जब कुछ दिन बीत गए कैटी ने एलेक्जेंडर को कैरोलीन को चूमते हुए देखा था और अब कैटी, एलेक्जेंडर के ख्यालों से दूर भागना चाहती थी।
धूप भरी दोपहर में, कैटी ने हवेली के पीछे कपड़े सुखाते हुए डोर्थी की कपड़ें धोने में मदद की।
डोर्थी ने दूर से देखा की कैटी ने एक पोशाक उठाई और उसे एक झटके से रस्सी पर लटका दिया। उसे लगा कि उसकी दोस्त कैटी ने कपड़े रस्सी पर लटकने के बजाए हवा में टांग दिए हो, इससे पहले कि उसे अहसास हुआ कि वो क्या कर रही है। ऐसा लग रहा था कि कैटी सुबह से ही अपने ख्यालों में खोई हुई थीं।
"कैटी के साथ कुछ हुआ है ?" शाम को रसोई में काम करते हुए कोरी ने डोर्थी से पूछा।
"मुझे नहीं पता। हो सकता है उसे देर से आने की वजह से मार्टिन ने डांट लगाई हो," डोर्थी ने कोरी से धीमे से कहा," मार्टिन बहुत ही डरावना हो सकता है।"
"बाहर जाकर गांव का दौरा लगाने में तुम्हारा क्या ख्याल है ? मेला कल समाप्त हो जाएगा," कोरी ने कैटी को देखते हुए, जो दोनों हाथों से आटा गूंध रही थी, अपनी राय दी।
"कार्निवल लगा हुआ है!" डोर्थी की आंखों में चमक आ गई लेकिन उसका चिंता भरा चेहरा मुरझा गया था, "जब तक हम पहुंचेंगे, मेला बंद होने का समय हो जाएगा।
तुमको इसके बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है। मेला रात में ग्यारह बजे तक खुला रहता है। अगर हम यहां से नौ बजे निकलते हैं तो समय से पहुंचकर देख सकते है कि मेला कैसा लगा है," कोरी ने डोर्थी को कहा।
कैटी ने अपने हाथ धोए और लॉर्ड एलेक्जेंडर के कमरे में तह कपड़े देने के लिए चली गई। रास्ते में सीढ़ियों पर कैटी को सिंथिया मिली और आगे जाने से पहले कैटी उसको देखकर मुस्कराई।
कैटी ने अलमारी का दरवाजा खींचा और कपड़े अंदर रख दिए।
वहां के मंजर से कैटी को कोई परेशानी नहीं होनी चाहिए थी, फिर भी कैटी थोड़ी चिंतित हुई और वो जानती थी कि इस तरह उसका परेशान होना सही नहीं है।
वो जिस लॉर्ड की ओर आकर्षित हो रही थी वो ऊंची हैसियत का था। ये स्पष्ट था कि वो अपनी बराबरी की महिला को खोजेगा। कैटी उन कई महिलाओं में से एक थीं, जो लॉर्ड की ओर आकर्षित हो गई थीं।
एलेक्जेंडर ने कैटी को बचाया था, उसके सिर पर छत प्रदान की और कैटी से अच्छी तरह से बात की लेकिन इसका मतलब ये नहीं था कि कैटी लॉर्ड की ओर आकर्षित हो जाए। उसके लिए गिर जाएगी। वो एक आम इंसान थी।
जीवन का समय पेचीदा होता है। इंसान जन्म लेते हैं और मृत्यु हो जाती है जब उनका समय आता है। वैम्पायर बिल्कुल विपरीत होते है, जो लंबे समय तक जीवित रहते हैं। शुद्ध रक्त वाले वैम्पायर सामान्य वैम्पायर की तुलना में अधिक समय तक जीवित रहते थे।
लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने कैटी को मिलना बंद कर दिया जब उसने अपने रिश्तेदारों के साथ रहना शुरू कर दिया। सच ये है कि लॉर्ड ने कैटी के पास जाना इसलिए बंद कर दिया क्योंकि आखिर कैटी एक इंसान की बच्ची थी। इलियट ही ऐसा था, जिसने हमेशा ध्यान रखा कि कैटी अच्छी स्थिति में रहे क्योंकि इलियट का कैटी के प्रति लगाव बढ़ गया था। ये तब तक नहीं हुआ जब तक इलियट, कैटी की तस्वीर सिल्विया के लिए लाया था और एलेक्जेंडर ने उस जवान लड़की की झलक देखी जो 17 साल की थी।
कैटी अपने परिवार को बहुत याद करती थी, खासकर उसकी चाची को। जैस कैटी बड़ी हुई उसकी चाची ने एक मां की तरह उसके सारे विचित्र सवालों के जवाब दिए।
कैटी अपने चाचा, चाची को देखना चाहती थी इसलिए उसने नौकर को सूचित किया था। जैसे ही कैटी तैयार होकर कमरे से निकलने वाले थी, किसी ने दरवाजे पर दस्तक दी।
"अंदर आ जाओ," कैटी ने खटखट का जवाब दिया और डोर्थी भी तैयार होकर अंदर आ गई।
"तुम कहां जा रही हो?" डोर्थी ने हैरान होकर कैटी से पूछा।
"मैं कब्रिस्तान जाने का सोच रही हूं ।"
"इतनी देरी से?"
कैटी ने सिर हिलाते हुए डोर्थी से पूछा, "आप भी कहीं जा रहे हो ?"
"वैसे वास्तव में कोरी और मैं कुछ अन्य लोगों के साथ मेला देखने जा रहे हैं, जो इतनी भी दूर नहीं है," डोर्थी बोलते हुए एक मिनट के लिए चुप हुई और फिर कहा, "कब्रिस्तान रास्ते में ही आएगा। हम सब तुम्हारा इंतजार कर सकते हैं और फिर एक साथ मेला देखने चल सकते है," डोर्थी ने अपना प्रस्ताव रखा।
"मेरे लिए ठीक रहेगा," कैटी ने जवाब दिया और जो लोग उनके साथ मेला देखने जा रहे थे, उनको मिलने के लिए आगे बढ़ी।
कब्रिस्तान में पहुंचकर, कैटी अपने परिवार को देखने के लिए अकेली गई, जबकि बाकी लोग उसके लिए बाहर इंतजार कर रहे थे।
लॉर्ड ऑफ वेलेरियन ने मृत स्थान देने की जिम्मेदारी ली थी। कैटी के माता-पिता और रिश्तेदार दोनों को ही कब्रिस्तान में दफन किया गया था।
अपने रिश्तेदारों की कब्र के पास जाने के बाद, कैटी अपने माता -पिता की कब्र की ओर बढ़ी और थोड़ा झुककर एक कुमुद का फूल दोनों की कब्र पर रखा। 12 साल पहले उस भयानक रात के अलावा कैटी को कुछ भी याद नहीं था। उस रात की यादें उसे अभी भी डरातीं थीं, जिससे कैटी को नींद नहीं आती थी।
कैटी ने धीमी से आवाज में कहा, "मां तुम जहां भी हो मुझे उम्मीद है ठीक होंगी, मैं तुम्हें बहुत याद करती हूं," कैटी ने अपनी मां को अपने काम के बारे में बताया जो वो हवेली में करती है और नाटक के बारे बताया जहां वो गई थी।
