Ren mendarat dengan lembut di taman belakang, di mana tanaman Peringkat Besi tua milik orang tuanya memelihara sebuah kebun herbal dan makanan.
Meskipun itu bukan lagi milik mereka, mereka masih bisa menggunakannya untuk membayar sebagian dari sewa rumah dan menyediakan beberapa makanan dasar untuk keluarga.
Di luar pagar kayu kebun, hanya beberapa meter jauhnya, terren mulai menurun. Pemandangan dataran yang luas hampir sepenuhnya tersembunyi oleh kegelapan...
Tidak ada tembok untuk didaki, tidak ada penjaga untuk dihindari, rumah mereka adalah salah satu struktur terakhir sebelum dunia "beradab" larut menjadi tanah tak bertuan.
Hanya beberapa perkebunan yang berani melewati zona budidaya umum, yang mempunyai cukup untuk penjaga.
Tapi dengan rumah ini begitu dekat dengan zona luar jurang, tidak ada yang ingin berinvestasi di lahan yang bisa diserbu oleh gerombolan monster terkutuk jika pasukan militer pernah goyah.
Berada di garis depan itu menakutkan.
Tapi Ren tidak mengerti mengapa mereka begitu penakut, dalam hidupnya yang berusia 10 tahun, dan menurut orang tuanya dalam 30 tahun lainnya, gerombolan itu tidak pernah mengalahkan pasukan militer.
Dataran kosong ini sempurna untuk bercocok tanam menurut pendapatnya. Tidak bahwa itu mempengaruhinya lagi...
Dia mengeluarkan peta lusuh ayahnya, menyusuri dengan jari-jarinya garis dan catatan yang sudah dia hafal diluar kepala.
Berapa kali dia mendengar ceritanya: ayahnya, putus asa mencari obat untuk keracunan mana, tidak bisa mendapatkannya di pasar dikarenakan kekurangan pada tahun itu.
Dia terpaksa melangkah ke wilayah monster seperti banyak orang lainnya. Banyak yang tidak kembali tahun itu, dan ayahnya hampir mengalami nasib yang sama menyedihkan.
Misi wajib yang hampir merenggut nyawanya.
"Dan tepat ketika saya pikir ini adalah akhir saya," ayahnya selalu mengatakan di bagian ini, "Saya menemukannya. Sebuah pintu masuk tersembunyi, seolah-olah bumi sendiri telah terbelah untuk menyelamatkan saya.
Saya kira saya telah jatuh ke lubang penggali malam...
Tapi itu adalah sebuah terowongan kuno, mungkin dari era sebelum ekspansi mana."
Peta tersebut menunjukkan jalur dengan detail obsesif, setiap tanda, setiap belokan, setiap ciri khas di catat dengan hati-hati.
Ayahnya tak pernah tahu mengapa ia begitu teliti dalam mendokumentasikan rute yang dia bersumpah tidak akan diambil lagi, tapi Ren menduga sebagian darinya selalu tahu bahwa suatu hari akan dibutuhkan.
Satu jam kemudian, Ren akhirnya berdiri di pinggir hutan.
Dia beruntung tidak bertemu dengan makhluk buangan yang lapar.
Sepertinya nasib buruk hari itu akhirnya berakhir... Ren melirik ke spora nya.
Spora itu mengambang di sampingnya sementara cahaya samarnya kontras dengan hutan yang gelap. Di sini, di batas, suasana terasa anehnya damai.
Monster yang sehat tidak pernah berani mendekati zona bebas mana, hanya gerombolan yang melakukan itu, dan pada tanggal-tanggal tertentu, mengikuti rute bawah tanah yang sudah diprediksi oleh manusia dan diserang untuk dikandangkan dan dicegah keluar dari jurang.
Di sini tidak ada masalah seperti itu.
"Setidaknya secara teori," bisik Ren, lebih untuk memberi dirinya keberanian daripada untuk menginformasikan teman bisunya, "kita seharusnya aman sampai kita mencapai hutan besi dalam. Monster, bahkan yang Peringkat Besi sekalipun, membenci zona ini hampir sebanyak naga."
Ren mengulangi untuk meyakinkan dirinya sendiri.
Dia membuka peta untuk terakhir kalinya, menghafal tahap pertama. Jika ayahnya telah menemukan terowongan bawah tanah itu, jika benar-benar ada... itu akan menjadi kesempatan terbaiknya.
Monster tidak akan mendeteksinya di sana, dan dia bisa maju jauh lebih dalam ke wilayah yang berbahaya sebelum harus menghadapi bahaya sebenarnya.
Dia berpaling untuk melihat ke arah rumahnya yang jauh untuk terakhir kalinya.
