Hari ini adalah ulang tahun mereka yang kesepuluh. Hari ini, nasib mereka ditentukan oleh keberuntungan di usia yang masih muda... Masa depan mereka bergantung pada saat ini.
Hari ini, mereka akan mengikat kontrak dengan binatang mereka.
Pemimpin Upacara berdiri di altar, tubuhnya yang kokoh terlihat megah di cahaya kuil.
Binatangnya, yang telah berevolusi ke peringkat Perak level 2, berdenyut dengan cahaya perak yang halus. Binatang itu telah matang setelah mencapai peringkat ke-5, sebuah pencapaian yang jarang orang dapat capai dan bahkan lebih sedikit yang dapat melampaui.
Dia membanting tongkatnya ke lantai, suaranya bergema melalui ruang suci kuno.
"Upacara Sepuluh Tahun dimulai sekarang. Para binatang akan mengambil keracunan mana dari tubuh muda kalian dan menyelamatkan kalian," ia mengumumkan, suaranya menunjukkan keberatan tradisi.
"Ingat, peringkat binatang kalian menentukan posisi kalian dalam masyarakat kita. Besi untuk para budak, Perunggu untuk para pekerja, Perak untuk yang beruntung."
Dia tidak menyebutkan peringkat yang lebih tinggi. Dia tidak perlu.
Peringkat ke-7, Emas 1.
Sepanjang kota, hanya lima keluarga yang memiliki binatang dengan Peringkat Emas, dan satu-satunya manusia yang masih hidup dengan makhluk Platina adalah raja itu sendiri.
Satu-satunya yang memiliki binatang dengan peringkat ke-10.
♢♢♢♢
Telur merah beristirahat di altar.
Anak laki-laki yang meletakkannya di sana menempatkan dirinya di tengah lingkaran.
Telur itu terbelah.
Itu mulai bercahaya, dan kemudian…
"Salamander Merah!" Pengumuman Pemimpin Upacara menembus kuil saat telur merah milik Ron Blackfire meledak menjadi api. Dari abu muncul makhluk merah menyala, sisiknya berkilau seperti bara yang hidup.
Bisikan kagum berubah menjadi sorak-sorai saat salamander kecil itu membuka mulutnya dan meludahkan bola api yang sempurna yang menari di atas telapak tangan Ron yang terulur.
Binatang Peringkat Besi di level terendah... tapi dengan potensi yang luas.
Binatang ini tidak hanya bisa dengan mudah naik ke Peringkat Perunggu, tetapi dengan budidaya yang tepat, bahkan bisa mencapai Perak.
Jenis makhluk yang membuka pintu, yang dengan investasi yang tepat bisa mengubah seorang siswa biasa menjadi seseorang yang ditakdirkan untuk kenyamanan dan keistimewaan.
Senyum Ron semakin lebar, sudah merasakan masa depannya di kalangan elit. Dengan teknik budidaya keluarganya yang tepat, salamandernya pasti akan mencapai peringkat Perak, menjamin posisinya di kalangan kelas atas menengah.
Bahkan sekarang, baru menetas, itu memberinya kekuatan besar dan kekuatan untuk mengeluarkan bola api sesuka hati.
"Selanjutnya!" pemimpin upacara mengumumkan.
Jantung Ren berhenti berdetak untuk sesaat.
Giliran dia sekarang.
Rasa takut yang metalik membanjiri mulut Ren saat dia menatap telurnya yang abu-abu di atas altar batu.
Di sekelilingnya, puluhan telur bersinar di tangan anak-anak lain dengan janji masa depan yang lebih baik, biru tua, hijau cerah, merah intens. Kebanyakan menjamin setidaknya binatang Peringkat Perunggu pada saat dewasa, dan yang paling mahal menjanjikan makhluk dengan potensi evolusi hingga level Perak 3.
Hanya miliknya yang abu-abu.
Telur abu-abu itu nyaris tidak berdenyut di tangan Ren yang gemetar. Denyutan yang menyedihkan begitu lemah sehingga ia harus menahan napas untuk merasakannya.
Hari ini, telur menyedihkan ini, yang termurah yang tersedia, akan menentukan takdirnya, menentukan tempatnya di dunia.
Semua yang bisa orang tuanya dapatkan untuknya, setelah menjual barang-barang yang terakhir bisa dijual, adalah telur abu-abu ini.
Bukan putih. Bukan hitam. Bukan bahkan coklat. Abu-abu.
Warna kegagalan.
Tawa dan selamat untuk Ron masih bergema di kuil saat Ren mendekati altar. Telurnya yang abu-abu terlihat lebih kecil sekarang, menyusul tampilan megah dari Salamander Merah.
Ren meninjau kembali kemungkinan-kemungkinan untuk ribuan kali, berpegang pada harapan.
Ada kemungkinan 5% mendapatkan katak rawa. Ini tidak akan sehebat salamander api, tetapi dengan teknik budidaya yang tepat, katak bisa mencapai Peringkat Perunggu tertinggi, katak rawa "dewasa" level 2.
