एलेक्जेंडर इतना थक गया था कि बिस्तर पर जाते ही उसे नींद आ गई। अपने कमरे में किसी की आहट सुनकर, लॉर्ड ने अपनी आंखे खोली तो कैटी को सामने हाथों में तकिया लिए खड़ा देखा।
"कैथरीन?" एलेक्जेंडर ने कैटी से पूछा- "क्या परेशानी है," क्या हुआ ?"
"मुझे डर लग रहा है और मैं सो नहीं पा रही हूं," कैटी ने अपने तकिए को कसकर पकड़े हुए धीरे से कहा।
एलेक्जेंडर ने उठकर कैटी के लिए जगह बनाई और उसके लिए कंबल खींचा। कैटी बिना सोचे समझे उंघाई लेते हुए लेट गई। इससे पहले कि दोनों सो जाते लॉर्ड ने कैटी के ऊपर कंबल डाल दिया, जैसे ही उसने सोने के लिए अपनी आंखे बंद की।
अगली सुबह, जब कैटी उठी तो उसने एक बिल्ली की तरह अंगड़ाई ली, कई दिन बाद कैटी को इतनी अच्छी नींद आई थी। कैटी ने पानी के गिरने की आवाज़ सुनी, सोचा कि शायद बारिश हो रही है। उसने रोशनी को देखते हुए अपनी आंखों को रगड़ते हुए खोला और जैसे ही उसकी नींद पूरी तरह से खुल गई तो उसको इस कमरे में होने के अहसास ने हैरान कर दिया।
कैटी ने हड़बड़ी में बिस्तर से उठकर जमीन पर पड़े तकिया को उठाया और कमरे से बाहर निकल गई।
कैटी को काम पर जाने में देरी हो गई थी! उसे लॉर्ड एलेक्जेंडर के लिए चाय लेकर जाना था! कैटी अपनी अलमारी में कुछ ढूंढ़ रही थी तब दरवाजे को किसी ने खटखटाया, उसने दरवाजे पर एक दस्तक सुनी। वहां डेजी खड़ी थी।
"मुझे क्षमा करें, डेजी। मैं जरूरत से ज्यादा सो गई," कैटी ने कपड़े निकालते हुए माफी मांगी।
"तुम अभी तक तैयार क्यों नहीं हुई हो ? मैं किसी और को लॉर्ड एलेक्जेंडर की चाय बनाकर ले जाने के लिए कहती हूं। क्या तुम तब तक तैयार हो जाऊंगी," डेजी ने कैटी से पूछा।
"धन्यवाद धन्यवाद," कैटी ने डेजी को गले लगाने के लिए आगे बढ़ते हुए कहा ।
"अब जल्दी करो। समय बर्बाद मत करो क्योंकि मार्टिन को बिल्कुल पसंद नहीं था कि कोई भी नौकरानी समय पर काम न करें। अब जाओ," डेजी ने कमरे से बाहर जाते हुए कैटी को कहा।
डेजी ने अपनी दोस्त डोर्थी को लॉर्ड एलेक्जेंडर के कमरे में चाय की ट्राली ले जाने के लिए कहा, बिना देर किए। लॉर्ड अभी तक नहाकर बाथरूम से बाहर नहीं आए थे, तो कैटी को थोड़ी राहत मिली। कैटी ने कमरे की धूल और सफाई करने लगी, सामान जो जमीन पर फैला हुआ था, उसे उठाया। लॉर्ड जब नहाकर बाहर आया तो कैटी को उसका सामना करने की हिम्मत नहीं हुई।