जंगल में जोर से हवा चलने लगी और कैटी ने उस दिशा की ओर देखा और गाड़ी की ओर वापस चलने लगी। ये लोग पुरानी गाड़ी ले आए थे, जिसका इस्तेमाल कभी-कभी मजदूर करते थे। ये गाड़ी थोड़ी बढ़ी थी जिसमें 6 लोग आराम से आ गए थे।
कैथरीन के अलावा कोरी, डोर्थी, माटिल्डा, सिंथिया और फाय भी थे। भले ही रास्ता छोटा था परन्तु आनंदमय था। कैटी ने पूरे रास्ते सिर्फ सबकी बातें सुनी, जबकि माटिल्डा को कोई मतलब नहीं था किसी से और वो बाहर देख रही थी। कैटी उस लकड़ी के टुकड़े के साथ खेल रही थी, जो उसने कब्र से उठाया था।
"मैंने इस बार पैसा बचाया ताकि मैं मेले से चीजें खरीद सकूं," फाय ने अपने पर अभिमान करते हुए कहा। फाय की छोटी-छोटी तिरछी आंखें और सीधे कंधे की लंबाई जितने बाल थे।
"ये मैंने पिछले साल खरीदा था," सिंथिया ने अपने हाथ पर एक कंगन दिखाया, जो सोने की तरह लग रहा था और जिसपर शानदार पत्थर लगे हुए थे।
"वाह! ये तुमने कितने में खरीदा ?" डोर्थी ने पूछा।
"मेरे पूरे दो महीने की कमाई," सिंथिया ने धीरे से हंसते हुए कहा, जिसपर माटिल्डा ने अपनी आंखों को कोने में घुमाया।
कैटी को पता नहीं था कि वेलेरियन साम्राज्य का मेला कैसा होगा। जब कैटी इंसानों की धरती पर रहते थी तब अपनी चाची के साथ बहुत पहले मेला देखने गई थी। जो मेला आयोजित किया गया था शाम होते ही समाप्त हो गया और सभी दुकाने बंद हो गई। कैटी के गांव से गुजरने वाले यात्रियों ने बताया कि कितना सुंदर मेला लगता है वैम्पायर की भूमि पर।
मंजिल पर पहुंचकर सिंथिया और फाय आगे चले गए और कोरी अपने दोस्त से मिलने के लिए कैटी, माटिल्डा और डोर्थी को वहीं छोड़कर आगे बढ़ा।
मेला जंगल के बीच में स्थापित किया गया था, जो लालटेन की रोशनी से चमक रहा था। ये बिल्कुल त्योहार का मौसम जैसे लग रह रहा था। पुरुष, महिलाएं और बच्चे हर दुकान के सामने इधर-उधर घूम रहे थे, ये देखने के लिए कि क्या मिल रहा है दुकानों पर।
"अरे, आप ऐसा क्यों कह रहे हैं। अगर आप इसका सस्ता दाम लगाते है तो मैं इसे खरीद लेती हूं," कैटी ने एक महिला को बहस करते हुए सुना।
"पापा, वहां आओ! वहां एक बड़ा भालू है। क्या हम इसे खरीद सकते हैं!" एक लड़के ने अपने पिता के लंबे अंगरखा को खींचते हुए पूछा। लड़के का पिता एक वैम्पायर था, जिसकी पिली त्वचा थी और उसने काले कपड़े पहन रखे थे। उसने अपने चिकने बाल पुराने अंदाज से कंघी किए हुए थे।
"अभी नहीं बैनी," उसके पिता ने बड़ी कठोरता से उसे मना किया और उसके सामने खड़े आदमी से बात करने लगा।
