"Tuan Patinder," Mei berhenti, suaranya tajam. "Apakah ketepatan waktu tidak penting untuk...?"
"Profesor," Luna menyela dari tempat duduknya, suaranya dingin dan tepat... "Profesor Yang mengirimnya ke ruang perawatan. Seharusnya ada catatan yang saya tinggalkan di meja Anda... silakan lanjutkan kelas."
Mei memeriksa mejanya, menemukan selembar kertas yang telah diabaikannya.
"Ah." Ekspresinya tidak berubah. "Silakan duduk, Tuan Patinder. Seperti yang sedang saya katakan, pedagang yang cerdas membeli saat harga rendah dan menyimpannya. Namun mereka harus mempertimbangkan biaya penyimpanan dan risiko kerusakan..."
Ren menyelinap duduk di samping Taro, mengabaikan bisikan di sekitarnya.
Saat Ren duduk, dia memperhatikan temannya telah membuat catatan yang rinci dari bagian pertama kelas itu.
"Kristal besi yang disimpan dengan baik," Mei melanjutkan, "dapat meningkatkan nilai hingga 30% jika dijual pada waktu yang tepat..."
Kebanyakan masih melihatnya sebagai Anak Laki-Laki yang Membusuk... Mereka berpikir itu adalah keberuntungan, satu kemenangan semu tidak akan mengubah persepsi mereka.
Dia harus menang berkali-kali lagi sebelum ada yang benar-benar berubah.
Tapi Luna telah membela dirinya lagi, meskipun mungkin secara tidak langsung.
♢♢♢♢
Setelah pelajaran ekonomi, datanglah kelas pengumpulan kristal.
"Selamat datang di Laboratorium Kristalografi," Profesor Song menaruh beberapa sampel di meja utama. "Sebelum membawa Anda ke tambang, Anda harus belajar mengidentifikasi apa yang sedang Anda cari."
Dia mengangkat sebuah kristal seukuran kuku jari.
"Kristal peringkat-Besi, seperti ini, adalah yang paling umum. Setiap siswa dengan dukungan dasar akan menerima satu setiap hari."
"Perhatikan kilauan yang tidak tembus cahaya, strukturnya yang tidak teratur. Cocok untuk binatang peringkat-Besi, tapi..." dia mengeluarkan kristal lain, 10 kali lebih besar dan lebih terang, "dinidngkan dengan yang Perunggu, perbedaannya jelas."
Siswa-siswi itu mendekat, terpesona.
"Yang peringkat-Perunggu lebih langka dan mahal. Setiap satu bernilai sepuluh dari yang Besi. Setelah enam bulan kemajuan yang stabil, Anda akan dapat menerima satu ini setiap hari... jika Anda lulus ujian Anda, tentu saja."
Luna, di barisan depan, menonton dengan minat ketika profesor mengangkat kristal seukuran stroberi.
"Kristal Perak bernilai seratus dari yang Besi. Dan yang Emas..." dia memegang satu seukuran kepalan tangan, "seribu... meskipun saya ragu banyak dari Anda yang akan membutuhkannya."
Pandangannya berlama-lama pada Luna, yang serigala bayangannya memiliki Potensi Emas.
Sementara profesor terus menjelaskan properti tiap jenis, Ren menghitung secara mental. Kristal yang akan dia perlukan untuk evolusinya adalah peringkat-Perunggu... sepuluh kali lebih mahal dari yang akan digunakan Taro.
Para jamur di rambut Ren berdenyut lembut. Entah bagaimana, dia harus menemukan cara untuk mendapatkannya.
"Siswa yang benar-benar termotivasi bertanya-tanya bagaimana mendapatkan kristal peringkat lebih tinggi," profesor tersenyum pada pandangan yang antusias. "Ada tiga jalur untuk membuktikan Anda layak mendapatkan level dukungan berikutnya dalam ujian semester saya."
Dia menggambar tiga jalur.
"Yang pertama dan paling langsung: evolusi binatang Anda ke peringkat berikutnya. Meskipun," senyumnya menjadi mengerti, "kebanyakan lebih suka belajar lebih banyak sebelum mengambil risiko kultivasi mereka sehingga sedikit yang memilih jalur ini."
Beberapa siswa mengangguk. Kesalahan dalam evolusi dapat merusak kehidupan mereka.
"Jalur kedua adalah menyajikan tesis yang merinci metode evolusi Anda. Anda harus menunjukkan pemahaman yang dalam dan rencana yang layak." Dia menunjuk cabang kedua dari proyeksi itu. "Ini adalah pilihan paling populer."