कैटी खुद से शर्मिंदा थी। वो कैसे लॉर्ड एलेक्जेंडर के साथ एक ही बिस्तर पर सो सकती थी? कैटी पिछली रात को इतनी नींद में डरी हुए थी कि उसने नहीं सोचा था, इसका परिणाम ये होगा।
कैटी ने लॉर्ड की चाय डाली और बिना एलेक्जेंडर की तरफ देखे कमरे से बाहर चली गई।
थोड़ी देर बाद, मार्टिन ने कैटी को माटिल्डा के साथ नाश्ता परोसने में मदद करने के लिए कहा था। ऐसा लग रहा था जैसे भगवान ने उसे, जो गलती की थी, उसके लिए उसे सजा दे रहा था। कैटी, गिलास को प्लेटों के पास रखने के लिए हॉल में गई ।
"गुड मॉर्निंग राजकुमारी," कैटी ने पीछे से इलियट की आवाज सुनी। इलियट ने एलेक्जेंडर और अन्य लोगों के साथ लंबे से मेज पर बैठ गए। ऐसा लग रहा था जैसे आज मेहमान आए हो।
"गुड मॉर्निंग," कैटी ने अपना सिर नीचे किया और नौकर की मदद से कटोरे रखने लगी। एलेक्जेंडर मेहमानों से बातें कर रहा था, जब कैटी ने गिलास में पानी डाला।
"कल की रात यकीनन बहुत बुरी थी," सिल्विया के सामने बैठी महिला ने अपने हाथों को रगड़ते हुए कहा।
"इतना समय हो गया हमने सर्दियों की कठोर हवा का अनुभव नहीं किया था। हम बच्चों को ठीक से सुला नहीं सके," सिल्विया के बगल में बैठे आदमी ने अपनी गर्भवती पत्नी क सलाद देते हुए कहा।
"मुझे लगता है कि हम सब को सोने में परेशानी हुई होगी," सिल्विया ने कहा।
"आपका क्या ख्याल है, इस बारे में एलेक्जेंडर?" इलियट ने कांटे को ध्यान से घुमाते हुए कहा।
"कल रात मैं बहुत अच्छी तरह से सोया था," एलेक्जेंडर ने जवाब देते हुए बड़े प्यार से सामने पड़े हुए मांस के टुकड़े को काटा और अपने मुंह में डाल लिया।
"और तुम कैटी?" इलियट ने कैटी को घूरते हुए पूछा।
"आह-मुझे?" कैटी को समझ नहीं आया की वो क्या जवाब दे। कैटी ने देखा कि एलेक्जेंडर अभी भी मांस के टुकड़े को काट रहा था, जैसे उसे कोई फर्क नहीं पड़ा लेकिन लॉर्ड ने अपने होंठों को मोड़ते हुए कहा, "मैं ठीक से सोया था।"
"कितनी प्यारी दिखती है ये," कैटी ने एक महिला को उसके बारे में बोलते हुए सुना और खाली इस्तेमाल किए गए कटोरों को ले जाते हुए अपना सिर झुका लिया। "इसकी कितनी उम्र होगी ? " गर्भवती महिला ने अपना नाश्ता खत्म करके पूछा।
सिल्विया और महिला आगे बढ़े, जबकि पुरुषों हाल में समाचार पत्र के बारे में बात कर रहे थे, जिसे काउंसिल के चार साम्राज्यों में जारी किया गया था।
"कैटी लगभग सत्रह या अठारह की होनी चाहिए," सिल्विया ने उत्तर दिया। "आपने ऐसा क्यों पूछा लेडी लेतिथिया?"
