"Setiap 50 meter, konsentrasinya berlipat ganda," lanjut Song saat mereka turun. "Pada kedalaman 100 meter, tempat patroli reguler kami berakhir, kepadatannya 4 kali lebih tinggi daripada di permukaan. Dan para monster..."
Seolah-olah menurut isyarat, sebuah raungan jauh menggema dari kedalaman.
Beberapa mahasiswa menjadi tegang.
"Binatang tertarik pada deposit kristal," Song tersenyum melihat reaksi mereka. "Semakin dalam kamu pergi, semakin kuat kepadatan mana... dan semakin berbahaya pengunjung yang tertarik... Dan ingat, ini bukan monster biasa, mereka adalah makhluk jurang dari gerombolan yang dilawan tentara."
Beberapa mahasiswa menjadi tegang lagi.
"Tapi jangan khawatir," Song tersenyum, "kami memelihara penjaga yang berganti-ganti hingga kedalaman 150 meter untuk mengeliminasi monster yang terlepas. Binatang lapar mana di zona ini lebih menyedihkan daripada berbahaya sebenarnya."
"Jika kamu ingin memahami bagaimana itu mirip dengan hutan luar... meskipun konsentrasinya meningkat lebih cepat di sini. Pada 100 meter, kepadatannya hampir setara dengan cincin besi di luar, relatif aman. Meskipun pada 200..." dia membuat jeda berarti, "baiklah, katakanlah ada alasan mengapa hanya tim khusus yang berani sejauh itu."
Mereka berhenti di gua kecil, di mana urat kristal bersinar samar di dinding.
Ren memeriksa uratnya. Pengetahuan mengalir: kristal besi ini hanyalah permulaan. Yang dia butuhkan, yang dari perunggu, terbentuk lebih ke bawah, di mana mana lebih padat.
Song melanjutkan, menjawab pertanyaan mahasiswa lain tentang monster sambil menunjukkan teknik ekstraksi dasar.
"Monster di kedalaman memiliki banyak kesamaan dengan yang di luar—ketika mereka kekurangan mana mereka menjadi lapar dan agresif. Perbedaannya adalah di sini mereka tidak memiliki tempat untuk lari. Hanya ada satu jalan keluar saat kelaparan membuat mereka gila."
Suara raungan lain, lebih dalam dari sebelumnya, menekankan kata-katanya.
Tetapi Ren hampir tidak mendengarkan. Jamur di rambutnya berdenyut semakin kuat, seolah mendeteksi sesuatu di kedalaman. Jika gua latihan terhubung dengan reruntuhan kuno...
"Namun," Song tersenyum sambil menyimpan linggisnya, "tak semua orang takut pada mereka, beberapa mahasiswa yang... termotivasi terkadang membentuk tim dan mengambil risiko melampaui zona aman. Aku tidak merekomendasikannya, tetapi jika ada yang cukup bodoh untuk mencoba..." dia melirik para siswa Gray Wing, "minimal lakukanlah secara berkelompok."
Ren mengamati Taro bekerja pada urat terdekat. Kumbang penggalinya, meskipun belum berevolusi, memiliki keuntungan alami di terowongan. Jika dia bisa membantunya mencapai potensi sejatinya...
Dia membutuhkan kristal perunggu untuk evolusinya juga. Tetapi lebih dari itu, dia membutuhkan seorang sekutu.
Song membagikan peralatan pertambangan dasar: linggis kecil, detektor sederhana, tas penyimpanan.
"Profesor," seorang mahasiswa mengangkat tangannya, "apakah benar kami bisa menyimpan apa yang kami temukan?"
"Tentu saja," Song mengangguk. "Setiap material yang kalian dapatkan dengan cara kalian sendiri di tambang ini berlaku. Tetapi ingat: hanya yang kalian ekstrak sendiri, dan hanya di area yang ditentukan."
"Meskipun aku ragu banyak dari kalian yang perlu mencari se... dalam. Lagipula, setelah tahun pertama, gua-gua ini hampir tidak menyediakan material yang berguna..."
