Ren terbangun di ruang perawatan.
Rasa sakit di tubuhnya mengingatkannya akan setiap pukulan dari Kai, jamur di rambutnya berpendar tak menentu.
"Akhirnya terbangun."
Profesor Lin duduk di samping tempat tidurnya, senyum nakal terukir di bibirnya sambil menyesap teh.
"Tahukah kamu? Ini pertama kalinya aku melihat seseorang menang dalam pertarungan sambil terlihat menyedihkan sekaligus menggemaskan," dia tertawa, matanya berkilauan geli.
"Gerakanmu buruk, sayang. Ketahananmu..." dia mengklik lidahnya, "baiklah, mari kita katakan bahwa seorang pemula dengan binatang lain punya stamina lebih, dan teknikmu..." dia menggelengkan kepalanya.
"Hampir tidak ada."
Ren mencoba duduk, setiap ototnya menentang.
"Ah, ah," Lin dengan lembut mendorongnya kembali ke tempat tidur. "Anak laki-laki yang membiarkan dirinya digunakan sebagai boneka latihan perlu beristirahat sebentar sambil mendengarkan."
"Aku tidak membiarkan..."
"Tidak?" dia mengangkat alisnya, terhibur. "Oh, maaf. Aku kira wajah dan tubuhmu dengan heroik menghentikan semua pukulan itu dengan sengaja."
Terlepas dari rasa sakit, Ren tidak bisa menahan diri untuk tidak memerah.
"Tapi..." Lin bersandar ke depan, senyumnya menjadi lebih lembut, "pembacaan pertarunganmu menarik. Cara kamu menganalisis sisik Kai, bagaimana kamu menemukan titik lemah dalam pola mana-nya... Itu luar biasa."
"Mengapa kamu di sini, profesor?"
"Tidak bisakah aku mengunjungi murid favorit baruku?"
"Murid... apa?"
"Aku ingin melatihmu secara pribadi."
Ren berkedip, yakin dia mendengar salah.
"Melatihku? Tapi..." dia menatap jamur di rambutnya yang terpantul di jendela. "Aku punya binatang terlemah. Bahkan jika aku meningkatkan teknikku, batasku adalah..."
"Dan?" Lin tersenyum, tapi ada kesan pahit dalam ekspresinya. "Biarkan aku menunjukkan sesuatu padamu."
Lin menggulung lengan bajunya dengan gaya teatrikal. "Lihat ini."
Di lengannya, bulu putih dan merah berkilau di bawah cahaya. Sebuah bangau cepat menampakkan diri di kulitnya, sayapnya membentuk pola elegan yang menjalar ke bahunya.
"Sebuah bangau cepat," Ren mengamati, jamur di rambutnya berdenyut dengan pengetahuan. "Tapi pola bulunya..."
Lin mengikuti bulu-bulu tersebut dengan jarinya.
"Kebanyakan bangau bisa dengan mudah mencapai Perak. Mereka adalah makhluk yang secara alami berbakat untuk penanaman, dengan jalur yang jelas menuju pangkat yang lebih tinggi."
Dia duduk di tepi tempat tidur, matanya terpaku pada pola bulunya.
"Milikku sangat menjanjikan berkat sumber daya keluargaku. Para profesor berkata itu punya potensi untuk Perak 2, bahkan mungkin..."
"Yah… Cukup mengesankan, kan? Atau setidaknya, sampai kebodohan ini," dia menunjuk dirinya sendiri, "merusak penanamannya karena ketidaksabaran."
Jamur di rambut Ren berdenyut saat dia menganalisis. Polanya dengan jelas menunjukkan di mana penanaman itu menyimpang.
"Sekarang ini secara permanen di Perunggu 1 setelah mencapai kedewasaan," Lanjut Lin, mencubit pipi Ren. "Jadi, mari kita katakan aku punya kelemahan untuk kasus khusus."
"Mengapa aku?"
