Saat Ren menuju ke pelatihan paginya bersama Lin, Taro memasuki ruang kelas Wei dengan sedikit kekhawatiran.
Selama bulan terakhir, perilaku profesor itu telah... aneh.
Bukan hanya karena dia mengabaikan ketidakhadiran Ren, dia tampak menikmatinya.
Saat Taro mengambil tempat duduknya seperti biasa, dia menyadari bagaimana profesor itu tampak berseri-seri dengan kepuasan atas ketidakhadiran temannya.
Setiap kelas telah menjadi parade sindiran tidak langsung dan contoh di mana Ren dijadikan antagonis yang sempurna.
"Seperti yang Anda lihat pada diagram ini," Wei menunjuk ke ilustrasi pola kultivasi, "inilah bagaimana mana mengalir secara alami pada binatang yang terkultivasi dengan baik. Dengan informasi yang dianalisis ini sebagai argumen, kita dapat melihat bagaimana metode yang terbukti lebih unggul dari teori yang tidak berdasar dari beberapa... elemen mengganggu."
Ini adalah referensi ketiga dalam sepuluh menit pertama kelas. Taro sudah mulai menghitung dalam pikirannya, rekor saat ini adalah dua belas "contoh" dalam satu sesi.
"Amati perbedaan antara kultivasi yang benar dan satu..." Wei memproyeksikan dua gambar, "terkontaminasi oleh ide-ide yang tidak berdasar."
Candaan konstan tentang jamur, pemikiran-pembusukan, dan teori-teori menular telah menjadi makanan sehari-hari.
Yang paling mengganggu Taro bukan hanya kurangnya profesionalisme, tetapi bagaimana Wei menggunakan posisinya untuk mempengaruhi opini kelas. Dengan perbandingan tak terhitung untuk mencoba membuat pengajarannya terdengar lebih meyakinkan.
"Hari ini kita akan melakukan sesuatu yang berbeda," Wei mengumumkan, menyelesaikan diagramnya. "Saya ingin Anda membentuk pasangan untuk mempelajari metodologi kultivasi untuk binatang yang berbeda dari milik Anda sendiri. Terkadang, perspektif eksternal dapat memicu inspirasi."
Dia membuat jeda dramatis sebelum menambahkan:
Senyumnya berubah jahat. "Namun ingat untuk menjaga pikiran Anda tetap terbuka tapi tidak sampai membusuk. Seperti para teoritis yang akhirnya..." dia membuat jeda dramatis, "dengan jamur di otak mereka."
Kelas meledak tertawa. Wei telah dengan sengaja membudidayakan suasana di mana mengejek Ren menjadi norma.
Taro memegang pensilnya dengan erat. Untuk seorang profesor terhormat, Wei berperilaku lebih seperti anak kecil dengan dendam pribadi.
Taro mengamati ruang kelas dengan putus asa.
Dia tidak pernah terlalu bersosialisasi di kelas ini, lebih memilih untuk menyendiri.
Sekarang, sebagai teman yang dikenal dari "Anak Laki-Laki yang Membusuk," kemungkinan untuk menemukan pasangan semakin terbatas.
Pandangannya secara tidak sengaja bertemu dengan kelompok Jin.
Anak laki-laki harimau itu, dikelilingi oleh anak buahnya seperti biasa, memberinya tatapan jijik yang begitu berlebihan sehingga akan terasa lucu dalam situasi lain.
Sentuhan lembut di bahunya membuat Taro terkejut.
"Bisakah aku menjadi pasanganmu?"
Taro berbalik dan menemukan Luna berdiri di samping mejanya.
Ekspresinya tak terbaca seperti biasa, namun ada sesuatu dalam tatapannya yang menyarankan ini bukan pilihan acak.
"Dengan saya?" pertanyaannya keluar lebih tinggi dari yang dimaksudkan.
Luna, siswa paling menjanjikan di kelas, ingin berpasangan dengan teman Anak Laki-Laki yang Membusuk?