Komentarnya jelas ditujukan kepada mahasiswa kaya, yang tidak perlu mengambil risiko demi kristal ekstra.
"Minggu depan," Song menyimpulkan saat mereka kembali ke permukaan, "kami akan mulai penggalian nyata. Pelajari catatan kalian tentang pola kristalisasi."
Ren menghitung. Reruntuhan itu harus berada di luar kedalaman 200 meter, tempat penjaga tidak berpatroli. Ini akan berbahaya, tetapi dengan pengetahuan yang tepat...
Dia hanya harus menemukan cara untuk mencapai mereka tanpa terdeteksi.
♢♢♢♢
Profesor Song membawa mereka kembali ke gedung dan membebaskan mereka.
Setelah selesai kelas mengumpulkan kristal, Ren dan rekan-rekannya menemukan diri mereka dalam aliran mahasiswa yang menuju ke berbagai arah.
"Tidak ada kelas lagi?" Ren bertanya, bingung.
"Liu!" Taro memanggil teman sekamarnya, yang turun dari lantai atas. "Kemana semua orang pergi?"
Liu bergabung dengan mereka, kelelawar malamnya nyaris tidak terlihat sebagai bayangan di bahunya. "Ah, benar. Kamu baru. Hari berakhir lebih awal."
"Lebih awal?" Min mengangkat alis.
"Akademi memiliki sistem tertentu," Liu mulai membimbing mereka melalui lorong-lorong. "Setelah kelas dasar, mahasiswa diharapkan menjadi... proaktif."
Dia berhenti di depan beberapa pintu besar. Pintu perpustakaan.
Perpustakaan akademi sangat mengesankan, rak-raknya mencapai beberapa lantai, bagian yang jelas ditandai untuk setiap tipe binatang.
"Kelas berakhir lebih awal," Liu menjelaskan saat membimbing Ren, Taro dan Min melalui koridor. "Mereka memberikan waktu kepada mahasiswa untuk membiasakan diri dengan perpustakaan dan zona pengumpulan..."
"...Kamu bisa mempelajari teknik budidaya spesifik untuk binatangmu," Liu melanjutkan saat mereka masuk. "Atau kamu bisa pergi ke zona pengumpulan untuk mulai mengumpulkan material. Keputusan ada di tanganmu."
"Kebanyakan mahasiswa dari keluarga kaya akan langsung ke perpustakaan," dia menunjuk ke grup yang sudah menduduki meja-meja terbaik. "Mereka memiliki sumber daya untuk membeli material, jadi mereka fokus pada teori."
"Dan kita?" Min bertanya.
"Kita," Liu tersenyum penuh arti, "biasanya membagi waktu kita. Beberapa jam di perpustakaan, beberapa saat mengumpulkan. Kita tidak bisa mengabaikan kesempatan apa pun."
Ren mengamati rak yang didedikasikan untuk jamur dan spora. Bagian itu jauh lebih kecil dibandingkan dengan bagian lain.
"Perpustakaan disusun berdasarkan peringkat," Liu menjelaskan. "Teknik dasar di bawah, lanjutan di atas. Meskipun," dia melihat jamur di rambut Ren, "aku kira dalam kasusmu..."
"Aku hanya akan membutuhkan bagian dasar, ya," Ren menyelesaikan kalimatnya, meskipun jamur di rambutnya berdenyut dengan pengetahuan yang lebih dalam.
"Untuk hari ini aku menyarankan satu jam di sini," Liu melihat jam dinding. "Kemudian kita bisa makan dan akhirnya memeriksa zona pengumpulan. Meskipun hari-hari pertama adalah yang terburuk, lebih banyak persaingan untuk urat yang mudah."
Min sudah memeriksa buku tentang ular air. Taro ragu-ragu antara bagian serangga dan binatang darat.
"Akademi mengharapkan kita untuk mandiri," Liu melanjutkan sambil mencari buku untuk kelelawarnya. "Kelas itu penting, tetapi apa yang kamu lakukan dengan waktu bebasmu..." dia tersenyum, "itulah yang sebenarnya menentukan kesuksesanmu di sini."