"लेकिन हमारे पास भालू नहीं है," बैनी ने अपने पिता के गालों को सहलाते हुए विनती की।
एक कोने में उसने एक महिला को तितलियां बेचते देखा, जो कांच के डब्बे में लहराते हुए अपने पीछे रोशनी का एक छोटा -सा निशान छोड़ती है। उसके बगल में शराब की दुकान थी और माटिल्डा शराब और ब्रांडी की बोतल खरीदने के लिए उसकी ओर चलते हुए कहती है, "शहर के मुकाबले यहां सस्ती शराब मिलेगी।"
सब लोग रूक गए वो कपड़े देखने के लिए जो डोर्थी ने पूरे बारह मिनट्स मोल भाव करके खरीदे थे।
जैसे ही कैटी आगे बढ़ी, उसकी नजर एक छोटे से तंबू पर पड़ी, जिसमें महिलाएं और पुरुष गुड़ियों की तरह बैठे थे। पुरुषों ध्यान पाने के लिए महिलओं की तुलना में अधिक आकर्षित लग रहे थे।
"मुझे नहीं पता था कि मेले में ये सब भी होता है," कैटी ने प्यार से कहा। तंबू के एक आदमी ने उसे देखते हुए पकड़ा और उसे घूरा, जिससे कैटी अपनी आंखे चौड़ी करके पलटी।
'"तुमको आश्चर्य होगा ये जानकर कि यहां मेले में क्या होता है," माटिल्डा ने आगे बढ़ते हुए जवाब दिया, "ये एक ऐसी सुनसान जगह है, जहां अगर किसी गलत इंसान को कोई दूसरा इंसान या चीज मिल जाती है, तो वो धोखे से उन्हें वश में कर लेता है, इसलिए हमें किसी ऐसी जगह चलना चाहिए जहां बहुत सारे लोग हो।"
"धोखे से आपका मतलब किसी डायन की चाल से है?" कैटी ने सवाल किया।
"हां, और यहां तक कि गुलामी का खतरा भी है जहां उन्हें एक अलग भूमि पर भेजा जाता है।"
कोरी दुकानों का नजारा देखने के आधे घंटे के बाद सबके साथ शामिल हुआ। डोर्थी फिर उसे कुछ दिखाने के लिए एक दुकान पर ले गई।
कैटी ने माटिल्डा के साथ आगे बढ़कर एक छोटा सा स्टोर देखा, जहां एक जोड़ा कुछ चीजें दिखा रहा था। खानपान का प्रबन्धक कैटी को कहीं भी नजर नहीं आ रहा था। कैटी आगे बढ़ी और देखा कि वो एक सामान की दुकान थी। वहां पर नाजुक कंगन, अंगूठियां, हार, पेंडेंट और कुछ अन्य चीजें थीं, जिसके बारे में कैटी नहीं जानती थी।
कैटी ने प्रदर्शित किए हुए पेंडेंट में से एक उठया और अपने हाथों में रखा।
वो एक शाही नीला पत्थर था, जिसमें कुछ छोटे पीले पत्थर के साथ चारों ओर सोने का डिजाइन बना था। हालांकि, कैटी ने इस तरह का पेंडेंट पहले भी देख रखा था पर ये वाला कुछ अलग दिख रहा था। कैटी ने उसे करीब से देखा तो कुछ जादुई सा अंदर चलता दिखाई दिया। अजीब बात है, कैटी ने अपने मन में सोचा।
"ये एक आकर्षक पत्थर है," एक बूढ़े आदमी, जिसके लंबे फंसे बालों ने उसके चेहरे के आधे हिस्से को ढक रखा था पूछा, "क्या आप इसे खरीदना चाहती है ?"