"Karena..." dia mendekat sampai hidung mereka hampir bersentuhan, "aku melihat seorang jenius kecil hari ini. Tentu saja, seorang jenius yang sangat membutuhkan latihan fisik, tapi..." dia mengedipkan mata, "itu bisa diatasi."
Ren melihat kilatan kasihan di matanya, meski dia menyembunyikannya dengan baik di balik sikapnya yang ceria. Dan dia benar, bahkan binatang yang matang, yang rusak di Perunggu 1, jauh lebih unggul daripada sporanya.
Setidaknya dalam persepsi orang lain, karena dia tahu kebenarannya... Bagaimanapun, Ren pasti bisa menggunakan latihan tambahan...
"Jadi, bagaimana menurutmu?" Lin mengacak rambutnya, membuat jamur berpendar. "Maukah kamu membiarkan asisten profesor yang hancur ini melatih siswa terlemah?"
Jamur berpendar saat Ren mempertimbangkan tawarannya. Pengetahuan itu menunjukkan kepadanya bahwa bangau cepat Lin bisa menjadi luar biasa... dan itu belum sepenuhnya hilang.
"Aku setuju," katanya akhirnya. "Tapi..."
"Tapi?" Lin miringkan kepalanya, penasaran.
"Suatu hari," Ren menatap bulu di lengannya, "aku ingin bicara tentang penanaman bangau-mu."
Lin berkedip, terkejut, sebelum melepaskan tawa yang merdu.
"Beraninya!" dia mencubit kedua pipinya kali ini. "Pakar kecil ingin memperbaiki penanamanku? Sabar, sayang. Pertama," senyumnya berubah nakal, "mari kita lihat apakah kamu bisa bertahan lebih dari dua menit dalam pertarungan yang sesungguhnya."
Pengajar itu berdiri.
"Nah, cukup istirahat," Lin mengeluarkan pil hijau kecil dari sakunya. "Minumlah ini, akan membantu meringankan rasa sakit dan mempercepat pemulihanmu."
Ren menelan pil tersebut, merasakan kehangatan yang menyenangkan menyebar ke tubuhnya. Rasa sakit tidak sepenuhnya hilang, tapi menjadi lebih bisa diatasi.
"Sekarang, ke kelas," Lin membantunya bangun. "Kamu punya kelas Ekonomi Praktis setelah kelas pertarungan, dan kamu tidak boleh absen. Dengan kondisi... spesialmu, kamu perlu unggul dalam semua unit teoretis jika ingin mempertahankan dukunganmu."
Ren mengangguk, mengerti dari mana nasihat itu berasal. Lin percaya bahwa dengan sporanya, dia akan membutuhkan setiap poin yang bisa didapatkannya.
"Aku akan menemui kamu setelah kelas," Lin tersenyum saat dia dengan lembut mendorongnya ke arah pintu. "Dan kali ini cobalah untuk tidak memprovokasi siapa pun yang mungkin merusak tulangmu sebelum kamu sembuh, oke?"
Jamur di rambutnya berdenyut lembut saat Ren menuju kelas selanjutnya. Rasa sakit yang tersisa mengingatkannya bahwa, meski dia memenangkan pertarungan, perjalanannya masih panjang.
♢♢♢♢
Ren tiba dengan pincang di ruang kelas ekonomi. Profesor Mei sudah di tengah penjelasannya.
"...itu sebabnya mengerti siklus ekonomi kristal itu krusial," dia berbicara sambil menggambar grafik di papan tulis. "Nilainya fluktuatif menurut musim. Kristal hujan, contohnya, lebih murah selama musim hujan..."
Taro melambaikan tangan ke arahnya dari tempat duduknya, menunjuk ke sebuah ruang kosong di sampingnya.
"Pedagang cerdas," Mei melanjutkan, "membeli saat harga rendah dan menyimpan. Tapi mereka harus mempertimbangkan biaya penyimpanan dan risiko degradasi..."
"Tuan Patinder," Mei berhenti, suaranya tajam. "Apakah ketepatan waktu tidak penting untuk...?"
"Profesor," Luna menyela dari kursinya, suaranya dingin dan tegas...