कैटी ने अपने हाथों से तकिए को थपथपाया और साफ करके उसे वापस रख दिया। फूलदान से मुरझाए हुए फूलों को हटाकर उसने पानी बदल दिया और ताजे फूल रख दिए, जिन्हें वो खुद बगीचे से लाई थी।
जैसे ही उसने फूलों के गुच्छे को फूलदान में डाला, उसकी उंगली में कांटा चुभ गया और कैटी घबराई।
"कितनी बार मैंने तुमको गुलाब से दूर रहने की सलाह दी है," कैटी को अपनी उंगली दबाते हुए देख डोर्थी ने उससे कहा।
"यह एक साथ कितने सुंदर दिखते हैं। देखो," कैटी ने समझते हुए पहले सारे फूलों को देखा और फिर अपनी उंगली को वापस देखा, जिसमें अब एक छोटा-सा लाल निशान बन गया था, जहां त्वचा पर कांटा चुभ गया था।
"ये सामान्य गुलाब नहीं हैं। इसका कांटा कांच के टुकड़े की तुलना में अधिक तेज है, जोकि गहराई से आपकी त्वचा को काट देता है, यदि आप सावधान नहीं हैं तो," कैटी ने गहरे नीले गुलाबों को देखा जो फूलदान के बाहर पड़े थे, "कोई भी नौकरानी इसे तोड़ने नहीं जाती। मैंने सुना है कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ही थे, जिन्होंने इसे लगाया और पाला था।"
"वो लॉर्ड एलेक्जेंडर से डरते हैं," कैटी ने बड़बड़ाया।
"बेशक, इस बात पर भी हमें विचार करना चाहिए ," डोर्थी ने सोच समझकर कहा, "क्या तुम जानती हो कि एक रात एक महिला इसकी शाखाओं और गुलाब के फूलों को तोड़ते हुए पकड़ी गई थी।"
"उसके बाद क्या हुआ ?"
"मुझे नहीं पता। उनमें से कोई भी नहीं जानता कि उसके साथ क्या हुआ या वो उस रात के बाद कहां गई," डोर्थी ने जवाब दिया और अपने कंधों को सिकोड़ते हुए सूखे फूलों को लेने के लिए गई, जो एक तरफ रखे थे।
"वो क्या सोच रही थी, मैं भी बहुत नाराज हो जाऊंगी अगर मैंने कोई पौधा प्यार से बड़ किया और कोई उसे नुकसान पहुंचता है तो," कैटी ने मुरझाए हुए फूलों को उठाया और बाकि बचे फूलों को वास के पास छोड़ दिया। कैटी ने अपने दूसरे हाथ की उंगलियों से गुलाब को छुआ, "मुझे लगता है कि इन फूलों को बाहर बगीचे में प्यार से रखना चाहिए। सिर्फ इसलिए कि वे जंगली है और औरों को तुलना में थोड़े अलग दिखते है, अंदर अंधेरे में रखना इनके साथ अन्याय करना होगा।"
"लगता है कि तुम्हारा हाथ अभी तक ठीक नहीं हुआ हैं," डोर्थी ने उसके हाथ को देखते हुए कहा, जिसपर हरे रंग की एक हल्की लाइन थी, "क्या तुम्हें यहां दर्द होता है ?"
