Ketika kereta berjalan menjauh, Ren tidak bisa menghentikan kekhawatirannya tentang orang tuanya.
Meskipun mereka tidak akan memberitahunya, pengetahuan baru Ren telah menunjukkan padanya detail-detail halus dalam tubuh dan invokasi mereka yang mulai menunjukkan tanda-tanda keracunan mana.
Ayahnya khususnya, itulah mengapa dia jatuh sakit.
Tinggal di pinggiran kota selama bertahun-tahun...
Rumah miskin itu tidak memiliki lokasi yang bagus, tapi tanahnya sama sekali tidak sempit; mereka telah menjualnya sekitar 500,000 kristal.
Rumah yang telah mereka jual untuk membayar pendidikan Ren kini harus mereka sewa, dan dengan tanaman mereka yang berperingkat Besi matang, mereka hampir tidak mendapatkan cukup penghasilan di dapur untuk menjamin makan mereka.
Pada usia enam puluh tahun, mereka sudah mendekati harapan hidup normal. Hanya vitalitas dasar yang diberikan oleh tanaman mereka yang menjamin tambahan tiga puluh tahun, sebuah hadiah yang berharga, tapi tidak cukup di mata Ren.
"Jika mereka menyelesaikan ritual," bisiknya, "jika tanaman mereka mencapai kekuatan Peringkat Perunggu 2..."
Mereka tidak hanya akan mendapatkan lebih banyak kekuatan dan peluang kerja yang lebih baik. Vitalitas yang meningkat akan memberi mereka beberapa dekade tambahan kehidupan. Itu akan menyembuhkan ayahnya.
Ren hanya akan bertemu orang tuanya sekali setahun, jika dia berhasil mengumpulkan uang untuk perjalanan tersebut. Sekitar 100 kristal seharusnya mudah didapat, begitu pikirnya.
Yang tidak akan mudah adalah mendapatkan run dan bahan yang diperlukan untuk evolusi diri sendiri.
Tapi tidak masalah, Ren ingin unggul di sekolah dan membuat mereka bangga, bahkan mungkin menjadi kaya dan membeli mereka rumah di kota. Dia tahu orang tuanya lebih pantas dari siapapun.
Tapi semuanya terjadi pada waktunya. Dia akan memiliki 2 tahun untuk mencapai tujuan pertamanya. 8 tahun untuk yang kedua.
Delapan kunjungan total sebelum lulus. Delapan kesempatan untuk memverifikasi kemajuan mereka dengan ritual, untuk memastikan mereka mengikuti setiap langkah dengan benar.
Dalam kasus terbaik, pada kunjungan ketiga sudah...
Kereta melintas melalui jalan-jalan kota, membawanya semakin jauh dari pinggiran kota tempat orang tuanya akan memulai hari kerja yang berat, selalu percaya bahwa mereka mengikuti ritual yang tidak berarti hanya untuk membuat anak mereka bahagia.
Jari-jari Ren tanpa sadar mengikuti inti Kepik dalam tasnya, pengetahuan tentang spora miliknya mengalir dalam pikirannya.
Tapi sebelum dia bisa mengikatnya, dia akan perlu mengubahnya menjadi telur dan menaikkan jamurnya ke Peringkat Perunggu.
Untuk evolusi, dia akan membutuhkan:
1 - Pertama, menyerap esensi kematian. Mengisi kristal Peringkat Perunggu dengan lumut yang tumbuh di atas tubuh Binatang Perunggu yang terbuang.
2 - Kemudian, mencampurnya dengan spora beracun dari jamur Peringkat Perunggu.
3 - Terakhir, menyegel proses tersebut dengan cetakan yang terbentuk pada beberapa run magis ketika mereka menyerap terlalu banyak mana.
Dia harus menyerap kristal olahan mahal tersebut selama 100 hari sebelum mengonsumsi bagian akhir.
Bagian untuk hari terakhir adalah jamur emas di ranselnya.
Jamur di rambutnya berdenyut lembut, seolah-olah merespons pikirannya tentang kultivasi.
"Aku akan menunjukkan kepada mereka," bisik Ren, jamurnya bersinar dengan tekad. "Aku akan menunjukkan kepada mereka bahwa kepercayaan mereka padaku, meskipun hanya pura-pura, bukanlah sia-sia."
♢♢♢♢
Kereta berhenti untuk menjemput lebih banyak siswa di distrik komersial.
