"Kamar 15 Gray Wing," ujar profesor itu, dengan sedikit rasa iba dalam suaranya saat menyerahkan kunci kepada Ren.
Nama itu adalah eufemisme yang kejam.
Bukan benar-benar abu-abu, itu adalah tempat mereka mengirim siswa dengan "potensi terbatas," walaupun di sana, Ren adalah kasus khusus.
Sebenarnya dia adalah pembawa telur abu-abu yang gagal. Mereka belum pernah mendapatkannya selama beberapa dekade.
Asrama itu luas tapi sederhana, didesain untuk empat siswa.
Teman sekamarnya sudah ada di sana: Min, seorang anak laki-laki kurus dengan ular air; Taro, lebih kuat, dengan kumbang penggali; dan Liu, yang tinggi dan pendiam, dengan kelelawar malam.
Semua binatang Peringkat Besi, ya, tetapi setidaknya mereka memiliki potensi evolusi hingga Perunggu.
Atau itulah yang dipercayai semua orang, tetapi Ren bisa melihat jalur kultivasi mereka hingga Perak 3 seperti semua binatang lainnya.
"Anak laki-laki jamur," Min tersenyum saat Ren masuk. Tidak ada kebencian dalam suaranya, hanya semacam persaudaraan yang pasrah. "Saya kira masuk akal mereka menempatkan kita bersama."
Ren meletakkan tasnya di tempat tidur yang tersedia terakhir, sadar akan pandangan penasaran ke arah jamur di rambutnya dan memar di matanya.
"Spora-mu... apakah ia melakukan sesuatu selain bersinar?" Taro bertanya.
Ren ragu-ragu. Setelah kejadian dalam kereta, dia tidak ingin menarik lebih banyak perhatian. "Itu memberi peningkatan kekuatan 10%," katanya sederhana. "Dan ada yang bagus... Saya tidak memerlukan lampu."
Pandangan kasihan yang lebih.
Suat kesunyian yang tidak nyaman menyusul kata-katanya. Yang lainnya saling bertukar pandang, pandangan yang diberikan kepada seseorang yang tidak mau menerima kebenaran yang menyakitkan.
"Hei," Min mencoba terdengar ceria, "tidak begitu buruk. Kelelawar Liu punya persepsi yang baik," Taro menambahkan. "Tidak semuanya tentang kekuatan murni."
"Kamu benar, tidak begitu buruk," kata Liu dari sudutnya. "Saya siswa tahun kedua tetapi saya gagal 2 unit, itulah sebabnya saya masih di asrama ini. Tahun pertama saya di sini mengajarkan saya bahwa peringkat awal tidaklah segalanya. Kelelawar saya terlihat tidak berguna pada awalnya, tetapi dengan pelatihan yang tepat..."
Sedangkan Liu memberi nasihat tentang kehidupan di Gray Wing, Ren mengamati teman-temannya.
Dengan jelas dia bisa melihat bagaimana ular Min membutuhkan air tawar bukan air asin dalam kristalnya untuk mengembangkan potensi sebenarnya, bagaimana kumbang Taro membutuhkan kristal olahan yang diberi makan selama fase bulan tertentu untuk maju di jalur yang benar dan tidak hanya matang.
Mungkin, dia berpikir, ketika mereka lebih saling mengenal, ketika mereka saling percaya... dia bisa berbagi sebagian dari pengetahuannya.
Setidaknya cukup untuk membantu mereka.
Saat membuka kemasan, jamur di rambutnya berdenyut dengan irama asing itu lagi. Ada sesuatu di bawah Gray Wing, sesuatu yang kuno. Mungkin berada di "asrama terburuk" tidaklah seburuk itu.
Terutama jika apa yang dia rasakan itu benar, dan reruntuhan kuno itu meluas tepat di bawah kaki mereka.
♢♢♢♢
"Liu," Ren mendekati siswa tahun kedua itu setelah yang lain mulai menyusun barang-barang mereka.
"Di mana saya bisa mendapatkan bagian monster yang terbuang? Anda tahu, inti, sisa binatang, bahan, Kristal Perunggu, dan..."
