Jalur pulang ke rumah belum pernah terasa sepanjang ini.
Jalan berbatu di pusat kota perlahan berganti menjadi jalan tanah.
Gedung-gedung elegan berubah menjadi rumah-rumah yang semakin sederhana sampai dia mencapai pinggiran kota, tempat pondokannya yang kecil berdiri, miring dan aus oleh waktu.
Perbaikan, itu bahkan bukan lagi milik mereka...
Orang tua Ren yang miskin kini harus menyewakan apa yang dulunya adalah milik mereka.
Dia berhenti di depan pintu.
Aroma yang keluar melalui celah-celah pintu membuat perut Ren berkeroncong mengkhianati. Orang tuanya adalah koki yang berbakat; itulah yang telah membuat mereka bertahan selama bertahun-tahun.
Terlepas dari peringkat mereka yang rendah.
Dengan tanaman peringkat Besi mereka yang sudah matang, serendah mungkin, mereka sangat beruntung bisa bekerja di dapur termodest di kota... Tentu, pemiliknya adalah orang yang baik karena tidak mendiskriminasi mereka, tapi keahlian mereka tak bisa dipungkiri.
Itulah alasan nyata mereka diterima di sana.
Aroma rebusan akar manis, makanan kesukaan Ren, bercampur dengan roti yang baru dipanggang.
Dia berdiri di sana, tangan di gagang pintu, sementara spora terapungnya terlihat menyedihkan di sampingnya.
Melalui jendela, dia bisa melihat ibunya bergerak di dapur dengan anggun karena pengalaman bertahun-tahun, sementara ayahnya menghiasi meja dengan tiga lilin yang tersisa mereka.
Mereka telah menyiapkan pesta untuk merayakan dengan segala yang mereka miliki.
Ketika dia akhirnya membuka pintu, gumpalan di tenggorokannya begitu besar sampai dia hampir tidak bisa bernapas.
"Ren!" Ibunya menoleh sedikit sebelum ayahnya.
Mereka berdua menatap spora abu-abu yang kecil, dan Ren bisa melihat saat tepat harapan meninggalkan mata mereka.
Namun, ibunya menyeka tangannya pada celemek dan membuka lengannya. "Tamer kecilku..."
Air mata Ren yang ditahan selama berjam-jam akhirnya mulai jatuh.
"Maaf," bisiknya ketika dia masuk, suaranya bergetar. "Saya benar-benar minta maaf. Maaf, maaf..."
"Oh, anakku," ibunya merangkulnya dalam pelukannya. "Ini bukan salahmu. Tak akan pernah menjadi kesalahanmu."
"Kalian menghabiskan semuanya... menjual segalanya... dan saya..."
Ayahnya mendekat, langkahnya berat karena kelelahan setelah seharian di dapur. Dia berlutut di depan Ren, menempatkan tangannya yang besar di bahu kecil anak laki-laki itu.
"Nak, lihat aku."
Ren menatap ke atas, penglihatannya kabur karena air mata.
"Ingat ketika saya membakar seember penuh roti tahun lalu?"
Ren mengangguk, bingung.
"Dan ingat apa yang kita lakukan?"
"Kita... kita memotongnya menjadi kubus dan menjadikannya kruton."
"Tepat sekali," ayahnya tersenyum. "Kadang hidup tidak memberikan apa yang kamu harapkan. Tapi itu tidak berarti kamu tidak bisa membuat sesuatu yang baik dengan apa yang kamu miliki."
"Tapi saya... spora itu..."
"Itu sudah menjadi bagian dari dirimu sekarang," tambah ibunya. "Dan kami mencintai setiap bagian dari dirimu."
"Hei," ayahnya bergabung dalam pelukan, suaranya serak. "Kamu anak kami. Tidak masalah jika kamu memiliki spora atau naga..."
Tapi itu memang masalah. Tentu saja itu masalah.
♢♢♢♢
Ruang makan yang kecil tapi dipenuhi dengan cinta dan aroma masakan terbaik di pinggir kota...
Tapi bagaimanapun dia berusaha, dia tidak bisa menikmatinya.
Orang tuanya telah menyiapkan segala yang mereka bisa dalam situasi baru mereka: rebusan akar manis, roti yang baru dipanggang, bahkan mereka berhasil mendapatkan beberapa beri liar untuk pencuci mulut.
Ketiga lilin menerangi meja dengan cahaya hangat, begitu berbeda dari radiasi abu-abu spora.
"Makanlah sedikit, sayang," ibunya menyajikan piring dengan penuh. "Kamu telah melalui hari yang panjang."
"Saya... saya tidak lapar."
"Cukup satu suapan," ayahnya mendesak. "Ibumu menghabiskan berjam-jam untuk memasak."
Tapi tidak bahkan aroma hidangan kesukaannya dapat mengatasi rasa pahit dari kekecewaan. Ren bangkit dari meja, air mata kembali menggenang di matanya.
"Maaf," dia berbisik sebelum berlari ke kamarnya, spora mengikutinya seperti bayangan abu-abu dari rasa bersalah.
"Ren!" ibunya memanggil. "Setidaknya bawa sedikit roti!"
