Di mana Mantis yang telah tunduk dalam hitungan detik, Ren tetap sadar.
Spora miliknya, "binatang terlemah di dunia," berdenyut dengan cahaya, seolah-olah sedang... berjuang.
Setiap usaha adalah siksaan.
Dia mendorong dirinya ke atas, jarinya menemukan tepi lubang tepat saat lututnya terancam akan roboh. Cahaya itu membutakan matanya sejenak saat dia merangkak keluar dari terowongan.
Itu bukan di luar.
Dia muncul ke dalam gua alam kecil, dindingnya tertutup kristal bioluminesen yang memandikan segalanya dengan cahaya biru spektral, etereal.
Tapi dia hampir tidak dapat menghargai keindahan ruangan itu, jamur leluhur terus menyebar, mengonsumsi energi vitalnya.
"Tolong..." bisiknya, penglihatannya menjadi kabur. "Saya tidak ingin mati di sini..."
Sporanya berjuang dengan gagah berani, jamurnya sendiri menciptakan penghalang melawan infeksi kuning, tapi dia kalah dalam pertempuran. Ren bisa merasakan kesadarannya memudar, tubuhnya semakin dingin tiap detik.
Saat itulah dia melihatnya.
Di tengah gua, diterangi cahaya kristal, tumbuh tanaman yang terlihat seperti... itu mengingatkannya pada cerita ayahnya.
"Tanaman itu..." gumamnya, merangkak ke arahnya sambil jamur kuning terus menyebar. "Tanaman yang membantu Ibu..."
Jarinya menyentuh batang cahaya tepat saat kegelapan mulai menuntut pinggiran penglihatannya.
Dengan tangan gemetar, Ren mencabut tanaman bercahaya itu. Jamur kuning masih menyebar di seluruh tubuhnya, tapi sesuatu di dalam pikirannya, sesuatu yang lebih dalam dari pemikiran sadar, mengatakan kepadanya bahwa ini penting.
Tanaman ini adalah...
Meskipun dia tidak sepenuhnya mengerti.
Ayahnya telah menemukan satu yang seperti itu, hampir 12 tahun yang lalu, di terowongan lain. "Obat ajaib" yang telah memungkinkan ibunya untuk hamil.
Tapi ini berbeda, di mana tanaman ayahnya kokoh dan robust, yang ini lembut dan etereal.
Ini adalah "perempuan", ayahnya telah menemukan "laki-laki".
Dengan jamur leluhur yang mengonsumsi kekuatannya yang terakhir, Ren membawa tanaman itu ke bibirnya. Rasanya seperti cahaya cair, seperti mengingat mimpi.
Dan kemudian dia merasakannya, resonansi dalam dengan sesuatu yang sudah ada di dalam tubuhnya, gen tidur yang diwarisi dari ibunya, gema separuh lainnya dari obat yang telah membuat keberadaannya mungkin.
Dua bagian dari obat kuno, dipisahkan oleh tahun dan terowongan, akhirnya bersatu dalam darahnya.
Efeknya seketika.
Cahaya putih murni memancar dari kulitnya, begitu intens sehingga jamur kuning mengkerut, mengering dan jatuh seperti abu.
Spora, makhluk yang dianggap tidak berguna itu, mulai berdenyut dengan ritme baru, selaras sempurna dengan energi yang kini mengalir melalui uratnya.
Bagi pengamat mana pun, spora itu tampak persis sama, kecil, tampak lemah. Tapi Ren bisa merasakan bahwa sesuatu telah berubah secara mendasar di dalamnya.
Seolah-olah telah berevolusi menjadi varian baru yang sama sekali belum pernah dilihat sebelumnya.
Apa yang tidak diketahui Ren, yang tidak bisa dia ketahui, adalah bahwa dia baru saja menyelesaikan resep kuno, sebuah obat yang membutuhkan tiga bahan khusus: tanaman jantan, tanaman betina, dan sesuatu yang unik, inang yang lahir dengan setengah pertama dari formula tersebut.
Dia sendiri adalah kunci yang hilang.
Jamur di rambutnya kembali ke warna asalnya, memberikan kesan bahwa tidak ada yang berubah. Tapi di kedalaman keberadaannya, sebuah kekuatan tidur baru saja terbangun.
Kekuatan yang akan mengubah segalanya.
♢♢♢♢
Rasa lapar membangunkannya terlebih dahulu, kekosongan yang rakus membuat tangannya gemetar saat dia mengambil roti dengan semur dari ranselnya.
Dia makan dengan putus asa, menikmati setiap gigitan seolah-olah itu adalah makanan pertama yang pernah dia rasakan.
Jamur di rambutnya bersinar dengan cahaya yang lebih kuat dari sebelumnya, menerangi kristal gua dengan bayangan menari. Ren menyadarinya, tetapi dia telah bertahan dari terlalu banyak kengerian malam itu untuk khawatir tentang perubahan kecil itu.
Saat dia mengunyah potongan roti terakhir, realitas dari apa yang telah dia lakukan mulai menimpanya.
Dia berada beberapa detik dari kematian, beberapa kali.
Jika Katak Bulan telah menangkapnya... jika Ekskavator telah menemukannya... jika Mantis… jika spora…
Orang tuanya. Apa yang akan terjadi pada mereka jika dia...?
"Saya harus kembali," gumamnya, rasa bersalah lebih berat daripada kelelahan. "Ini adalah kegilaan. Saya..."
Kembali.
Suaranya begitu lembut pada awalnya dia mengira itu adalah pikirannya sendiri. Tapi ada sesuatu yang berbeda tentang itu, sesuatu yang kuno dan bijak yang menggema dalam keberadaannya.
Dan kemudian itu mulai.
Seolah-olah seseorang telah membuka pintu banjir di pikirannya, pengetahuan mulai mengalir.
Dia melihat spora itu, tidak sebagai makhluk lemah yang semua orang benci, tetapi sebagai sesuatu dengan potensi tak terbatas. Dia memahami, dengan kejernihan kristal, setiap langkah yang diperlukan untuk budidayanya:
Cara yang tepat untuk memberinya berbagai jenis jamur. Budidaya yang tepat untuk memperkuat ikatan. Urutan evolusi yang benar. Bifurkasi dalam jalur menuju kekuatan.
Tapi itu tidak berhenti di situ.
Mantis Cermin, dia melihat bagaimana pelatnya terbentuk, bagaimana ia menyalurkan cahaya dan mana, titik lemah pada eksoskeletonnya di mana retakan selalu dimulai. Siklus hidupnya…
Ekskavator Malam, cara mereka membangun terowongan mereka, pola yang mereka ikuti, bagaimana mereka menghemat energi selama masa kelangkaan…
Katak Bulan, mekanisme di balik mata hipnotis mereka, komposisi asam yang tepat, ritual kawin yang menentukan pola berburu mereka…
Ekologi dan biologi makhluk yang telah dia temui kini jelas baginya.
Seolah-olah dia bisa melihat benang tak terlihat yang menghubungkan semua makhluk, memahami sifat paling intim mereka, kekuatan, kelemahan, rahasia mereka.
"Apa... apa ini?" bisiknya, kewalahan oleh longsoran informasi.
Jamur di rambutnya berdenyut lembut, dan untuk pertama kalinya sejak mendapatkan spora itu, Ren merasa bisa melihat jalannya di depannya.
Bukan hanya jalannya sendiri.
Semua jalur makhluk.