Ren tenggelam ke dalam kursinya, sadar akan jamur yang bersinar di rambutnya. Sebelumnya, dia akan mengeluarkan sporanya dengan harapan menghindari ejekan, tapi sekarang...
Ide untuk kehilangan aliran pengetahuan yang konstan, untuk kembali ke ketidaktahuan tentang binatang dan rahasia mereka, adalah tak tertahankan.
Sebuah kelompok tiga anak naik, binatang mereka yang telah melebur sudah memberikan perubahan yang terlihat keren: cakar metalik, tanda harimau, sisik yang berkilauan. Mereka berhenti ketika melihatnya.
"Oh, lihat siapa yang ada di sini," tersenyum anak tertinggi, seorang anak laki-laki dengan ciri kucing berkat binatang harimaunya. "Anak busuk."
"Apakah itu... jamur bersinar di kepalamu?" Gadis satu-satunya dalam kelompok itu mengerutkan hidungnya. "Tidak bisakah kamu setidaknya menyembunyikannya? Itu menjijikkan."
"Biarkan dia," tertawa yang ketiga, sisik hijaunya berkilauan. "Dia mungkin bahkan tidak bisa mengendalikan binatangnya dengan benar. Bukankah begitu, anak busuk? Sporamuu begitu lemah sehingga harus menempel di kepalamu agar bisa bergerak."
Tawa mengisi kereta.
Ren menggenggam tangannya, pengetahuan mengalir melalui pikirannya: harimau spirit anak laki-laki pertama akan mencapai batasnya pada peringkat Perunggu 1, tidak bisa berkembang lebih lanjut karena cacat dalam kultivasi intinya.
Mengalihkan Harimau Spiritnya menjadi "matang" Harimau Bumi. Alih-alih mencapai Harimau Spektral Besar pada Perak 3.
Binatang gadis itu, Rajawali Api Kecil, memiliki cacat dalam pola penyerapan mananya yang akan membatasi kontrol api dan pertumbuhannya pada Peringkat Perunggu 2.
Mengalihkan Rajawali Api Kecilnya menjadi "matang" Elang Merah. Alih-alih mencapai Elang Matahari Besar pada Perak 3.
Dan sisik anak laki-laki ketiga itu...
Tapi pengetahuan itu tidak berguna sekarang.
Hanya membuatnya lebih menyakitkan, melihat cacat dan keterbatasan dalam metode kultivasi binatang mereka tetapi tidak bisa mengatakan apa-apa tanpa terlihat gila.
"Setidaknya jamurku bersinar," katanya akhirnya, suaranya lebih tegas dari yang diharapkan. "Harimau spiritmu memiliki cacat kultivasi yang membuat bulunya tampak kusam."
Kereta itu menjadi sunyi. Anak laki-laki harimau itu melihatnya dengan kejutan dan kemarahan.
"Apa yang kamu katakan?"
"Tidak ada," Ren berpaling kembali ke jendela. "Hanya saja mungkin kamu harus lebih khawatir tentang binatangmu sendiri daripada jamurku."
"Apa yang kamu tahu tentang kultivasi, anak busuk?" ia menggeram, fitur kucingnya meningkat dengan kemarahan. "Spora patetikmu bahkan tidak memiliki perkembangan sejati, bahkan tidak layak disebut binatang."
Pengetahuan membakar dalam pikiran Ren, menggoda dia untuk membongkar lebih banyak, menjelaskan persis bagaimana kultivasi harimau akan mempengaruhi evolusinya di masa depan dan menunjukkan kepadanya seberapa bodohnya. Tapi dia menahan lidahnya.
"Saya hanya mengatakan apa yang saya lihat," gumamnya.
"Apa yang kamu lihat?" Anak laki itu menarik kerah bajunya. "Aku akan menunjukkan kepadamu apa yang saya lihat, seorang lemah dengan jamur di kepalanya yang perlu diajari tempatnya."
Kawan-kawannya tertawa, membentuk lingkaran di sekeliling mereka. Kereta itu tiba-tiba menjadi lebih kecil, lebih sesak.
"Lihat, dia bahkan gemetaran," mengejek gadis elang itu. "Bukankah dia menggemaskan?"
Ren tidak gemetar karena takut. Dia gemetar karena frustrasi. Dia bisa melihat cacat-cacat binatang mereka dengan jelas: pola mana yang tidak teratur pada bulu elang pertama, ketidakstabilan pada sisik hijau anak laki-laki yang lain.
Pengetahuan yang tidak berguna saat kamu akan dipukuli.