Di kelas pertarungan...
"Kumpul semua!" suara Profesor Yang bergema di lapangan latihan, bergaung di dinding batu dengan otoritas yang berwibawa. "Hari ini kita akan meningkatkan intensitasnya."
Ren dan Min bergabung dengan Taro, semuanya terengah-engah dari latihan awal yang jauh lebih menuntut dari hari sebelumnya.
Walaupun begitu, Ren terlihat jauh lebih segar daripada mereka, bulan tambahan latihan bersama Lin terlihat dari staminanya yang membaik dan bentuk tubuhnya.
"Setiap penjinak memiliki kecakapan yang berbeda dalam gayanya," Yang berjalan melalui barisan siswa, tato Behemoth batu terlihat bersinar di cahaya pagi. "Guru Lin dan saya telah memutuskan sudah saatnya menyesuaikan latihan sesuai dengan kekuatan alami kalian untuk awal bulan kedua..."
"Tapi sebelum kamu bertanya," dia tersenyum melihat wajah bingung mereka, ekspresinya penuh pengertian, "kami yang akan memutuskan kategori mana yang paling cocok bagi kalian."
Lin mulai bergerak di antara siswa dengan gerakan yang terlatih, menunjuk ke berbagai area di lapangan. Bulu bangau miliknya berkilauan saat ia bergerak.
"Penyerang, bersama Profesor Yang," dia menunjukkan, suaranya terdengar jelas melintasi lapangan. "Pelari Cepat, bersamaku. Tipe Bertahan, ke area timur. Penyihir Jarak Jauh, ke barat."
Lapangan menjadi ramai dengan pergerakan saat siswa mulai bergeser ke area yang ditunjuk, beberapa tampak senang dengan kategorisasi mereka, lainnya tidak begitu.
Sementara para profesor menugaskan kelompok, Taro mendekati Ren.
"Hei, tentang kelas Wei..."
♢♢♢♢
"Luna menanyakan tentang metodenya?" Ren tampaknya tidak terkejut, seolah-olah ia sudah mengharapkan perkembangan ini.
"Apa salah jika aku memberitahunya tentang...?"
"Tidak masalah," Ren mengangkat bahu. "Kamu bisa berbicara terus terang tentang itu. Tidak seperti itu rahasia. Lagipula, Luna pernah membantuku dan..."
"Patinder!" Lin memanggil. "Ke kelompok Penyerang!"
"Kekuatan?" beberapa siswa tertawa, suara mereka penuh cemoohan.
"Si Anak Busuk? Aku tipe Pelari Cepat dan aku punya peningkatan kekuatan lebih dari dia."
Tawa semakin riuh di antara kerumunan.
"Kekuatannya lebih baik dari yang kalian pikirkan," Lin mengedipkan mata, senyum penuh arti menghiasi bibirnya. "Sebulan latihan membuat perbedaan besar."
Taro ditugaskan ke kelompok Tipe Bertahan, kecenderungan alami kumbangnya terhadap perlindungan membuatnya menjadi pilihan yang jelas, sementara Min bergabung dengan Penyihir Jarak Jauh dengan ular airnya.
Kelas dilanjutkan dengan latihan khusus untuk setiap kelompok.
Ren menemukan bahwa, memang, sebulan latihan bersama Lin telah mempersiapkannya dengan baik untuk latihan kekuatan. Setiap gerakan terasa lebih natural, lebih kuat dari sebelumnya.
Di akhir sesi, Yang mengumpulkan semua siswa lagi, kehadiran Behemothnya menarik perhatian.
"Seperti yang kamu tahu, ujian akhir akan mencakup mengeliminasi monster nyata," suaranya menjadi serius, bergema dengan pengalaman. "Tapi itu hanya setengah dari tesnya."
Siswa bertukar pandang bingung, bisikan tersebar di antara kerumunan.
"Seorang penjinak harus tahu lebih dari sekedar berburu binatang," dia melanjutkan, matanya menelusuri siswa yang berkumpul. "Pertempuran melawan penjinak lain dari kerajaan musuh sama pentingnya, jika tidak lebih."
Lin melangkah maju. "Itulah mengapa kita akan mulai latihan kelompok bulan depan. Kalian memiliki bulan ini untuk membentuk kelompok tiga orang."
"Bisakah kami memilih siapa saja?" seseorang bertanya dari kerumunan.
"Selama mereka terpisah maksimal satu tingkat kultivasi saat ujian," Lin mengonfirmasi, matanya memindai pertemuan.
Pandangan mulai berpindah di lapangan saat siswa secara mental menyusun calon rekan tim potensial.