Mereka mungkin masih terjaga, khawatir tentang dia, merencanakan bagaimana membuat hidupnya lebih terjangkau di tahun-tahun yang akan datang.
"Maaf," gumamnya. "Tapi saya tidak bisa menerima masa depan itu. Tidak tanpa mencoba mengubahnya setidaknya sekali."
Dan dengan itu, dia melangkah pertama kali ke arah hutan. Spora itu mengambang di belakangnya, cahaya abu-abunya yang lemah nyaris tidak terlihat di bawah cahaya dua belas bulan.
Perjalanan yang bisa mengubah hidupnya baru saja dimulai.
♢♢♢♢
Tiga kilometer tidak pernah terasa begitu panjang.
Ren berjalan tepat di batas di mana tanah masih cukup miskin mana untuk menjauhkan sebagian besar binatang.
Tapi bukan untuk Katak Bulan.
Pohon yang bercahaya mengkhianati perubahan kepadatan mana.
Ayahnya secara spesifik telah memperingatkannya tentang makhluk-makhluk ini. Tidak lebih besar dari kelinci, amfibi berkulit biru transparan ini hampir tak terlihat di bawah cahaya bulan, kecuali matanya.
Tiga mata bioluminescent yang memancarkan sinar membius, mampu memparalisis mangsanya hanya dengan tatapan langsung. Mereka tidak terutama kuat, hampir binatang Peringkat Besi yang belum matang, tapi metode berburu mereka menakutkan.
Mereka bergerak dalam kelompok kecil, mengelilingi mangsa yang terparalisis sebelum mulai mengeluarkan asam yang...
Ren menggelengkan kepalanya. Dia tidak ingin mengingat bagian cerita ayahnya itu.
Atau yang lebih buruk lagi, Ekskavator Malam.
Binatang yang lambat tapi besar, seukuran sapi, yang menggali lubang-lubang rumit di bawah tanah yang miskin mana. Binatang Peringkat Besi yang sudah matang.
Lengan panjang mereka yang berujung cakar besar bisa membelah seorang manusia menjadi dua, dan meskipun mereka malas dan umumnya sendirian, wilayah mereka penuh dengan perangkap alami, lubang tersembunyi yang langsung mengarah ke rahang mereka.
Kedua makhluk itu bergantung pada perangkap untuk melengkapi mana yang miskin di lingkungan mereka.
Spora itu mengambang dengan tenang di sampingnya sementara Ren memeriksa setiap langkah dengan hati-hati. Tanah di sini sangat licin, jaringan terowongan Ekskavator bisa runtuh di bawah beratnya setiap saat.
Pohon mati besar yang harusnya dekat.
Ayahnya sudah menggambarkannya secara detail di peta, sebuah pohon ek kuno, bengkok seperti cakar yang muncul dari bumi, menandai pintu masuk ke terowongan rahasia. Jika dia bisa mencapainya...
Sebuah kilatan biru menarik perhatiannya dari sudut matanya. Apakah itu tadi...?
Tidak. Dia tidak boleh melihat langsung. Jika itu Katak Bulan, tatapan langsung akan menjadi akhirnya.
Kilatan biru lain, kali ini lebih dekat.
Ren menetapkan pandangannya pada tanah, jantungnya berdegup kencang di dadanya. Katak Bulan selalu berburu dalam kelompok tiga sampai lima.
Jika dia telah melihat satu...
Suara kroak yang merdu terdengar dari kiri. Lalu yang lain dari kanan. Mereka sedang mengelilinginya.
"Jangan lihat mata mereka, jangan lihat mata mereka," gumamnya pada dirinya sendiri, mengulangi kata-kata yang telah ayahnya tanamkan dalam ingatannya. Katak Bulan lambat, bahkan canggung.
Jika dia bisa menjaga ketenangannya dan terus bergerak...
Tanah berdecit di bawah kakinya.
Ren membeku.
Itu bukan suara amfibi. Itu adalah desahan tanah yang terbuka di atas terowongan Penggali Malam.
Dia terjebak di antara dua ancaman mematikan. Jika dia mundur, katak akan menangkapnya. Jika dia maju, dia akan jatuh ke dalam den Penggali Malam. Dan dia tidak bisa tetap diam, katak sudah...
Kilatan biru muncul tepat di depannya. Begitu dekat sehingga dia bisa melihat detail kulit transparannya, denyut organ internal yang bercahaya dengan bioluminescence.
Ren refleks menutup mata, tapi sudah terlambat. Untuk sebagian kecil detik, dia telah melihat tiga mata hipnotis katak itu.
Otot-ototnya mulai mati rasa.
Bunyi kroak merdu semakin intens, sekarang datang dari segala arah. Dia bisa mendengar langkah kaki lembut mereka mendekat, suara basah kulit mereka mengeluarkan asam...