Kelas itu berbentuk lingkaran, dengan kursi yang disusun bertingkat.
Ren mendapati dirinya berada dalam grup yang sama dengan si anak harimau Jin dan teman-temannya, yang melemparkan pandangan mengancam kepadanya dari kejauhan.
Untungnya Taro, salah satu teman sekamarnya juga ada di sana, meskipun dia datang terlambat dan duduk di sisi lain kelas karena tidak ada tempat lain.
Luna juga ada disana, serigala bayangannya nyaris tidak terlihat sebagai siluet tak berwujud di sisinya.
"Pada semester pertama ini," pengumuman Profesor Wei, seorang pria kuat dengan mantikora Peringkat Perak 2 yang memanifestasikan diri dalam pola-pola perak di kulitnya, "grup mahasiswa diacak. Setelahnya, Anda akan disusun ulang berdasarkan kinerja Anda, jadi perhatikan jika Anda tidak ingin kehilangan tempat Anda... Saya akan memulai kelas."
Ren mengamati pola di kulit profesor. Mantikora itu telah dibudidayakan terutama dengan cahaya siang yang acak, ada detail-detail yang menunjukkan teknik lain yang tidak digunakan.
Wei mulai menggambar diagram di papan tulis.
"Prinsip-prinsip dasar pertanian telah dipelajari selama ratusan tahun," Profesor Wei mulai. "Setiap metode yang berhasil mengikuti tiga fase fundamental dan memiliki durasi maksimum yang terbukti."
Dia menggambar tiga lingkaran di papan tulis.
"Pertama, penyerapan mana. Binatang itu harus menerima energi yang sesuai dengan sifatnya. Kedua, pemrosesan, bagaimana energi tersebut ditransformasi dalam kristal sehingga mana menjadi cocok. Dan akhirnya, fiksasi, bagaimana kekuatan itu distabilkan dan dibuat permanen."
Wei membuat jeda yang berarti.
"Sesuatu yang sangat penting yang harus Anda pahami: tidak ada metode budidaya yang efektif bertahan lebih dari enam bulan. Ini adalah fakta yang terbukti melalui banyak penelitian. Metode yang paling umum bertahan 150 hari, dan meskipun beberapa pesulap mengusulkan proses yang lebih lama, buktinya jelas, setelah enam bulan, setiap upaya budidaya menjadi tidak efisien atau sama sekali tidak berguna."
Ren merasa tidak nyaman di kursinya. Dia tahu mengapa persepsi ini juga salah, semua metode tanpa terkecuali adalah 100 hari, tetapi...
"Luna Starweaver," Wei menunjuk. "Bisakah Anda menjelaskan bagaimana fase-fase ini berlaku dalam praktik?"
"Dalam praktik," Luna berdiri, serigala bayangannya memanifestasikan dirinya seperti siluet hitam dengan kehidupan sendiri, "pertama-tama kita harus memperoleh kristal mana yang sesuai. Kristal ini diproses, dalam kasus binatang bayangan seperti milik saya, di bawah cahaya bulan. Kemudian mereka disegel dengan teknik khusus sebelum binatang itu menyerap mereka."
"Benar," Wei mengangguk. "Jenis kristal, metode pemrosesan, dalam kasus Anda cahaya bulan, dan penyegelan menentukan keefektifan akhir ketika binatang itu menyerapnya dan membimbingnya ke jalan potensial yang benar."
"Maaf, profesor," Ren tidak bisa menahan diri. "Tapi itu tidak sepenuhnya akurat. Tentang pemrosesan kristal..."
Keheningan terasa seperti lempengan batu. Bahkan si anak harimau tampak melupakan permusuhan, terkejut dengan keberanian 'Anak Laki-Laki yang Membusuk'.
"Oh?" Wei berbalik perlahan dan memandangnya dengan jelas kesal. "Siswa dengan spora memiliki sesuatu yang ingin ditambahkan tentang budidaya?"
Tawa tertahan.