Jin sudah mengumpulkan pengikutnya, binatang mereka sebagian tampak dalam kegembiraan, sementara Klein tampak tertarik pada Luna, yang mempelajari pegunungan yang jauh dengan ketidakpedulian yang jelas.
Ren, Taro, dan Min bertukar pandang. Mereka tidak perlu kata-kata untuk tahu bahwa mereka akan berkelompok bersama, meskipun itu berarti menghadapi kelompok yang secara teknis lebih kuat.
Sebulan mereka bekerja bersama di tambang sudah membentuk pengertian alami di antara mereka.
"Satu peringatan," suara Yang memotong bisikan. "Pilih berdasarkan kompatibilitas dan strategi, bukan kekuatan mentah. Saya sudah melihat tim dengan 'binatang lemah' mengalahkan kelompok yang seharusnya lebih unggul hanya dengan koordinasi yang lebih baik."
Pandangannya sebentar tertuju pada Ren dan teman-temannya sebelum melanjutkan.
"Ingat, kamu punya sebulan untuk berlatih bersama dan memilih. Gunakan waktu itu dengan bijak."
Saat siswa berpencar, Ren tidak bisa menahan senyumnya. Seorang Penyerang, Tipe Bertahan, dan Penyihir Jarak Jauh... mungkin mereka bukan tim terkuat, tapi mereka pasti bisa menjadi tim yang seimbang.
♢♢♢♢
"Kebersihan bukan hanya tentang penampilan," Profesor Mei menggambar diagram di papan. "Prinsip yang sama yang kita gunakan untuk menjaga tubuh kita bersih juga berlaku untuk pengawetan makanan."
Ren mengamati dengan minat nyata. Sebagai anak dari seorang juru masak, ia menemukan koneksi antara perawatan tubuh dan teknik pengawetan itu menarik.
"Sebagai contoh," Mei menunjuk pada sebuah ilustrasi, "sama seperti keringat dapat menciptakan lingkungan yang memungkinkan infeksi di kulit kita, kelembapan yang salah bisa merusak makanan yang sebenarnya baik."
Kelas dilanjutkan dengan contoh-contoh praktis yang dibuat Ren tercatat dengan rapi. Banyak konsep mengingatkannya pada teknik yang telah dilihat orang tuanya menggunakan, meskipun kini ia lebih memahami ilmu di baliknya.
Saat mereka sampai di kelas kristal, Profesor Song membuat pengumuman yang menarik perhatian semua orang.
"Hari ini kita akan mulai dengan teori pengumpulan," dia menjelaskan. "Meskipun bagi yang lebih suka melanjutkan dengan praktek dapat menuju ke tambang."
"Kamu lebih memilih melakukan apa?" Ren bertanya kepada teman-temannya.
Min dan Taro bertukar pandang ragu.
"Teori pengumpulan terdengar penting," Min mulai.
"Tapi kita juga membutuhkan lebih banyak kristal," tambah Taro.
"Kalian bisa tinggal untuk hari ini," Ren menyarankan. "Aku akan pergi ke tambang."
"Sendirian?" Taro terlihat cemas sejenak, tapi kemudian ingat sesuatu. "Walaupun sekarang saat kupikirkan, dalam sebulan kamu belum pernah kecelakaan di sana."
"Benar," Min mengangguk. "Kamu bahkan belum pernah menginjak perangkap secara tidak sengaja, dan beberapa sangat tersembunyi."
"Pengetahuan memiliki kelebihannya sendiri," Ren tersenyum. "Aku akan baik-baik saja."
Dari beberapa baris belakang, Jin mengamati percakapan itu dengan minat jahat. Dia membungkuk ke grupnya, berbisik sesuatu yang membuat mereka tersenyum.
"Kamu yakin kamu akan baik-baik saja?" Taro bersikeras.
"Sempurna," Ren sudah mengepak barang-barangnya. "Kalian pelajari teorinya. Kita bisa membandingkan catatan nanti."
Saat Ren pergi, Jin dan dua pengikutnya juga berdiri.
"Profesor," Jin tersenyum polos. "Kami juga lebih suka praktek hari ini."
Song memperhatikan mereka dengan kecurigaan tetapi mengangguk. "Hanya ingat untuk melaporkan temuan kalian."
Min dan Taro melihat Ren pergi, diikuti dari kejauhan oleh Jin dan kelompoknya. Mereka bertukar pandang cemas, tapi mengingatkan diri mereka bahwa sejauh ini, Ren terbukti mengenal tambang lebih baik dari siapapun.
"Dia akan baik-baik saja," Taro bergumam, meskipun tidak jelas apakah dia mencoba meyakinkan Min atau dirinya sendiri. "Lagipula, dia ahlinya, kan?"
Tawa tertahan kelompok Jin tidak membantu menenangkan kecemasan mereka.