Ren hampir tidak bisa menyeret dirinya kembali ke Gray Wing.
Setiap langkah ke kamarnya bagaikan siksaan, dan ketika akhirnya dia sampai di kamar tidurnya, dia hanya memiliki kekuatan untuk terjatuh di tempat tidurnya.
♢♢♢♢
Dia tidak tahu berapa lama dia tidur hingga kebisingan pintu membangunkannya. Rasa sakit di setiap otot mengingatkannya pada latihan brutal Lin.
"Lebih baik dari yang diharapkan!" suara Min terdengar dari lorong. "Terima kasih telah menunjukkan kami tempat terbaik, Liu."
"Endapan dekat permukaan adalah yang paling mudah diidentifikasi," jawab Liu saat mereka masuk. "Triki adalah mengenali pola kristalisasi di batuan. Dengan waktu kamu akan belajar membedakan urat yang menjanjikan dari yang sudah habis."
"Oh, kamu sudah bangun," Taro menyadari Ren. "Bagaimana latihannya?"
"Tidak bisa menggerakkan apa pun tanpa rasa sakit," Ren mencoba duduk dan langsung menyesalinya.
"Hanya latihan dasar. Meskipun mereka tidak terasa dasar setelah jam pertama."
"Bagaimana di tambang?" tanya dia, mencoba mengalihkan perhatian dari keadaannya yang menyedihkan.
"Liu mengajarkan kami dasar-dasarnya," Min membuang tasnya di meja kerjanya. "Aku mendapatkan sepuluh kristal besi! Mereka tidak terlalu besar, tapi untuk hari pertama..."
"Dua belas," Taro tersenyum, menunjukkan koleksinya sendiri. "Meskipun mereka cukup kecil."
Liu menampilkan temuannya dengan lebih tenang: lima belas kristal besi dan satu perunggu. "Pengalaman membantu mengidentifikasi urat terbaik."
"Meskipun jangan terlalu bersemangat," Liu mulai mengatur temuannya. "Kristal hanyalah awal. Untuk budidaya yang lengkap, kamu memerlukan bahan pengolahan dan segel, contohnya..."
Dia menyebutkan komponen-komponen, masing-masing lebih mahal dari yang terakhir.
"Untuk mengolah kristal ularmu," dia menunjuk ke Min, "kamu akan membutuhkan mungkin ekstrak karang laut dan lumut bulan. Untuk penyegelan akhir, mungkin sisik putri duyung."
Dia berpaling ke Taro. "Dan kumbangmu akan memerlukan serbuk logam atau tanah kaya mana dari kedalaman untuk pengolahan. Untuk penyegelan, kamu mungkin membutuhkan kristal obsidian magis yang dihaluskan."
Dia mulai daftar komponen lain yang mungkin dan biayanya. "Untuk pengolahan, kamu akan membutuhkan bahan-bahan tertentu sesuai dengan binatangmu. Dan penyegelan akhir..." dia menggelengkan kepala, "itu biasanya lebih mahal lagi."
"Sebenarnya," Ren bangun dengan kesulitan, "pengolahan bisa lebih sederhana dari yang kamu pikir."
"Oh benarkah?" Liu mengangkat alisnya, nada suaranya antara terhibur dan skeptis.
"Ular Min ular air tawar, bukan laut, dia hanya membutuhkan ekstrak teratai air malam, tidak ekstrak karang laut atau lumut bulan. Dan kristal Taro..." dia melihat ke temannya, "hanya perlu diproses di bawah cahaya bulan yang benar. Hanya penyegelan akhir yang akan lebih rumit."
"Hanya cahaya bulan?" Liu terkekeh singkat. "Catatan-catatan sangat jelas tentang persyaratan pengolahan. Abad-abad penelitian..."
"Catatan juga mengatakan kumbang tidak bisa melewati Perunggu," gumam Taro, mengingat kelas pagi itu.
Liu menggelengkan kepalanya dengan perasaan terhibur dan kasihan. "Saya mengerti kamu ingin membantu, tapi pengolahan bukan sesuatu yang bisa kamu sederhanakan seperti itu. Setiap komponen memiliki fungsinya."
"Kumbangku memang bereaksi lebih baik di malam hari," Taro berkata penuh pemikiran. "Bahkan buku-buku menyebutkan sifat nokturnalnya."