कैटी ने कमरे से बाहर निकलते हुए कहा, "जिस दिन उस आदमी ने मेरा हाथ पकड़ था, लेकिन अब ऐसा दर्द महसूस नहीं होता। म्याऊं की हल्की सी आवाज सुनाई दी, कैटी ने देखा तो लॉर्ड की बिल्ली थी।
"लॉर्ड के मन में तुम्हारे लिए एक नरम स्थान है, तुम्हें नहीं लगता? देखो लॉर्ड की बिल्ली भी तुम्हारा अभिनंदन कर रही है।"
"इस तरह की कोई बात नहीं है," कैटी ने इस बात को गलत ठहराया और मुस्कराते हुए अपना हाथ हिलाया, "आप चीजों की कल्पना कर रहे हैं। वो बस मुझपर मेहरबान है क्योंकि मैं इस हवेली में आधी मेहमान और आधी नौकरानी हूं," ये सुनकर डोर्थी हंसने लगी।
"छोड़ो, तुम्हें पता है किट शायद उसने उस वैम्पायर को देखा है, जिसने तुम पर आरोप लगया था। पर वो ये पक्के तौर से नहीं कह सकता। उसकी आंखों पर भरोसा करना मतलब गरम कोयले पर चलना। उसकी आंखे कमजोर है, तो तुम इस बात को अफवाह समझो।"
क्या कैटी की वजह से वो आदमी कालकोठरी में था ? कैटी ने हैरान होकर सोचा कि क्या ये इसलिए है क्योंकि उस व्यक्ति ने सार्वजनिक रूप से हमला करके कानून तोड़ा था।
कालकोठरी एक ऐसी जगह थी, जहां बिना किसी दया के लोगों को सजा मिलती है। इस बारे में कोई जानकारी नहीं थी क्योंकि हवेली की नौकरानियां भी कुछ नहीं जानती थी, सिवाए कुछ लोगों के जो कालकोठरी में काम करते है। वहां जाना हमारे बस की बात नहीं है।
दोपहर के भोजन से पहले कैटी को सिल्विया से मिलने के लिए कहा गया था, जो ड्राइंग रूम में थी और कैटी, सिल्विया के पास गई।
"अंदर आओ, कैटी। कृपया बैठ जाओ," सिल्विया ने कैटी को दरवाजे पर खड़ा देखकर कहा। कमरे के दूसरे कोने से ग्रामोफोन में संगीत बज रहा था।
कैटी बैठ गई और अपनी उंगलियों को जोड़कर सामने खड़ी सिल्विया को देखने लगी। सिल्विया एक उच्च वर्ग के आदमी की बेटी से कम नहीं दिख रही थी। सिल्विया ने कैटी को कप देने से पहले उसे चम्मच से हिलाया। सिल्विया के बाल बंधे हुए थे और उसके होठों पर हल्की मुस्कान थी।
"लेडी लेतिथिया ने आपको अपने घर पर आमंत्रित किया है," सिल्विया ने चाय की मेज पर कार्ड को रखते हुए कहा," ये देखो।"
कैटी ने कार्ड को देखा और उस पर कल की तारिख लिखी हुए थी," क्या तुम भी वहां होगी ?"
"क्या तुम नहीं चाहती की मैं वहां चलू ? " सिल्विया ने उससे पूछा और कैटी ने अपना सिर हिला दिया।
"मुझे माफ कर दो, मेरा ये मतलब नहीं था। मैं वहां अकेले जाने में आरामदेह नहीं रहूंगी," कैटी ने कार्ड को देखते हुए कहा।
"हम जानते हैं," सिल्विया ने मुस्कराते हुए जवाब दिया, "हम सुबह सात बजे तक निकलेंगे और मैंने कल के लिए तुम्हारी अनुपस्थिति के बारे में पहले ही मार्टिन से बात कर ली थी, इसलिए आपको उससे इसके बारे में बात करने की आवश्यकता नहीं है।"
"धन्यवाद," कैटी ये सुनकर खुश हुई ।
कैटी, मार्टिन से किसी भी नौकर के सामने नहीं पूछना चाहती थी क्योंकि मार्टिन हमेशा नौकरों के साथ व्यस्त रहता था, इसलिए उसे अकेले खोजना मुश्किल था। नौकरानियां हमेशा हवेली के आस-पास गपशप करती रहती थीं और कैटी इसका हिस्सा नहीं बनना चाहती थी।
आखिरकार कैटी हमेशा के लिए वेलेरियन में नहीं रहने वाली थी। उसे किसी दिन तो छोड़कर जाना ही था।
"क्या मैं एक सवाल पूछ सकती हूं?" और सिल्विया ने सिर हिलाकर कैटी को पूछने के लिए कहा, "लॉर्ड एलेक्जेंडर को गुलाब का तना कहां से मिला, जो हवेली के पीछे ऊगा हुआ था ? मैंने अपने जीवन काल में ऐसा गुलाब नहीं देखा था।"
