिन जब मैं काम से वापस आया, तो मैंने अपनी पत्नी को ड्यूक के साथ पाया जो एक वैम्पायर था। आनंद लेते हुए बिना कपड़ों के उसकी बांहो में थी। मैं एक अच्छा इंसान था, एक ऐसा व्यक्ति जो अपनी पत्नी से प्यार करता था और मेरी पत्नी भी मुझे प्यार करती थी। उसके बाद भी मैंने उसपर कभी-कभी हाथ उठाया था। मैं हमेशा उसे प्यार किया था।"
"इसलिए मैंने उसे अपने हाथों में हमेशा के लिए उसे मुक्त कर दिया," लांसलोट ने दीवार की ओर देखते हुए फुसफुसाया, "मैंने उसे मार दिया।"
एक्सजेंडर ने इस पर कोई टिप्पणी नहीं की। एलेक्जेंडर ने ये निष्कर्ष निकाला इस आदमी के सिर में कई नट ढीले थे।