"Kristal mana harus diproses secara berbeda dari kasus umum seperti 'cahaya bulan', mereka perlu lebih spesifik. Sebagai contoh, kristal serigala Luna tidak hanya harus di malam hari, tetapi pada malam dengan 7 bulan. Contoh lain adalah mantikora Anda, yang seharusnya mengambil manfaat dari kristal yang diproses di bawah cahaya pertama fajar, itu seharusnya mencapai Perak 3 alih-alih..."
"Cukup," Wei memotongnya. "Saya lihat kita memiliki ahli 'lain' yang mengira dia tahu lebih dari generasi penelitian. Muda lelaki, saya belajar selama tiga puluh tahun sebelum membudidayakan mantikora ini. Kami mencapai peringkat Perak 2 dengan mengikuti metode-metode yang terbukti oleh generasi. Untuk mengusulkan itu..."
Wei berdiri, pola-pola emasnya bersinar dengan iritasi.
"Lima poin kurang untuk siswa... apa namamu?"
"Ren Patinder, pak."
Tawa lebih terbuka, sekarang.
"Tidak begitu penting," Wei tersenyum jahat. "Saya ragu bahwa spora akan mendapatkan banyak sumber daya dari Akademi."
"Tapi..."
"Cukup," Wei memotongnya lagi. "Saya mengerti beberapa siswa mencoba untuk mengkompensasi... keterbatasan mereka dengan teori-teori yang mencolok. Tapi di kelas ini, kita akan berpegang pada metode terbukti..."
"Teks-teks telah terbukti oleh generasi," Wei mengerutkan kening. "Untuk menyarankan bahwa mereka salah berdasarkan... apa? Bacaan dalam sebuah cerita?"
Tawa mengisi kelas. Si anak harimau dan teman-temannya secara praktis berpendar dengan kepuasan.
Luna, bagaimanapun, menonton adegan itu dengan minat intens.
Ren mengencangkan tinjunya di bawah meja. Dia tidak hanya kehilangan poin yang belum dia miliki, dia bisa kehilangan kesempatan untuk mendapatkan dukungan yang sangat dia butuhkan.
Untuk mencapai 100 poin dalam kelas ini pada akhir semester kini menjadi sedikit lebih sulit.
Saya perlu cara untuk membuktikan bahwa saya benar, pikirnya sambil jamur di rambutnya berdenyut lembut. Sesuatu yang tidak terbantahkan. Sesuatu yang bahkan Profesor Wei tidak dapat menyangkal.
Jawabannya pasti ada di suatu tempat. Dan dia harus menemukannya sebelum kesempatannya untuk mendapatkan sumber daya hilang sepenuhnya.
Ren ambruk di kursinya. Dia tidak mengharapkan pengetahuan yang salah begitu dalam akarnya. Bagaimana dia bisa membuktikan dia benar ketika semua yang mereka tahu bertentangan dengan kebenaran?
"Mari kita lanjutkan," Wei kembali ke papan tulis. "Seperti yang saya katakan, budidaya dasar mengikuti aturan sederhana..."
Ini akan lebih sulit dari yang Ren pikirkan.
Sisa kelas adalah siksaan. Setiap kali Wei mengajukan pertanyaan, selalu sengaja mengabaikan tangan Ren yang terangkat. Ketika akhirnya dia memanggilnya, itu hanya untuk mengatakan:
"Lihat, ini cara Anda menjawab, dengan fakta-fakta yang sudah ditetapkan, bukan teori yang konyol."
♢♢♢♢
"Seperti yang bisa kita lihat dalam catatan sejarah," Wei melanjutkan, menunjuk ke Taro, "kumbang penggali adalah contoh klasik dari binatang dengan batasan alami yang biasa-biasa saja. Tidak ada yang melampaui Peringkat Perunggu dalam lebih dari 500 tahun kita mendokumentasi spesies."
Ren melihat bagaimana bahu Taro merosot. Teman sekamarnya itu memiliki tumpukan buku, tampaknya dia telah mempelajari metode pertanian di rumah, berharap untuk menemukan beberapa pengecualian.
Dia telah memikirkan mengatakan apa yang dia tahu tetapi memutuskan untuk menunggu sampai dia lebih mengenalnya. Namun, sekarang...
Ren menegakkan dirinya di kursinya. Ini adalah kesempatannya.