Tapi satu-satunya respons adalah suara pintu yang tertutup.
Di ruang makan, ketiga lilin terus menyala, menerangi meja penuh makanan yang disiapkan dengan cinta dan harapan. Orang tuanya bertukar pandang, kekhawatiran terlihat di wajah lelah mereka...
Upaya sore itu juga tidak membuahkan hasil.
"Saya tidak lapar," teriaknya ketika ibunya mengetuk pintu dengan baki makanan.
Dalam kegelapan kamarnya, anak laki-laki itu mengamati pancaran lemah dari teman patetiknya.
Satu minggu.
Dalam satu minggu, dia harus menghadapi sekolah, cemoohan, penghinaan.
Satu minggu untuk menerima bahwa hidupnya akan persis seperti yang diharapkan orang lain dari seseorang dengan binatang terburuk yang mungkin.
Kehidupan abu-abu.
♢♢♢♢
Di ruang makan yang kecil, lilin-lilin menerangi wajah-wajah kelelahan dari dua orang yang baru saja menyaksikan harapan terakhir mereka berubah menjadi spora abu-abu, dan kontrak sekolah tersimpan di atas meja.
Ini wajib... Setelah ditandatangani, dia harus menghadiri Sekolah Kultivasi dan Evolusi selama 8 tahun.
Di sana dia akan belajar memperkuat makhluknya, mengembangkan kemampuannya, menjadi tamer sejati. Di salah satu sekolah terbaik, jika tidak sekolah yang terbaik.
Atau begitulah ideanya, tapi...
"Enam puluh tahun," ayahnya bergumam, keduanya sudah berusia 60 tahun.
Tanaman peringkat Besinya yang sudah matang hampir tidak bercahaya di pergelangan tangan mereka dan memberi mereka rambut yang terdiri dari daun dan tanaman merambat, hasil dari kehidupan kultivasi yang terbatas.
Tangan mereka yang tirus oleh dekade kerja di dapur bergetar. "Kami menjual segalanya untuk ini. Semuanya."
Jarinya bergerak di atas dokumen yang sudah mereka tandatangani pagi ini.
Yang menghabiskan biaya mereka lebih dari 1 juta kristal. Yang mereka kerjakan sepanjang hidup mereka untuk itu.
Dalam masa muda mereka, mereka tidak memiliki sumber daya untuk membeli teknik-teknik rahasia yang dibutuhkan untuk mengevolusikan binatang mereka melampaui keadaan dasar.
Kenaikan vitalitas sederhana sebesar 40% dan 20% untuk semua atribut adalah semua yang mereka dapatkan dari mereka, tapi menjadi tanaman yang sudah matang memungkinkan mereka untuk berpura-pura bahwa mereka adalah Perunggu 1, cukup banyak "status" untuk mempertahankan pekerjaan mereka di dapur peringkat ketiga di pinggiran kota.
Beruntungnya, bonus vitalitas membuat mereka tampak dan merasa lebih muda, seperti pasangan di usia 40-an.
Namun, hari ini, tak ada yang dirasakan dalam hidup mereka seperti "keberuntungan".
"Kami menjual segalanya untuk ini," bisik ibunya, air mata jatuh di celemeknya yang usang. "Segalanya agar dia bisa memiliki kesempatan nyata di sekolah yang baik. Agar tanamannya bisa tumbuh menjadi Perunggu, berevolusi, memberinya kehidupan yang lebih baik dari kami."
Sekolah itu mahal dengan sebuah alasan.
Delapan tahun pelatihan intensif, akses ke teknik kultivasi, sumber daya untuk evolusi, koneksi, semuanya yang diperlukan untuk mengubah binatang biasa menjadi sesuatu yang lebih.
Mereka telah bermimpi sesuatu yang lebih baik untuk Ren. Peringkat yang akan memungkinkannya berjalan di jalan utama tanpa menundukkan kepalanya.
Dengan sebuah tanaman normal, Ren akan memiliki kesempatan untuk mencapai Perunggu peringkat 2, meningkatkan vitalitasnya hingga 80% setelah matang dan semua peningkatan dasar menjadi 40%, mungkin bahkan mendapatkan pekerjaan di dapur yang bagus di kota belajar dari orang tuanya.
Tapi dengan spora...
"Dia tidak bisa mundur sekarang," ibunya mencengkeram kontrak di tangannya yang bergetar, air mata diam berjalan di pipinya. "Pembayarannya sudah dibuat, dan undang-undangnya jelas, setiap kontrak harus dipenuhi dan setiap anak dengan binatang harus menyelesaikan pendidikan dasar mereka sejak undang-undang itu disahkan tahun lalu."
"Andai saja saya tidak jatuh sakit, kita bisa saja memiliki cukup... Saya sangat dekat untuk membeli telur cokelat... Tapi obat mahal yang terkutuk itu, seharusnya saya sudah mati..."
"Jangan katakan itu! Ini bukan salahmu. Ren tidak ingin itu," ibunya menegur. "Lagipula, mungkin memilih sekolah terbaik dan paling mahal itu terlalu serakah dari pihak kami."
"Apa yang sudah kami lakukan..."