Ren melihatnya, pohon mati itu, siluetnya yang bengkok terpahat di langit malam.
Mantis Cermin semakin dekat, dan suara dari piringannya yang pecah seperti janji akan kematian.
Pohon mati itu kurang dari lima puluh meter ketika tanah di bawah kaki Ren amblas.
Harapan membuatnya teralihkan perhatian.
Untuk sesaat yang mengerikan, Ren melayang dalam kegelapan, perutnya terguncang saat gravitasi menarik mangsanya.
Pisau dapur ayahnya terlempar dari sabuknya. Dalam tindakan insting murni, Ren menangkapnya. Bilahnya menancap ke dinding terowongan, memperlambat jatuhnya dengan kekuatan yang tidak dia ketahui dia miliki.
Tanah dan batuan berhamburan di sekelilingnya, mengenai wajahnya, masuk ke matanya.
Di atas, Mantis Cermin berhenti di tepi lubang. Piringan yang pecahnya menciptakan kaleidoskop yang menyakitkan dari bulan-bulan yang terpecah.
Makhluk itu miringkan kepala segitiganya, berhitung, lapar.
"Tidak, tidak, tidak..." Ren menendang dinding, mencari pijakan. Pisau tersebut tergelincir.
Tanah itu amblas dan Ren jatuh.
Mantis itu melompat.
Sabitnya berkilauan dalam kegelapan saat jatuh, logam dari eksoskeletonnya yang pecah menyanyikan lagu kematian. Ren melihat hidupnya berkelebat di depan mata, sepuluh tahun singkat yang akan berakhir dalam kegelapan, jauh dari orang tuanya, tanpa bahkan kesempatan untuk...
Suara dentuman keras mengguncang terowongan.
Bayangan Ekskavator yang menangkapnya membuatnya memasukkan pisau kembali, dan dalam keputusasaannya, dia melihat terowongan kecil di sampingnya.
Terowongan paralel itu sempit, hampir cukup sempit untuk Ren merangkak masuk. Tanpa berpikir, Ren mendorong dirinya menuju terowongan itu.
Tapi mantis itu mengejar.
Namun, tepat sebelum bisa menangkap Ren saat dia memasuki terowongan...
Dinding di bawah mantis terbuka, mengungkapkan kepala monster dari Penggali Malam.
Binatang itu sedang hibernasi, menyimpan sedikit mana yang tersedia, ketika runtuhnya membangunkannya.
Dan sekarang itu lapar.
Mantis Cermin memutar di udara, sabitnya menemukan daging ekskavator bukan mangsa aslinya. Ekskavator itu meraung kesakitan, cakar besarnya muncul dari bumi untuk menangkap penyerangnya.
Ren terpaku dalam ketakutan.
Kurang dari dua meter jauhnya, dua binatang mimpi buruk bertarung dalam tarian maut dari logam dan bumi. Piringan Mantis yang pecah menciptakan kilatan kacau dalam kegelapan sementara Ekskavator mencoba menyeret mangsanya ke kedalaman.
Di kanannya, hampir tak terlihat dalam kegelapan, Ren membedakan sebuah bukaan. Terowongan tua, dindingnya dilicinkan oleh perjalanan waktu.
Dia tidak punya pilihan. Pemenang akan segera ditentukan.
Dia merangkak masuk ke terowongan itu sambil di belakangnya pertarungan mencapai puncaknya.
Pekikan logam Mantis bercampur dengan raungan Ekskavator. Ada suara renyah mengerikan, dan kemudian...
Kesunyian.
Ren merangkak menjauhi tepi, napasnya begitu keras di telinganya sehingga dia khawatir binatang pemenang mungkin mendengarnya.
'Aku hidup,' pikirnya, tidak percaya.
Jamur di rambutnya menyediakan satu-satunya cahaya dalam kegelapan mutlak terowongan, cahaya lemah mereka hampir cukup untuk melihat tangannya yang gemetar sendiri.
♢♢♢♢
"Semoga Ekskavator yang menang, semoga Ekskavator yang menang," gumam Ren sambil merangkak secepat mungkin.
Ekskavator Malam bersifat teritorial dan lambat, jika menang dalam pertarungan, akan memakan waktu untuk memakan mangsanya sebelum mempertimbangkan mengejarnya.