"Sifat binatang adalah satu hal," Liu menghela napas, "dan pengolahan kristal adalah hal yang lain. Tapi saya kira," dia melihat ke jamur di rambut Ren, "setelah apa yang diceritakan anak-anak padaku tentang demonstrasi kalian hari ini dan dilatih oleh Profesor Lin, kamu berhak memiliki teori-teori khas."
Ren menahan senyum. Tantangan sebenarnya tidak akan berada di pengolahan, cahaya bulan yang tepat gratis, setelah semua. Masalah sebenarnya akan mendapatkan segelan untuk evolusi akhir dalam seratus hari.
"Menurutku," Liu mulai menyimpan kristal-kristalnya, "ini akan menjadi semester yang menarik. Meskipun saya menyarankan fokus pada metode yang terbukti sebelum bereksperimen dengan... teori alternatif."
Jamur di rambut Ren berdenyut lembut. Dia tidak mengharapkan mereka untuk langsung mempercayainya, terutama Liu yang telah menghabiskan setahun mempelajari metode tradisional.
Tapi ketika kumbang Taro berevolusi dengan benar...
Taro melihat kristal-kristalnya dengan penuh pemikiran. Setelah melihat Ren mengalahkan Kai menggunakan pengetahuan yang tidak dimiliki orang lain, mungkin metode alternatif layak dipertimbangkan.
"Ngomong-ngomong," Min mengganti topik sambil menyimpan kristal-kristalnya, "apa latihan lain yang dibuat Guru Lin kamu lakukan?"
Ren mengerang, ingatan saja sudah membuat otot-ototnya protes. "Saya lebih baik tidak membicarakannya."
♢♢♢♢
Keesokan harinya...
Ren berhenti di depan kelas pengolahan kristal.
Wei mengajar dua kelas, dan meskipun profesor telah jelas tentang taruhannya, dia tidak yakin jika dia merujuk kedua kelas itu...
Ketika dia masuk, tawa anak-anak langsung terdengar.
"Lihat siapa yang datang!" Jin tersenyum dari tempat duduknya. "Bukankah ahlinya punya hal yang lebih baik untuk dilakukan?"
Wei menghentikan penjelasannya tentang metode pengolahan, mengangkat alisnya melihat Ren.
"Ah, Mr. Patinder," Wei tersenyum dengan keramahan yang palsu. "Saya tidak mengharapkan Anda ada di sini. Bukankah Anda seharusnya sibuk mempersiapkan... demonstrasi Anda?" suaranya penuh olokan.
"Saya... pikir sebaiknya saya hadir untuk memastikan bagaimanapun juga."
"Omong kosong," Wei melambai tangan dengan tidak acuh.
"Taruhannya termasuk kedua kelas, kan?" tanya Ren, mengabaikan cekikan.
"Tentu saja. Seperti yang saya katakan kemarin, Anda punya banyak hal untuk dilakukan membantu Mr. Taro dengan binatangnya dan mempersiapkan kelas-kelas lain Anda. Wei tersenyum dengan kebaikan yang palsu.
"Jangan khawatir tentang kehadiran, Anda akan memilikinya sempurna jika Anda menang taruhan. Dan jika Anda kalah..." senyumnya berubah tajam, "yah, kehadiran akan menjadi masalah terkecil Anda. Jadi Anda bisa pergi..." dia berhenti, membetulkan dirinya dengan kesopanan yang dilebih-lebihkan, "mundur dengan tenang untuk mengerjakannya."
Ren mengangguk pelan dan meninggalkan kelas.
Tawa itu meningkat saat dia pergi. Dia bisa mendengar seseorang berkomentar "Apakah dia benar-benar pikir dia bisa datang?" sebelum pintu tertutup.
Jamur di rambutnya berdenyut saat dia mempertimbangkan pilihannya. Waktu luang sebelum kelas pertarungan.
Perpustakaan tidak akan banyak membantu, setidaknya tidak dalam topik binatang, kebanyakan teks hanya mengulangi informasi yang terbatas.
Dan meskipun kelas ekonomi Mei menarik, untuk saat ini dia sudah mengerti semua konsep dasar jadi perpustakaan dikecualikan untuk hari ini.
'Aku bisa memanfaatkannya untuk mengumpulkan beberapa kristal,' dia berpikir saat menuju ke tambang latihan. 'Jika saya mulai sekarang, sebelum siswa lain menyelesaikan kelas mereka...'
"Oh! Tapi lihat siapa yang kita punya di sini!"
Ren membeku di tengah langkah. Suara ceria itu...