Ren tetap tegak ketika ia turun dari altar.
Orang tuanya telah menjual segalanya demi momen ini. Bekerja dengan dua shift. Dia tak ingin memberi anak-anak ini kepuasan melihat dia menangis.
Ikat kontrak terbentuk dengan kilauan yang begitu lemah sehingga hampir tidak menerangi pergelangan tangannya.
Binatangnya kini memberinya peningkatan kekuatan fisik sebesar 10%.
Itu saja.
Bagi anak kurus seperti dia, ini berarti mungkin bisa membawa satu ember air kecil lagi, atau bertahan beberapa menit lebih lama di ladang.
Anak-anak lain mendapatkan kemampuan untuk memanipulasi elemen, peningkatan kecepatan atau ketahanan yang besar, atau bahkan kemampuan penyembuhan.
Setiap makhluk, dari yang paling umum hingga yang paling langka, memberikan kekuatan kepada pemanggilnya. Itu adalah hukum dasar dari kontrak.
Ron menggeram saat sisik kemerahan muncul di lengannya, kukunya mengeras menjadi cakar merah. Gigi taringnya memanjang menjadi taring yang tajam, dan kilau emas muncul di pupil matanya.
Salamander tidak hanya memberinya kendali atas api dan peningkatan kekuatan 40%, tubuhnya seluruhnya beradaptasi. Ketahanannya, kecepatan, dan refleknya akan meningkat sebesar 20%, dan dengan setiap evolusi, angka-angka ini akan berlipat ganda.
Saat salamander mencapai Peringkat Perak 2, Ron akan memiliki kekuatan tiga kali lipat dari manusia normal, peningkatan 200%, 100% di semua atribut ditambah peningkatan resistensi dan kekuatan apinya.
Bahkan tanaman sederhana, apa yang Ren harapkan untuk mendapatkan, akan memberikan peningkatan vitalitas sebesar 20% sebagai efek utama, ditambah dorongan 10% untuk semua atribut yang bisa mencapai 30% atau 40% dengan budidaya yang tepat.
Tapi spora...
"Menyedihkan," seseorang bergumam di antara kerumunan. "Itu satu-satunya binatang yang diketahui tidak memberikan kekuatan dasar. Hanya peningkatan kekuatan fisik yang menyedihkan 10% itu."
Ren tetap di tempatnya, terikat oleh protokol untuk menyaksikan seluruh upacara. Setiap pemanggilan baru adalah pengingat lain dari kegagalannya.
Sebuah elang angin yang meningkatkan reflek tuannya. Sebuah beruang bumi yang menggandakan resistensi fisik. Sebuah rubah mistis yang meningkatkan persepsi dan indra.
Kemudian, pemanggil terakhir naik ke altar.
Luna Starweaver. Rambut birunya jatuh di atas bahunya seperti air terjun saat dia menaruh telurnya yang hitam di atas pedestal.
Salah satu yang paling mahal.
Seluruh kuil menahan napas.
Retakan yang muncul di telur itu seperti kilat dalam malam. Dari dalamnya muncul serigala bayangan, matanya bersinar dengan kekuatan leluhur.
Aura yang menyelimuti Luna hampir membutakan, kecepatan yang berlipat ganda, indra yang tajam, dan bakat memanipulasi berbagai jenis sihir elemen.
Peningkatan hingga 500% atau 1000% bukanlah hal yang tidak mungkin dengan makhluk itu.
"Binatang dengan Potensi Emas!" suara Pemimpin Upacara gemetar dengan kegembiraan. "Luar Biasa! Kurang dari 1% kemungkinan bahkan dalam telur hitam berkualitas tinggi."
Ren menonton saat serigala membungkuk di depan Luna, mengikat kontrak yang akan meninggikannya di atas hampir semua orang di kota ini.
♢♢♢♢
Di seluruh kuil, perubahan-manifestasi terjadi.
Hampir semua anak menerima mereka dengan gembira. Ini adalah saat yang mereka nantikan seumur hidup mereka.
Kelemahan yang mereka rasakan dalam beberapa tahun terakhir karena keracunan mana berubah menjadi sensasi euforia dan kekuatan.
Anak laki-laki dengan elang berkembang tanda perak di kulitnya dan matanya menjadi lebih tajam. Gadis dengan rubah mistis merasakan indranya diperkuat sambil muncul tanda merah di pipinya.
