Fajar baru saja menyingsing, cahaya pertama merayap melalui jendela asrama, ketika Ren hati-hati mengeluarkan sebuah paket kecil dari tasnya.
Kesunyian pagi hanya dipecah oleh napas lembut teman sekamarnya dan suara burung-burung di kejauhan.
Sementara teman-temannya tidur lelap, tidak menyadari apa yang akan terjadi, ia mengukur jumlah serbuk hitam yang tepat, tanah dalam yang telah ia kumpulkan secara diam-diam di batas zona yang diperbolehkan.
Serbuk itu tampak menyerap cahaya subuh yang lemah, terlihat lebih seperti kekosongan daripada substansi.
Itu adalah material langka dan sulit ditemukan, tanah yang berhasil menyerap mana tanpa mengalirkannya ke deposit kristal terdekat.
Pada kedalaman yang mereka diizinkan untuk mencapai, itu benar-benar menantang untuk ditemukan, tetapi pengetahuan Ren telah membuat tugas itu jauh lebih mudah, menunjukkan kepadanya persis di mana harus mencari dan bagaimana mengidentifikasi barang asli di antara sampel-sampel yang tampak serupa namun tidak berguna.
Tanah dalam adalah agen penyegel yang sempurna untuk kumbang Taro, meskipun detail ini tidak muncul dalam buku-buku yang telah dipelajari temannya dengan sungguh-sungguh itu.
Ren dapat mengingat melihat Taro menelusuri tome demi tome di perpustakaan, mencari informasi yang telah tepat di depan matanya tetapi salah diinterpretasikan oleh generasi sarjana.
Liu telah menyebutkan tanah dalam sebagai komponen penting untuk beberapa binatang bumi, namun ia salah mengaitkannya dengan pengolahan daripada penyegelan. Tampaknya itu murni keberuntungan dan kebetulan bahwa ia menyebutkannya sama sekali...
Dia mungkin bisa menggunakan argumentasi Liu untuk mempermudah Taro menerima, tapi dia tahu Taro membaca beberapa buku tentang binatangnya. Oleh karena itu...
Untuk menghindari diskusi lebih lanjut dan gangguan potensial, Ren telah memutuskan untuk merahasiakan langkah ini.
Semakin sedikit pertanyaan tentang metodenya pada tahap ini, semakin baik.
Di bawah perlindungan selimutnya, ia bekerja dengan presisi pembedahan. Setiap butir serbuk hitam diukur dengan tepat, gerakannya hati-hati dan sengaja.
Kristal yang telah mereka proses dengan cahaya bulan malam sebelumnya bereaksi segera setelah kontak dengan serbuk hitam, cahayanya perlahan berubah sampai memperoleh warna coklat kebumian.
Transformasi itu menarik untuk disaksikan, cahaya dalam kristal tampak berdenyut dan berputar saat menyerap sifat-serbuk, seperti menonton tanah larut ke dalam air jernih namun terbalik.
Inilah jenis interaksi halus yang sepenuhnya terlewatkan oleh buku-buku, yang malah berfokus pada reaksi dramatis dan transformasi mencolok.
Ketika Taro mulai gelisah, menunjukkan tanda-tanda pertama bangun, Ren telah menyelesaikan persiapan kristal. Waktunya sempurna, lebih lama lagi dan penyegelan mungkin terlalu kuat, lebih singkat dan mungkin tidak akan berhasil dengan baik.
"Selamat pagi," dia tersenyum, memegang kristal yang telah selesai. "Kristal pertamamu sudah siap."
"Ah, ya... ya, tentu saja," Taro bergumam, masih setengah tertidur.
"Ini," Ren mengulurkan kristal yang bercahaya kepada Taro yang hampir sadar, yang menerimanya dengan tangan berat karena kantuk.
Masih mengantuk dan percaya, Taro mengambil kristal tanpa memeriksa terlalu dekat cahaya coklatnya. Lagi pula, dia telah memutuskan untuk mempercayai temannya. Dengan menguap, dia mengaktifkan proses penyerapan.
Sesaat, tidak terjadi apa-apa. Ruangan tetap tenang, cahaya pagi melemparkan bayangan panjang ke lantai.
Kemudian, mana mulai mengalir.
Mata Taro terbuka lebar saat gelombang energi pertama melanda dirinya. Lebih intens dari yang dia harapkan, jauh lebih kuat dari kristal latihan yang telah dia gunakan sebelumnya.
Sensasi itu seperti terjun ke air es, mengejutkan, luar biasa, namun entah bagaimana memberi semangat.
Gelombang lain menghantam, lebih kuat dari yang pertama.
Dan lainnya.
Dan lainnya.
Setiap denyut energi tampaknya membangun yang terakhir, menciptakan efek kaskade yang membuat tubuh Taro penuh dengan energi.