Tapi dia tahu itu terlalu banyak meminta; kemungkinannya terlalu kecil... Dia sudah menyerah.
Ren akan mendapatkan tanaman biasa.
Namun bahkan tanaman biasa dengan kemungkinan 95% bukanlah akhir dunia.
Binatang Peringkat Besi yang, jika dibudidayakan dengan baik, bisa mencapai Peringkat Perunggu terendah, dan dengan menghindari kedewasaan dengan teknik rahasia, beberapa orang bahkan berhasil membawanya ke Peringkat Perunggu level 2.
Itu tidak akan mudah, dia harus menginvestasikan setiap koin yang diperoleh untuk membeli teknik budidaya rahasia, bekerja dua kali lebih keras dari yang lain, tetapi setidaknya dia bisa menghasilkan penghidupan yang jujur pada akhirnya.
Itu berarti kehidupan yang layak, kesempatan untuk membayar kembali orang tuanya meskipun hanya sebagian dari pengorbanan yang mereka lakukan untuknya.
Tetapi telur itu memiliki 3 pilihan.
Orang-orang menyebutnya telur kegagalan tidak karena biasanya memberikan tanaman medioker dan lemah... Mereka menyebutnya demikian karena mereka yang sial mendapatkan pilihan ketiga.
Pilihan pertama: tanaman orang miskin yang medioker, kemungkinan 94,99%.
Pilihan kedua: katak orang miskin yang beruntung, kemungkinan 5%.
Dan kemudian ada kemungkinan kecil dan menakutkan 0,01%: spora.
Spora orang miskin yang sial.
Makhluk terlemah yang pernah tercatat, tidak mampu bahkan matang sepenuhnya dalam Peringkat Besi.
Pada telur lain, kemungkinan terendah, 0,01% itu, peluang 1 dari 10.000, adalah makhluk megah dengan potensi Perak atau Emas.
Pada telur ini, itu adalah neraka.
Hampir vonis mati di dunia di mana kekuasaan adalah segalanya.
"Lihat telur kegagalan!" suara mengejek Klein Goldcrest memotong udara seperti cambuk. "Aku bertaruh itu bahkan tidak bisa memanggil katak yang layak!"
Semua anak tertawa.
Ren menatap telurnya. Dia tidak akan memberikan kepuasan kepada mereka untuk melihat betapa cemasnya dia.
"Diam!" Suara Pemimpin Upacara bergema di bawah lengkungan batu kuno. "Ingat, ini adalah momen paling sakral dalam hidup kalian. Saat kalian berhenti menjadi sekadar anak-anak menjadi pemelihara binatang."
Ren menutup matanya, mencoba mengabaikan pandangan kasihan dan tawa yang terkendali. Telurnya yang abu-abu beristirahat di altar seperti ejekan takdir, denyutannya yang lemah nyaris tidak terasa di bawah jarinya yang gemetar.
Anak Patinder. Anak laki-laki dengan telur abu-abu.
Sinar matahari pagi yang pertama menembus kaca patri kuil, dan telurnya mulai bercahaya.
Atau setidaknya, itulah yang ingin Ren katakan.
Telurnya nyaris tidak memancarkan cahaya redup, sangat lemah sehingga beberapa anak harus menyipitkan mata untuk memastikan itu benar-benar bersinar.
Tolong, dia memohon dalam hati, apa saja selain spora.
Telur itu retak.
Itu tidak meledak menjadi api seperti telur Ron. Itu tidak membuka dalam kelopak cahaya seperti telur biru pagi itu, di mana kuda air telah muncul.
Itu hanya... retak.
Suara kering, menyedihkan, seperti ranting yang patah.
Dan dari retakan itu muncul...
Awan spora abu-abu kecil.
Tawa mulai terdengar sebelum makhluk itu selesai muncul.
Spora.
Binatang terlemah yang pernah tercatat dalam sejarah pemanggilan. Makhluk yang begitu tidak signifikan, tidak memenuhi syarat sebagai monster Peringkat Besi yang lengkap.
"Diam!" perintah Pemimpin Upacara, tetapi ada kegembiraan yang tidak bisa disembunyikan di suaranya. "Ren Patinder, ulurkan tanganmu dan terima temanmu ke dalam tubuhmu untuk pertama kalinya... Ini akan menyembuhkan kelebihan mana dalam tubuhmu."
Awan spora bergerak malas menuju telapak Ren yang terulur. Itu tidak berbobot. Tidak memancarkan panas. Tidak ada tanda ikatan mistis yang seharusnya terbentuk antara binatang dan pemelihara.
Itu hanya... mengambang di sana. Abu-abu. Tidak berguna.
"0,01%," seseorang bergumam di kerumunan. "Dia benar-benar mendapatkan 0,01 persen."
Ren menjaga kepalanya tetap tegak saat turun dari altar. Orang tuanya telah menjual segalanya untuk momen ini. Mereka telah bekerja lembur ganda.
Dia tidak akan memberikan kesenangan kepada anak-anak ini untuk melihatnya menangis.