"इसका मूल्य क्या है?" कैटी ने बूढ़े आदमी से पूछा।
"आमतौर पर मैं इसे ऊंचे दामों में बेचता हूं लेकिन आज मैंने इसकी कीमत कम कर दी है। इसके केवल 39 सोने सिक्के लगेंगे," बूढ़े आदमी ने सामान ठीक करते हुए कहा।
कैटी और माटिल्डा ने एक -दूसरे को देखा जैसे ही बूढ़े आदमी ने पेंडेंट की कीमत बताई। केवल एक अमीर व्यक्ति 39 सोने के सिक्के देने की क्षमता रखता है।
"तुम मजाक कर रहे हो बूढ़े आदमी ?" माटिल्डा ने सवाल करते हुए अपनी आंखें सिकोड़ लीं।
"हम्म," बूढ़ा आदमी कुछ अपने मन में सोचते हुए कैटी की ओर देखा और फिर बोला, "ये कैसा रहेगा अगर आपके पास मुझे कुछ देने के लिए है तो मैं कुछ दाम कम सकता हूं , मुझे गलत मत समझना। मैं आपके गले में पहनी हुई चैन के बारे कह रहा हूं।"
"ये वाली ?" कैटी ने चैन पर अपना हाथ रखा और धातु के चांदी के क्रॉस जिसपर छोटा लाल पत्थर बीच में लगा था बाहर निकाला। कैटी हमेशा क्रॉस को अपने कपड़ों के नीचे छिपाकर रखती थी और बहुत हैरान हुई कि बूढ़ा व्यक्ति इसके बारे में कैसे जानता है।
"यही वाला। इसकी कीमत बिल्कुल बराबर होगी या फिर कुछ ऐसा जो इंसान के आत्मा से भी मंहगा हो। मैं देख सकता हूं कि ये चैन तुम्हारी है," बूढ़े आदमी ने आगे झुककर कहा।
"क्या तुमने उस पर गौर किया?" दुकान में बहुत देर से खड़े एक जोड़े ने क्रॉस को देखते हुए आपस में बात की।
"हां और उसके कपड़ों को देखकर मैं शर्त लगा सकता हूं कि उसने इसे चुराया होगा," उस आदमी ने धीरे से बोला लेकिन कैटी और अन्य लोगों ने सुन लिया।
"क्षमा करें, सर," कैटी उस आदमी से बात करने के लिए पलटी, "क्या आप मुझे जानते हैं?"
"क्या? नहीं, मैं नहीं जनता," आदमी ने सतर्कतापूर्वक उत्तर दिया।
"फिर क्या मैं पूछ सकती हूं कि आपने ये कैसे अनुमान लगाया कि मैंने ये चुराया है। जब आपको पता नहीं है कि मैं कौन हूं?" कैटी ने अपने भौंहें और अपनी ठुड्डी को ऊपर उठाते हुए पूछा।
"क्या वो ड्यूक की बेटी है?" एक और आदमी ने चिंतित होकर पूछा जो उस आदमी के बगल में खड़ा था।
"बेशक वो नहीं है। उसने कितने फटे पुराने कपड़े पहने हुए है देखो," आदमी ने जल्दबाजी में कहा।
"तो अगर हम तुम्हारी पहनी हुई पोशाक को फाड़ देते हैं, तो तुम्हारे जैसा चेहरे वाला आदमी भी चोर कहलाएगा," कैटी ने आदमी को नाराज करते हुए कहा। इस कारण उन्होंने अपने आसपास भीड़ जमा कर ली थी।
" त - तुम्हारी इतनी हिम्मत। तुम्हारा तो चरित्र ही.." उस आदमी के कुछ और बोलने से पहले कैटी बीच में बोल पड़ी।
"मेरा चरित्र तुमसे बेहतर है, जो तुम्हारे पास कभी भी नहीं हो सकता। तुम्हारे जैसा आदमी जो कपड़ों के आधार पर इंसानों की राय बनाता है, उसे बोलने का कोई अधिकार नहीं है। आप मुर्ख चरित्र वाले व्यक्ति हैं," कैटी ने अपनी बाहों को मोड़ते हुए कहा।
"चलो देखते हैं कि कौन मुर्ख है," आदमी ने कहते हुए कैटी के हाथों को कसकर पकड़ा जैसे उसके नुकीले दांत हो।
"बस बहुत हुआ।"
कैटी को सामान्य सी आवाज सुनाई दी और उसने पलटकर देखा कि कौन है। इलियट और सिल्विया को देखकर कैटी को आश्चर्य हुआ लेकिन लॉर्ड ऑफ वेलेरियन के कठोर भाव को देखकर कैटी की आंखे बड़ी हो गई।