Tapi jika Mantis menang...
Pekikan kemenangan membuat darahnya membeku. Bukan raungan dalam yang dia harapkan.
"Tidak, tidak, tidak..."
Jamur di rambutnya nyaris tidak menerangi jalan ketika terowongan bercabang muncul di hadapannya. Terowongan kiri tidak teratur, jelas merupakan pekerjaan beberapa binatang. Tapi yang kanan...
Ren berhenti, terengah-engah.
Dindingnya terlalu licin, terlalu sempurna. Persis seperti yang ayahnya jelaskan dalam ceritanya:
"Seperti seseorang melelehkan batu itu sendiri, nak. Terowongan orang tua, dari zaman manusia hidup di sini dan membentuk batu dengan sihir."
Di belakangnya, suara daging yang disobek membuatnya mual. Mantis sedang makan. Tapi satu makanan sudah cukup untuk memulihkan kekuatannya dan melanjutkan perburuannya.
Ren memasuki terowongan kuno itu.
Sekarang di tempat yang lebih luas... Jamur di rambutnya mengungkapkan tanda-tanda di dinding, simbol yang tidak bisa dia mengerti tapi yang pasti bukan alami. Ini pasti jalur yang ayahnya temukan.
Terowongan itu tampaknya membentang selamanya ke dalam kegelapan.
Ren telah mempertahankan langkah cepat yang terasa seperti berjam-jam, didorong oleh ketakutan dan adrenalin, tetapi sekarang kakinya gemetar karena usaha dan napasnya berat.
Dia berhenti, bersandar di dinding terowongan kuno yang licin.
Mengingat kata ayahnya tentang beri yang membantu memulihkan energi dan menjaga pikiran tetap jernih, dia memakan beberapa yang telah dia bawa.
Dia berpikir untuk menyalakan obor dengan flint, tetapi dia lupa mengumpulkan kayu dan jamurnya menyediakan cukup cahaya...
Dengan pikiran lebih jernih, dia mulai menganalisis situasinya.
Berdasarkan peta ayahnya, seharusnya dia telah menemukan pintu keluar sekarang. Apakah dia salah belok? Memilih terowongan yang salah?
Jamur di rambutnya menyediakan cahaya dalam kegelapan mutlak, tetapi cahayanya nyaris cukup untuk melihat beberapa meter ke depan. Meski itu lebih baik daripada obor.
Mereka juga telah menyelamatkannya...
Ren telah mengutuk mereka sejak dia memanggilnya, tetapi sekarang...
"Setidaknya kalian berguna untuk sesuatu," gumamnya pada spora, masih menyatu dengannya. "Meskipun hanya sebagai lampu."
Dia membiarkan dirinya jatuh ke tanah, kakinya bersyukur atas istirahatnya. Air dari kantong minumannya hangat, tetapi tidak pernah terasa lebih enak.
Sambil menarik napas, dia mempelajari simbol-simbol misterius di dinding. Beberapa tampaknya bereaksi lemah terhadap cahaya jamurnya, seolah-olah mereka mengakui sesuatu dalam cahaya redup mereka.
'Sepertinya aku harus berterima kasih kepada kalian atas hal itu dengan katak juga,' lanjutnya, terkejut dengan dirinya sendiri yang berbicara kepada makhluk terlemah di dunia. 'Meski itu murni keberuntungan. Kalian mungkin bahkan tidak tahu apa yang kalian lakukan...'
Gema jauh mengganggu perkataannya. Suara logam melawan batu yang diikuti oleh desis lapar itu.
Mantis telah selesai makan.
Dan kali ini tidak akan ada Ekskavator lagi untuk mengalihkan perhatiannya.
Kali ini dia akan sendirian.
Dan sekarang itu datang untuknya.
"Tidak, tidak, tidak..." Ren bangun ketika desis logam itu bergema di kejauhan, tapi lebih dekat. Jamur di rambutnya sekarang berdenyut dengan cahaya kekuningan yang aneh, tapi dia nyaris tidak punya waktu untuk heran mengapa.
Terowongan membentang di depannya seperti tenggorokan hitam. Tidak ada keluaran samping, tidak ada tempat untuk bersembunyi.