"क्या ये वहीं नहीं है, जिसका परिवार मारा गया था? मुझे जॉन ने बताया था," लेतिथिया ने अपने चेहरे पर तेवर देते हुए कहा, "कैटी कितनी सुंदर और जवान दिखती है, उसके लिए एक लड़का ढूंढने की जरूरत का समय आ गया है अब। मुझे ऐसा नहीं कहना चाहिए था, इसके लिए मुझे क्षमा करें। मैं केवल कैटी का भला सोच रही थी।"
सिल्विया ने मुस्कराते हुए सहमति दी और अपना सिर हिलाया, "मुझे पता है।"
"मनुष्य के परिवार ज्यादातर अपनी बेटियों के लिए वर ढूढ़ने लगते है, जब वो 17 साल की हो जाती हैं। इस उम्र को शादी करने की सही उम्र मानी जाती है, वैम्पायर के परिवारों की तरह नहीं जो और दो साल तक इंतजार करते हैं।"
"यदि कैटी का परिवार जीवित होता, तो वो उसके लिए अच्छा लड़का ढूंढ रहे होते, लेकिन अब कैटी एक नौकर की तरह यहां काम रही है," सिल्विया ने भौंहों को तेवर देते हुए सोचा।
"मुझे पता नहीं मेरे दिमाग में ये बात अभी तक क्यों नहीं आई," सिल्विया ने बड़बड़ाया :
"तुमको इस बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं," लेडी लेतिथिया ने सिल्विया का हाथ पकड़कर रोकते हुए कहा, "अगले हफ्ते हमारे घर पर चाय का जश्न है। जहां बहुत सारे कुंवारे लड़के आए होंगे, जो अपने लिए वधु ढूंढ रहे होंगे।"
"हमें कैटी से पूछना चाहिए, अगर वो उस जश्न में आना चाहती है," सिल्विया ने लेतिथिया के हाथों को थपकी देते हुए कहा।
उस दिन जब कैटी, एलेक्जेंडर के अध्ययन कक्ष से आरओ को लेने गई थी, सिल्विया ने कमरे के बाहर उससे बात की थी, जिसके बारे में लेडी लेतिथिया ने बताया था।
"कोई दबाव नहीं है तुम पर, तुमको अभी जवाब नहीं देना है, आराम से समय लेकर सोचो," सिल्विया ने अंदर जाने से पहले कैटी से कहा।
इस बीच कैटी के कमरे में।
"मुझे नहीं पता कि मुझे क्या करना चाहिए," कैटी ने बिल्ली को तैयार करते हुए कहा, "मुझे पता है कि मैं अब वापस छोटी नहीं होने वाली और मुझे एक आदमी के साथ घर बसाना पड़ेगा लेकिन ..... तुम्हें पता है कि मेरा तन और मन किसी और के लिए है। मुझे नहीं पता कि मुझे क्या करना है।"
बिल्ली ने कैटी को देखते हुए म्याऊं किया और कैटी ने अपना सिर हिलाया, "मुझे पता है कि तुम क्या नहीं करना चाहती हो," ये एक आखिरी उम्मीद थी कैटी के लिए, "तुम अब तैयार हो आरओ", कैटी ने बिल्ली का सिर थपथपाते हुए कहा।
कैटी ने दरवाजा खोलकर बिल्ली को बाहर जाने दिया, जब उसने लॉर्ड ऑफ वेलेरियन को लेडी कैरोलीन के साथ बातें करते हुए सीढ़ियों के नीचे देखा। डोर्थी, जो कैटी की दोस्त थी, कोने से चद्दर ले जाते हुए कैटी को एलेक्जेंडर की ओर देखते हुए देखा।
"लेडी कैरोलीन कितनी सुंदर है," डोर्थी ने धीमी आवाज में बोला।
"बहुत सुंदर है," कैटी ने कैरोलीन को देखते हुए अपनी सहमती दी, जो एलेक्जेंडर की किसी बात पर मुस्करा रही थी।
"अफवाह है कि कैरोलीन इस गर्मियों के अंत तक लॉर्ड एलेक्जेंडर से सगाई कर लेगी," डोर्थी और कैटी ने देखा की लेडी कैरोलीन, एलेक्जेंडर की ओर झुकी और लार्ड ने उसके मुंह पर चुंबन दिया।