अचानक से पूछे प्रश्न ने सिल्विया को चौंका दिया, "लॉर्ड ने अपनी मां से प्राप्त किया था ... अच्छा तो तुम ही हो जो फूलों की व्यवस्था कर रही हो। कई सालों बाद मैंने हवेली के अंदर उन गुलाबों को देखा। अगर मुझे याद है तो नौकरानियों को उस गुलाब को छूने के लिए मना किया गया था।"
"मुझे इसकी जानकारी नहीं थी," जब मार्टिन ने उसको फूलों की व्यवस्था का काम दिया था, तो वो बहुत खुश हुई क्योंकि ये सबसे आसान काम था। सिंथिया ने उन्हें उन फूलों को दिखाया था, जिन्हें सामान्य रूप से बाहर निकाला गया था और जंगली गुलाब उसमें शामिल था।
"उनकी देखभाल संभालकर करना। यदि इनका अच्छे से ख्याल नहीं रखा तो लॉर्ड बहुत नाराज होंगे," कैटी ने हां कहते हुए अपना सिर हिलाया और अपने काम पर वापस जाने के लिए वहां से चली गई।
अगले दिन बोलैंड के समर हाउस में, कैटी चुपचाप बैठी रही, उसने अपने कंधों को कसकर दबाए रखा जबकि बाकि लोग बातें कर रहे थे। उन्हें आए हुए एक घंटे हो चुका था लेकिन कैटी अभी भी आरामदेह महसूस नहीं कर रही थी।
एलेक्जेंडर और इलियट, जो उनके साथ आए थे, लॉन के एक कोने में बिजी थे जबकि सिल्विया ने कुछ समय पहले उन्हें सेब के बाग को देखने के लिए छोड़ आई थी।
बोलैंड एक पुराने वंश के कुलीन परिवार से थे, उम्मीद थी कि जो पुरुष और महिलाएं आज आएंगे वे उसी वर्ग के होंगे।
महिलाएं भव्य गाउन पहने और अपने हाथ में एक पंखे को लिए एक - दूसरे से बात कर रही थीं। उनमें से बहुत लोगों ने विनम्रता और नियमानुकूल व्यवहार किया।
कुछ पुरुषों ने मुस्कान का आदान-प्रदान करने का प्रयास किया था लेकिन कैटी बात करने में बहुत कठोर या शर्मीली थी। कैटी को इस तरह के सत्कार की आदत नहीं थी।
"नमस्ते," एक आदमी जैसी आवाज ने कैटी के परेशान मन में दखल दी, "मुझे नहीं लगता कि हम मिले हैं। मैं लांसलोट मिलफोर्ड हूं," आदमी ने अपने चेहरे पर एक मुस्कान के साथ अपना परिचय दिया और अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"कैथरीन वेल्चर," कैटी ने अनमने मन से अपने हाथ को आगे किया और लांसलोट मिलफोर्ड ने कैटी की उंगलियों के जोड़ पर एक चुंबन दिया, जिससे कैटी ने अपना हाथ वापस कर लिया।
लांसलोट सामान्य ऊंचाई का व्यक्ति था, जिसके सुनहरे भूरे बाल थे और उसके गालों पर डिंपल दिखाई देते थे, जैसे ही वो मुस्कराता था।
"क्या मैं," लांसलोट ने अपने हाथ को कैटी की बगल की सीट पर रखा, जिसपर कैटी ने सिर हिलाया, "ये कैसे हो गया कि मैंने आपको पहले नहीं देखा? तुम मेरी नजर से कैसे चूक सकती हो।"
"मैं पहली बार एक चाय पार्टी में भाग लेने के लिए आई हूं," कैटी ने जवाब दिया।
"मैं देख सकता हूं कि तुम्हारा युवा और सुंदर होना तुम्हारे माता -पिता के लिए किसी खजाने से कम नहीं होगा। क्या वो भी यहां है ?" लांसलोट ने प्लेट से एक बिस्किट लिया और अपने मुंह में डाल लिया।
"आह नहीं," कैटी ने इलियट की ओर देखा, जो एक छोटे लड़के के साथ बातें कर रहा था।
जैसे कैटी और लांसलोट आपस में बातें कर रहे थे, उसको लगा कि वो बेवजह सवाल कर रहा था। कैटी ने बड़े प्यार से उसके सवालों को टालना शुरू किया और उसके चुटकुलों पर मुस्कराई, फिर भी वो एक सभ्य आदमी की तरह लग रहा था।
कैटी ने एक बार लांसलोट को उसके नेकलाइन को देखते हुए पकड़ लिया, लेकिन ये सोचकर इस बात को महत्व नहीं दिया कि ये गलती से हो सकता है।