Liu berhenti menyusun koper dan memandang Ren dengan perasaan iba dan hiburan.
"Langsung to the point, ya?" dia mendesah. "Dengar, beberapa tahun yang lalu, Akademi mendistribusikan sumber daya secara adil. Setiap siswa mendapatkan apa yang mereka butuhkan untuk mencoba evolusi binatang mereka, terlepas dari peringkat potensi, untuk mencari jalur kultivasi tersembunyi yang mungkin."
Dia duduk di tempat tidurnya, kelelawar malamnya terbang gelisah di atas kepalanya.
"Tapi semuanya berubah. Sekarang semuanya berdasarkan sistem merit. Kamu harus membuktikan bahwa kamu layak untuk diinvestasikan." Liu meringis. "Dukungan dasar sungguh menyedihkan, hampir tidak cukup bagi binatang yang layak untuk mencapai Peringkat Perunggu dengan usaha yang besar… satu kristal sehari yang suram."
"Tapi saya membutuhkan bahan-bahan itu," Ren bersikeras. "Terutama jamur beracun, bagiannya Perunggu, dan run dengan..."
"Run?" Liu tertawa kering. "Itu sangat mahal. Mereka hanya memberikannya kepada binatang elit, yang memiliki potensi sesungguhnya, dan hanya untuk berpindah dari Perak ke Emas... Yang lain harus mendapatkannya dengan hasil." Dia memandang jamur di rambut Ren. "Tidak bermaksud menghina, tetapi tidak ada yang akan membuang-buang sumber daya seperti itu untuk spora."
"Mengapa tidak?"
"Karena eksperimen dengan jamur selalu gagal. Selalu. Sekolah menyimpan catatan setiap percobaan. Hasil terbaik adalah jamur dewasa yang memberikan peningkatan kekuatan 20%, dan itu memakan sumber daya lebih banyak daripada evolusi tiga binatang normal ke Perak."
Ren menggenggam tangannya. Jika Liu tahu apa yang dia tahu sekarang, jika dia bisa menjelaskan jalur evolusi yang sebenarnya...
"Tetapi ada cara lain untuk mendapatkan sumber daya," Liu bergumam.
"Ada sistem unit pengajaran," dia melanjutkan. "Jika kamu berhasil lulus lima unit semester ini, mereka akan mempromosikanmu dari Peringkat Besi ke Perunggu 1. Alih-alih satu kristal sehari, kamu akan menerima sepuluh."
"Sepuluh kali lebih banyak?" mata Ren melebar.
"Pada Perak 1 itu akan menjadi seratus," Liu tertawa kering. "Tapi itu baru semester keempat, dan hanya jika kamu lulus tiga semester pertama tanpa gagal satupun unit." Dia memandang jamur di rambut Ren. "Sejujurnya, saya meragukan kamu akan banyak berprestasi di unit pertarungan. Dan kultivasi..." dia menggelengkan kepalanya.
"Apa yang terjadi jika saya gagal?"
"Setiap tiga unit gagal kamu kehilangan satu poin. Jika kamu kehilangan tiga poin..." Liu membuat gerakan memotong dengan tangannya. "Selamat tinggal dukungan. Paling banyak yang bisa kamu lakukan adalah mencoba lulus tiga unit dan menghindari diusir dari sistem."
Ren mengangguk perlahan, memproses informasi. Sistemnya brutal tetapi imbalannya...
"Dengar," Liu condong ke depan. "Saya memberi tahu ini karena saya menyukai kamu dan jujur merasa sedikit kasihan. Jangan terlalu berharap. Fokuslah bertahan selama delapan tahun. Pelajari apa yang kamu bisa. Tapi jangan berharap keajaiban."
"Jika saya jadi kamu," Liu menurunkan suaranya, "Saya akan fokus pada mengembalikan sebagian dari biaya sekolah. Biayanya tinggi, tetapi dengan cukup kerja di zona pengumpulan kamu bisa membuat mereka menggandakan sumber dayamu dan mendapatkan kembali setidaknya seperlima bagian dalam 8 tahun ke depan."
"Ganda? Bagaimana itu bekerja?" Ren bertanya.