"तुम कहां जा रही हो" डोर्थी ने कैटी से कहा,
"तांक -झांक करना अच्छी बात नहीं है और हमारे पास बहुत काम है करने को," कैटी ने कहा।
"क्या तुम इन चादरों को धुलाईघर तक ले जाने में मेरी मदद करोगी ? डोर्थी ने कैटी से कहा और उसने डोर्थी के हाथ से चादरें ले ली।
"कोई परेशानी की बात नहीं है।"
एलेक्जेंडर को ऐसा लगा कि ऊपर से कोई देख रहा है जब वो कैरोलीन को प्यार कर रहा था और ये जानते हुए भी उसने जानने की कोशिश नहीं की कि वहां कौन है।
एलेक्जेंडर ने कल रात अपने कमरे में कैटी के आने की उम्मीद नहीं की थी। सफर करके लॉर्ड थक गया था और उसकी नींद भी पूरी नहीं हुई थी, जिसके कारण उसका मन परेशान था और एलेक्जेंडर ने सोचा कि वो सपना देख रहा है।
लॉर्ड को किसी के साथ बिस्तर पर सोने की आदत नहीं थी और उसे बड़ी हैरानी हुई जब लॉर्ड ने सवेरे होने से पहले उठकर देखा की उसके पैर कैटी के पैरों में उलझे हुए थे, उसकी बाहों ने कैटी को पकड़ रखा था, जैसे कैटी धीरे से अपनी सांसे लॉर्ड की खाली छाती पर छोड़ रही थी। लॉर्ड जितना कैटी से दूर जाने की कोशिश करता, स्थिति और भी खराब हो जाती क्योंकि कैटी अपने गर्म शरीर को लॉर्ड के और करीब ले जाती ।
जो कंबल उन्होंने अपने ऊपर लिया हुआ था, उससे केवल उनके पैर ही ढक रहे थे। कैटी के होंठ हल्के गुलाबी और गहरी पलकें, जिसने उसकी मासूम भूरी आंखे बंद कर दी। कैटी ने जो सुंदर गाउन पहन रखा था, थोड़ा सा ऊपर हो गया था, जिससे कैटी की खूबसूरत टांगे दिख रही थी।
लेकिन तब इलियट कमरे में आया था क्योंकि परिषद ने एक पत्र भेजा था और उसने ऐसे देखा जैसे कोई आरोप उसपर लगाया हो। वो नहीं जानता था, लेकिन उसके तीसरे कमांड ने उसे सुबह नाश्ते के बाद भाषण दिया था।
"आप जानते है कि कैटी आपको पसंद करती है और इस तरह से आपके साथ एक बिस्तर पर सोना कैटी की उम्मीदों को बढ़ावा देगा," इलियट ने दुखी होते हुए कहा।
"मैंने उसे बिस्तर पर आमंत्रित नहीं किया और कैटी इतनी बड़ी हो गई है कि अपना भला बुरा अच्छे से जानती है," एलेक्जेंडर ने अपनी आंखों को बारीक करके जवाब दिया।
"मुझे पता है कि कैटी जवान है। किसी भी अन्य महिला की तरह वो एक स्थिर जीवन चाहती है," एलेक्जेंडर जनता था कि इलियट किस बारे में बोल रहा था, "मैंने सिल्विया से सुना है कि लेडी लेतिथिया ने कैटी को उपयुक्त लड़का खोजने करने के लिए चाय पार्टी के लिए आमंत्रित किया है।"
एलेक्जेंडर कभी किसी रिश्ते में नहीं बंधा था। ये सब चीजे लॉर्ड को परेशान करती है। लॉर्ड ने हमेशा महिलाओं को अपनी खून और शारीरिक जरूरतों की प्यास बुझाने के लिए इस्तेमाल किया।
भले ही जिस रात को वो थिएटर देखने गए थे, तब से एलेक्जेंडर को कैटी बहुत ही आकर्षित लगी थी, लेकिन लॉर्ड अपनी इच्छाएं पूरी नहीं कर पाया क्योंकि इलियट ने इतनी सूक्ष्मता से नहीं बताया था।
एलेक्जेंडर जानता था कि वो किसी के सपनों का राजकुमार नहीं बन सकता। लॉर्ड ने हमेशा से चीजे और लोगों के दिल तोड़े हैं, पर बेहतर होगा अगर लॉर्ड कैटी का मन को नहीं तोड़ेगा।