Ren memperhatikan bagaimana banyak teman sekelasnya merasa lega. Itu jalur yang paling aman.
"Dan yang ketiga..." profesor membuat jeda dramatis, "buktikan bahwa Anda bisa mendapatkan dukunan sendiri."
Gemerincing mengisi kelas.
"Jika Anda bisa mendapatkan kristal dan bahan sintesis dengan sendirinya, tanpa membelinya dengan uang keluarga Anda tentunya, mereka bisa dari dalam sekolah atau... mendapatkannya di kelas praktek, Akademi akan mencocokkan jumlah yang Anda kumpulkan."
Mata beliau berkilau.
"Itulah sebabnya kita adalah sekolah yang mahal. Tapi itulah juga sebabnya Anda dapat memulihkan banyak investasi Anda jika Anda menunjukkan kemampuan."
Ekspresi wajahnya menjadi serius.
"Tentu saja, berani mengambil materi memiliki risikonya sendiri. Akademi tidak bertanggung jawab atas keselamatan Anda jika Anda memilih jalur ini. Itulah sebabnya kebanyakan orang lebih suka tesis."
"Meskipun, terlepas dari jalur yang Anda pilih, Anda harus lulus ujian teoritis dari semua kelas Anda untuk maju. Pengetahuan adalah fondasi dari semua kultivasi yang berhasil."
"Sekarang," Song tersenyum, "siapa yang ingin melihat di mana kita menemukan harta-harta ini?"
Siswa-siswi itu tegak dengan minat yang diperbaharui.
"Mereka adalah area yang aman, tentu saja," dia tersenyum, "dirancang khusus untuk siswa berlatih pengumpulan tanpa risiko berlebihan. Meskipun... itu tidak berarti itu mudah."
Para jamur di rambut Ren berdenyut. Jika ada gua latihan resmi, itu berarti Akademi memiliki seluruh jaringan terowongan di bawah bangunannya. Mungkin reruntuhan yang dia rasakan...
"Jangan lupa untuk membawa buku Anda tentang jenis-jenis kristal," profesor itu mengganggu pikirannya. "Anda akan membutuhkannya untuk mengidentifikasi deposit yang berharga."
Saat para siswa mulai pergi, Ren tidak bisa menahan senyumnya. Gua latihan ini akan menjadi penyamaran yang sempurna untuk mengeksplorasi lebih dalam, di mana rahasia sebenarnya menunggu.
♢♢♢♢
"Selamat datang di Gua Timur," Profesor Song membawa mereka menuju pintu masuk yang diperkuat. "Salah satu dari empat zona latihan kami, dan nyaman, yang terdekat dengan Sayap Abu-Abu."
Ren dan Taro saling pandang penuh arti. Keberadaannya yang dekat bukan kebetulan, siswa yang lebih miskin cenderung menghabiskan lebih banyak waktu di tambang.
Tambang latihan adalah terowongan yang terang benderang, tidak seperti gua alami di luar. Kelompok siswa yang lebih tua bekerja di dinding, dengan hati-hati mengekstrak kristal.
Terowongan itu menurun dengan spiral yang lembut, dengan penanda kedalaman setiap 25 meter.
Song menunjuk ke dinding, "ini adalah area latihan yang aman. Tapi ingat, bahkan di sini, kesalahan bisa berakibat mahal."
"Anda harus belajar mengidentifikasi urat. Kita tidak ingin Anda bingung antara deposit padat dengan deposit cair dan kemudian keracunan oleh gas mana."
"Juga, kepadatan mana meningkat eksponensial dengan kedalaman," jelas Song, berhenti di samping tanda 50 meter.
"Tingkat pertama sepenuhnya aman, mana hampir tidak lebih terkonsentrasi daripada di permukaan. Tapi perhatikan ini..."
Dia mengeluarkan detektor kristal, sebuah instrumen sederhana yang bersinar di hadapan mana. Pada kedalaman ini, cahayanya redup tapi konstan.
"Setiap 50 meter, konsentrasinya berlipat ganda," dia teruskan saat mereka turun. "Pada 100 meter, di mana patroli reguler kita berakhir, kepadatan tersebut 4 kali lebih tinggi dari di permukaan. Dan binatang-binatang..."
Seakan bertepatan, raungan jauh bergema dari kedalaman.
Beberapa siswa menegang.