♢♢♢♢
"Luna, mengapa kamu tidak bekerja denganku?" Klein tidak berusaha menyembunyikan niatnya saat dia lewat di dekat tempat duduknya. "Singa emasku akan menjadi subjek studi yang jauh lebih menarik daripada kumbang biasa."
Luna bahkan tidak menghormatinya dengan pandangan saat dia duduk di sebelah Taro.
Singa emas Klein muncul di lengannya, tanda-tanda yang bersinar dengan rasa kesal, tetapi dia tetap fokus pada materi pembelajaran yang mulai ia keluarkan.
"Jadi..." Taro mulai dengan gugup, masih kaget memiliki siswa paling menjanjikan di kelas sebagai partnernya.
"Kumbang penggali," Luna langsung, suaranya hampir bisikan saat berpura-pura meninjau diagram. "Apakah kamu sudah memulai dengan metode yang Ren sebutkan?"
Tegangan di bahu Taro sedikit melonggar.
Berbicara dengan seorang gadis adalah hal yang sulit baginya tetapi... Ini adalah topik yang bisa ia diskusikan dengan nyaman.
"Tadi malam kami memproses kristal pertama," dia menjelaskan sambil mereka berpura-pura mengerjakan latihan yang ditugaskan. "Ren menggunakan metode dengan cahaya bulan yang terkonsentrasi..."
"Dan apakah itu berhasil?" mata Luna menunjukkan kilatan minat yang tulus.
"Pagi ini aku menyerap kristal pertama. Itu... intens."
Sementara secara teoritis menganalisis komponen kultivasi binatang mereka, Luna menjaga aliran pertanyaan yang tepat: Bagaimana mereka tepatnya berkonsentrasi pada cahaya? Bulan mana yang mereka gunakan? Berapa lama waktu paparannya?
Tiba-tiba, dia berhenti di tengah analisis, matanya menatap Taro dengan intensitas yang membuatnya merasa tidak nyaman.
"Ada sesuatu yang berbeda tentang kamu," dia bergumam, serigala bayangan-nya secara halus memanifestasikan di matanya.
"Berbeda?"
"Mana-mu," Luna merapatkan matanya, mempelajarinya. "Pola alirannya... bergerak berbeda di tubuhmu. Serigalaku bisa melihatnya dengan jelas. Sepertinya..."
"Ah," Taro tersenyum sedikit, mengerti. "Selama kultivasi pagi ini. Kristal pertama diproses berbeda, seperti yang Ren katakan seharusnya. Awalnya aku pikir itu keracunan mana, tapi..."
"Menarik," Luna memotongnya dengan lembut.
Meskipun dia tidak lagi bertanya, Taro bisa merasakan pandangannya yang terus-menerus mempelajarinya secara berkala, seolah memantau perubahan dalam aliran mananya.
♢♢♢♢
Mereka melanjutkan dengan latihan yang ditugaskan.
Taro, setelah banyak analisis, hanya berhasil mengidentifikasi satu komponen yang benar untuk kultivasi serigala bayangan, kebutuhan spesifik untuk kristal malam untuk mempertahankan afinitasnya dengan bayangan.
Luna, dari pihaknya, mengidentifikasi dua elemen untuk kumbang: pentingnya cahaya bulan dalam pemrosesan dan, mengejutkan, kebutuhan akan tanah dalam.
"Yang kedua salah," Taro menunjuk, dengan jelas mengingat penjelasan Ren tentang pemrosesan murni bulan. "Metodenya hanya membutuhkan cahaya bulan tertentu."
Luna menatapnya dengan ekspresi penasaran, hampir bingung, tetapi tidak membantah. Matanya, masih dipengaruhi oleh serigala bayangan-nya, menyempit.
Ketika latihan berakhir, dia bangkit dengan keanggunan senyap yang sama dengan saat dia tiba.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia kembali ke tempat duduknya, meninggalkan Taro bertanya-tanya apakah apa yang baru saja terjadi itu nyata.
Klein mencoba mendapatkan perhatiannya lagi saat dia lewat, tetapi Luna mengabaikannya sama sekali seperti pertama kali.