"Ini..." Taro terengah-engah saat energi terus melonjak. "Ini terlalu banyak..."
Liu melompat dari tempat tidurnya begitu dia melihat urat Taro mulai bersinar dengan cahaya biru khas, tanda khas keracunan mana.
Garis biru tersebut menelusuri pola di bawah kulitnya seperti sungai cahaya.
"Apa yang telah kamu lakukan?!" Liu melonjak ke arah Ren, kepanikan jelas terdengar dalam suaranya. "Aku bilang mereka dikenakan biaya berlebih! Lihat uratnya!"
Garis biru itu menyebar dengan cepat di lengan Taro, yang sekarang kesulitan bernapas. Mana mengalir tak terkendali melalui sistemnya, terlalu banyak bagi tubuhnya untuk diproses secara normal. Setiap denyut membuat cahayanya semakin terang, lebih intens.
"Kita perlu membawanya ke rumah sakit," Liu sudah mencari-cari sepatunya dengan panik. "Obat keracunan mana itu mahal, tapi jika dia tidak segera mendapatkannya..."
"Tunggu," Ren mempertahankan ketenangannya, meskipun matanya tidak pernah lepas dari Taro. Ket
enangannya tampak hampir tidak wajar mengingat bahayanya.
"Tunggu?! Dia mengalami keracunan besar karena kamu!"
Min juga terbangun karena keributan itu dan menyaksikan adegan itu dengan kekhawatiran yang berkembang, ular airnya melilit gelisah di lengannya.
"Hanya..." Ren mengangkat tangan, "tunggu satu saat lagi."
Urat Taro kini bersinar dengan intensitas yang meningkat, napasnya menjadi tidak teratur, dan keringat mengucur di dahinya. Setiap tanda menunjukkan kasus keracunan mana yang parah.
"Tenang," Ren memegang bahu Taro dengan erat. "Bernapaslah bersamaku. Pelan-pelan."
"Mana..." Taro terengah-engah, garis biru berdenyut cemerlang di bawah kulitnya.
"Banyak, aku tahu," suara Ren tetap tenang, terkendali. "Tapi kumbangmu bisa menanganinya. Kamu hanya perlu membimbingnya dengan benar."
Liu mengamati dari pintu, terbelah antara berlari untuk meminta bantuan dan kepastian aneh dalam sikap Ren.
"Rasakan alirannya," Ren melanjutkan. "Perhatikan bagaimana itu mengumpul di dadamu? Kamu perlu menggerakkannya. Buat mengalir ke lenganmu dulu."
Taro mengangguk lemah, fokus pada sensasinya. Perlahan, garis biru di lengannya mulai memudar saat dia mengarahkan energi.
"Bagus. Sekarang, biarkan sebagian mengalir ke punggungmu. Kumbangmu adalah makhluk bumi, mana harus terasa lebih alami mengalir ke bawah."
Min menahan napas saat dia menyaksikan garis biru bergeser dan perlahan melemah, mengikuti kendali Taro.
"Kelebihan mana sementara tidak buruk jika kamu tahu cara mengendalikannya," Ren menjelaskan sambil membimbing Taro. "Binatangmu dirancang untuk ini, dia hanya perlu kamu bantu mendistribusikannya dengan benar."
Secara bertahap, napas Taro dinormalisasi.
Garis biru hampir sepenuhnya menghilang, hanya meninggalkan cahaya samar di bawah kulitnya yang tampak lebih sehat daripada berbahaya.
"Bagaimana perasaanmu?" Ren bertanya setelah beberapa menit.
"Ini... berbeda," Taro menggerakkan jarinya, terkejut. "Aku merasa lebih kuat, lebih terhubung dengan kumbangku. Apakah ini normal?"
"Itulah seharusnya," Ren tersenyum, akhirnya melepaskan bahunya. "Kristal tradisional memiliki lebih sedikit mana untuk menghindari keracunan. Tapi kumbangmu bisa menangani lebih banyak untuk mempersingkat jangka waktu jauh, selama kamu membimbingnya dengan benar."
Liu telah mendekat lagi, ekspresinya terbagi antara kagum dan skeptis. "Bagaimana kamu tahu itu akan berhasil?"
"Karena aku lebih mengenal 엀장a daripada yang disarankan oleh buku," Ren menjawab sederhana. "Dan ini baru hari pertama."
Taro berdiri, bereksperimen dengan sensasi kekuatan barunya. Tidak hanya dia selamat dari keracunan yang tampaknya, dia merasa lebih baik dari sebelumnya.
Kristal pertama telah berhasil persis seperti yang direncanakan oleh Ren.
Sembilan puluh sembilan lagi, dan evolusi kumbang tersebut akan tak terbantahkan.