"Keluar," Luna memerintahkan. "Semuanya."
"Ini belum selesai, anak-busuk," Jin menggeram. "Kita akan bertemu lagi nanti."
Sementara para pengganggu melarikan diri dari Luna, Ren dengan lembut menyentuh jamur di rambutnya. Pengetahuan yang mereka berikan pantas untuk setiap ejekan, setiap ancaman.
Meskipun itu tidak membuat segalanya menjadi lebih mudah.
Saat yang lain bergegas untuk menurut, Luna memandang Ren sejenak. Tidak ada simpati dalam tatapannya, hanya semacam rasa ingin tahu yang menghitung.
Atau begitulah pikir Ren, masih...
"Terima kasih," Ren berkata ketika yang lain sudah pergi. "Atas bantuanmu."
Luna memandangnya seolah dia adalah persamaan yang terutama menyebalkan yang perlu dia selesaikan.
"Aku tidak melakukannya untukmu," suaranya dingin, praktis. "Aku melakukannya karena aku tidak suka mereka yang menyalahgunakan kekuasaan mereka. Tiga Binatang Perak melawan yang paling lemah dari semuanya..." dia menggelengkan kepalanya. "Itu menjijikkan."
Serigala bayangannya mengamatinya dengan matanya yang terang, mencondongkan kepalanya saat dia melanjutkan:
"Kamu akan baik-baik saja jika menjauhi masalah. Dan sejujurnya, kamu sebaiknya mempertimbangkan untuk menjaga spora-mu terpisah dari tubuhmu. Jamur di kepalamu hanya membuatmu menjadi target yang lebih terlihat."
"Aku tidak akan," respons Ren langsung, tegas. "Sporaku tidak lemah. Dan aku akan membuktikannya."
Luna mengangkat alisnya, mempelajari dia sesaat...
"Menarik," dia bergumam, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Ren.
Dia mengingat anak laki-laki ini dari hari invokasi, bagaimana bisa dia lupa satu-satunya yang memiliki telur abu-abu di antara begitu banyak warna cerah, hampir semua anak dari keluarga kaya dan berkuasa.
Luna tidak mengerti mengapa seseorang yang hanya bisa membeli jenis telur itu berada di sekolah ini. Hasil yang mengerikan bahkan lebih tidak terduga.
Di hari itu dia tampak begitu tertekan, begitu kalah...
Tapi sekarang ada sesuatu yang berbeda tentangnya.
Bukan hanya jamur bercahaya di rambutnya, tapi sesuatu dalam posturnya, dalam matanya. Dia terlihat lebih... cerah. Dan dia tidak berarti jamur di kepalanya.
"Ilusi atau keberanian?" dia bergumam, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Ren. "Sangat menarik."
Dia berbalik untuk pergi, tapi berhenti sejenak.
"Kita akan lihat apakah kepercayaan dirimu itu bertahan setidaknya tahun pertama," dia berkata dari atas bahunya, serigala bayangannya menghilang ke dalam bayangan bersamanya. "Meskipun saya ragu."
Ren menontonnya menghilang sebelum dia bisa bertanya apa yang begitu 'menarik', jamur-jamur di rambutnya berdenyut lembut... Tapi dia tidak membutuhkan keyakinan darinya.
Dia tidak memerlukan siapa pun untuk percaya.
Belum.
♢♢♢♢
Akademi Kekaisaran menjulang di depannya, menara-menaranya menciptakan bayangan panjang di atas kota.
Aula Besar Akademi Kekaisaran sangat mengesankan. Tiang Marmer berurat dengan garis mana membentang menuju langit-langit yang melengkung di mana binatang terukir tampak bergerak dalam bayangan.
Siswa baru berkumpul dalam barisan yang teratur, binatang-binatang gabungan mereka menciptakan spektakel warna dan transformasi.
Kecuali untuk Ren, tentu saja. Jamur di rambutnya mencolok seperti 'noda abu-abu' di tengah begitu banyak 'kilau'.
Padahal dialah yang bersinar... secara harfiah.
"Selamat datang," suara Direktur bergema melalui aula.
Itu adalah pria tinggi dan kurus, dengan binatang Emas gabungan, feniks kerajaan yang bulu emasnya terjalin dengan rambut putihnya. "Ke institusi pertanian dan evolusi binatang yang paling bergengsi."
Ren menonton dengan terpukau. Pengetahuannya yang baru memungkinkan dia untuk melihat beberapa pola mana feniks, kompleksitas evolusinya, meskipun semuanya terkait dengan pertanian binatang peringkat Emas masih kabur di pikirannya.
"Selama delapan tahun ke depan, kalian tidak hanya akan belajar untuk memperkuat binatang-binatangmu, tetapi untuk memahami hakikat dari ikatan antara pemangsa dan makhluk. Sebagian dari kalian akan mencapai peringkat Perak. Beberapa, sangat sedikit, mungkin melampaui itu."
Pandangannya sempat berhenti sebentar pada Luna, yang serigala bayangannya memiliki Potensi Emas. Kemudian, hampir tidak terlihat, pada Ren.
"Bagaimanapun," dia melanjutkan, "peringkat bukan segalanya. Sejarah penuh dengan pemelihara yang mencapai hal yang mustahil dengan binatang yang tampaknya lemah. Semuanya bergantung pada dedikasi kalian, pemahaman kalian, dan di atas semua, kemauan kalian untuk melihat lebih jauh dari yang jelas."
Bisikan segera dimulai. Semua orang tahu itu adalah kebohongan diplomatik, cara untuk menghibur mereka yang, seperti Ren, tidak beruntung dalam invokasinya.
Tentu saja, bagi Ren ironi pesannya terdengar berbeda.
"Para profesor akan menetapkan asrama dan jadwal kalian. Kelas dimulai besok pada cahaya pertama."
Direktur berhenti sebentar.
"Satu hal terakhir: di Akademi Kekaisaran, kami menghargai kemajuan individu, tetapi juga kontribusi terhadap masyarakat. Kami tidak memberi hadiah atas pelecehan langsung berdasarkan peringkat binatang, tingkat sosial tergantung satu sama lain, jadi kalian akan kehilangan poin untuk perilaku buruk tetapi mendapatkan poin untuk berkontribusi. Semua orang memiliki potensi... Jangan sia-siakan itu."
Kali ini, pandangannya jelas terhenti pada kelompok yang telah memukuli dan mengancam Ren di kereta. Anak laki-laki harimau tersebut bergeser tidak nyaman.
Saat para siswa mulai bubar, Ren memperhatikan sesuatu yang menarik.
Jamur di rambutnya berdenyut dengan irama berbeda di dekat area tertentu aula, seolah-olah menanggapi stimulus kuat di bawah lantai.
Pengetahuan mengalir melalui pikirannya: mungkin Akademi memang dibangun di atas reruntuhan kuno. Reruntuhan di mana...
Dia mungkin akan menemukan run yang dia butuhkan tanpa perlu membelinya jika dia beruntung.
"Semua siswa tahun pertama, kesini!" Suara seorang profesor mengganggu pemikirannya. "Saatnya untuk menetapkan asrama!"
Ren mengikuti kerumunan, tetapi pikirannya sudah bekerja. Akademi menyimpan lebih banyak rahasia daripada yang tampak.
Dan dia memiliki delapan tahun untuk menemukannya.