Setiap transformasi unik, kuat, simbol dari status baru mereka.
Hampir semua, kecuali Ren...
Sporanya akan menjadi simbol bahwa statusnya kini yang terendah.
Setidaknya, dia berpikir dengan ironi pahit, tidak bisa lebih buruk dari ini.
Dia tidak tahu betapa salahnya dia.
Kemudian, giliran dia untuk bertransformasi.
Spora itu hanya... larut. Mencair ke dalam kulitnya tanpa sedikitpun spektakel, dan untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa.
Lalu, jamur luminescent kecil mulai tumbuh dari kulit kepalanya, seperti jamur kecil yang bercahaya di antara rambutnya.
Tawa terdengar seketika.
"Lihat! Dia membusuk!"
"Hei, Patinder! Apakah itu jamur di kepalamu atau kecilmu.."
"Diam!" Pemimpin Upacara mencoba turun tangan, tapi ejekan berlanjut.
"Hati-hati, itu menular!"
"Jangan terlalu dekat atau kau juga akan tumbuh jamur!"
Pemimpin Upacara mengeluarkan suara batuk setelah gagal menenangkan anak-anak, mencoba untuk menjaga martabat momen itu. "Spora... uh... bisa matang dengan waktu yang tepat. Bisa mencapai tinggi hingga lima puluh sentimeter dan memberi peningkatan kekuatan fisik 20%."
Tawa yang lebih keras. Semua orang tahu bahwa mencapai pematangan sebuah spora adalah hampir tidak mungkin.
Biaya dalam sumber daya dan waktu akan astronomis, semuanya hanya untuk hasil yang dicapai oleh binatang umum dari hari pertama.
Beberapa anak bahkan pura-pura bersin dan membuat wajah takut saat lewat di dekatnya, seolah-olah dia bisa menulari mereka.
Setiap transformasi sukses di sekelilingnya hanya membuat situasinya lebih menyedihkan. Sementara yang lain menerima cakar, tanda mistis, dan perubahan yang menjeritkan kekuatan, dia mendapatkan..."dekorasi tidak menyenangkan" untuk rambutnya.
Luna adalah yang terakhir bertransformasi.
Kontrak dengan serigala bayangannya melapisi kulitnya dengan tanda perak halus yang seolah menari dengan cahaya. Matanya mendapatkan kilauan supernatural, dan rambut birunya bergelombang seolah tenggelam dalam air.
Aura kekuatan yang terpancar dari dirinya hampir bisa dirasakan, peningkatan kecepatan 100% ditambah peningkatan 50% di semua kemampuan fisik, ditambah hadiah sihir elemen.
Jamur pada kepala Ren berkedip lemah, seolah bahkan mereka malu.
"Dalam satu minggu," umum Pemimpin Upacara, "kalian akan mulai pendidikan formal. Kereta akan datang untuk menjemput kalian ke sekolah sesuai kesepakatan dalam kontrak, di mana kalian akan tetap sampai dewasa, 8 tahun. Setelah itu, kalian akan memiliki istirahat singkat sebelum memulai dinas militer kalian."
Dia berhenti.
"Jaga binatang kalian tetap bersatu. Ini adalah bentuk penghormatan terhadap ikatan suci yang telah kalian bentuk hari ini."
Upacara berakhir.
♢♢♢♢
Ren menunggu sampai dia berada di luar kuil.
Jauh dari pandangan mengejek, bisikan, belas kasihan yang buruk terselubung.
Baru kemudian dia menutup matanya dan mengeluarkan spora dari tubuhnya. Jamur luminescent hilang dari rambutnya, dan massa abu-abu kecil kembali mengambang di samping bahunya.
Bodo amar tradisi. Bodo amar penghormatan.
Tiga puluh tahun kerja orang tuanya, mereka menjual rumahnya, menabung lebih dari 1 juta kristal dengan hidup hemat, semua... untuk merusaknya dengan nasib buruknya.
Perjalanan pulang belum pernah terasa sepanjang itu.
Setiap langkah adalah pengingat akan apa yang telah gagal dia jadi, tentang harapan yang lenyap bersama dengan kilauan abu-abu yang menyedihkan itu.
Spora mengambang dengan tenang di sisinya, hampir tidak terlihat dalam cahaya senja. Teman baru. Simbol kegagalannya.
Destinasinya.