Ren membuka buku usangnya sekali lagi, jarinya mengikuti ilustrasi Naga.
Menurut buku itu, Raja Pengembara telah menemukan banyak informasi disertai obat-obatannya...
Obat yang diinginkan Ren bukanlah sembarang obat, itu berada di jantung wilayah Naga, di mana mana mengalir begitu pekat hingga bisa dilihat di udara.
Raja Pengembara telah melakukan perjalanan selama berbulan-bulan, menyeberang lahan setiap Penguasa Naga.
Naga Merah, yang sisiknya terbakar seperti matahari padang pasir, memerintah atas semua binatang api dan reptil. Dalam kekuasaannya, bahkan kadal kecil pun bisa menghembuskan api.
Naga Biru berkuasa di kedalaman lautan dengan siripnya yang megah dan tanduk yang berkilau, di mana setiap makhluk laut bersumpah setia.
Naga Hijau, yang ditutupi oleh lapisan tanaman yang tebal, adalah penguasa hutan dalam, di mana setiap binatang dan tumbuhan menari mengikuti kehendaknya.
Di langit yang abadi, Naga Putih memerintahkan semua makhluk terbang, sementara Naga Hitam menguasai binatang malam dan bayangan.
Buku itu menampilkan ilustrasi yang sangat rinci tentang Naga Artikulasi, yang wilayahnya penuh dengan serangga raksasa dan makhluk bertubuh eksoskeleton.
Setiap garis evolusi, setiap warna telur, dilambangkan oleh sebuah Naga. Para cendekiawan menolak korelasi antara Naga dan warna telur karena variasi yang menyimpang dari cabang logika dalam hasil telur.
Namun itu bukanlah pengetahuan yang relevan bagi anak itu.
Ren berhenti pada sebuah halaman yang selalu membuatnya penasaran: Naga Kebusukan, penguasa jamur, spora, dan semua makhluk yang berumah pada dekomposisi.
Berkuasa di atas, memberi makan dan menciptakan semua makhluk dari garis evolusinya.
"Setidaknya Naga menghormati subjek-subjek mereka," gumamnya pahit, menatap spora kesepiannya. "Tidak seperti manusia."
Tapi Naga dan wilayah mereka jauh dari kota manusia, dan itu ada alasannya.
Manusia memilih untuk menetap di daerah ini tepatnya karena mana yang sangat sedikit sehingga binatang-binatang besar menemukannya menjijikkan. Mereka tidak tertarik padanya.
Untuk manusia...
Ini adalah perlindungan mereka satu-satunya.
Hanya makhluk-makhluk lemah, yang diusir dan ditolak oleh yang lebih kuat, yang berkeliaran dekat kota. Di dataran.
Tapi itu sangat jarang, mereka harus terluka, sekarat, untuk berani meninggalkan hutan.
Tanpa mana, lapar akan menangkap mereka dan mereka akan mati segera.
Mana di sini, di wilayah manusia, sama sekali tidak cukup.
Dan namun mereka sangat berbahaya, digila oleh kelaparan yang diakibatkan oleh kekurangan mana. Seperti binatang liar yang mencari makanan berikutnya, mereka menyerang apapun yang bergerak.
Ren menggigil mengingat cerita-cerita yang diceritakan ayahnya tentang pinggiran hutan.
Bagaimana binatang-binatang di sana memiliki tatapan hampa, putus asa. Bagaimana mereka mengabaikan luka mereka sendiri, didorong hanya oleh lapar dan kekurangan mana. Bahkan makhluk pemakan tumbuh-tumbuhan menjadi agresif, menyerang sumber mana apa pun yang mereka temukan.
Tapi itu hanya pinggirannya.
Di wilayah Naga...
Mana akan menjadi musuh terburuk Ren, dengan binatang level ini, dia hampir tidak bisa memasuki lingkaran besi pertama, dengan binatang peringkat terendah. Beruntungnya, reruntuhan yang ditemukan ayahnya tepat di awal cincin perunggu... Dan dia bisa masuk melalui tengah cincin besi.
Hal seperti itu mungkin bisa dia lakukan juga, kan?
Tentu, dia ingin pergi ke wilayah Naga dan menemukan keajaiban seperti mendapatkan dua binatang.
Namun, dia harus puas dengan obat yang bisa mengeluarkan spora dari tubuhnya atau sesuatu yang serupa.
Sesuatu seperti itu bisa mendekati obat yang menyembuhkan ibunya.
Wilayah Naga, atau bahkan cincin perak, adalah hal yang tidak dipertimbangkan. Jika ia terlalu dalam berkeliaran...
Mana itu akan mengonsumsinya dengan cepat dan...
Ren membanting buku itu tertutup, hatinya berdetak kencang.
Apakah dia benar-benar akan pergi ke hutan itu?
Bahkan memikirkannya adalah kegilaan. Dengan spora tak bergunanya, mana mungkin tidak menjadi masalah, karena dia mungkin tidak akan selamat bahkan pada pertemuan pertamanya dengan binatang.
Tapi saat mendengar isak tangisan ayah dan ibunya yang teredam melalui dinding...
Apa pilihan lain yang dimilikinya?
♢♢♢♢
Seiring malam tiba...
Ketetapan hati telah membangunkan lebih dari sekadar keberanian pada Ren... perutnya berbunyi.
Aroma rebusan akar manis masih terapung di udara, lebih menggoda dari sebelumnya saat laparnya kembali sekarang dia memiliki tujuan yang jelas.
Dia melorot keluar dari kamarnya seperti bayangan, spora mengambang diam di belakangnya. Papan lantai berderitkhianat di bawah kakinya, namun bertahun-tahun menyelinap keluar untuk mencuri camilan tengah malam telah mengajarkannya di mana harus melangkah.
Di dapur, pesta yang telah disiapkan orang tuanya masih tersisa utuh. Ren membungkus potongan roti besar dengan rebusan dalam kain bersih, juga membungkus beberapa buah berry liar.
Ayahnya selalu bilang jika berry bisa membantu menjernihkan pikiran saat lelah melanda.
Dari lemari alat, dia mengambil pisau dapur paling kecil ayahnya, yang digunakan untuk pekerjaan halus, dan sebuah kantong tua. Tali dan peta paling berharga ayahnya. Dia ragu sejenak sebelum juga mengambil api batu untuk menyalakan api.
Itu tidak banyak, tapi itu harus cukup.
Suara di koridor membuat jantungnya berhenti. Langkah kaki.
Dia menyelinap kembali ke kamar dan masuk ke tempat tidurnya tepat saat pintu terbuka.
"Ren?" Suara lembut ibunya. "Sayang..."
Ren menyelam di bawah selimut, bersyukur akan kegelapan yang menyembunyikan tas yang dipackingnya di bawah tempat tidur. Spora itu menetap di bantalku, cahaya abu-abu lemahnya cocok dengan momen itu.
"Aku sangat menyesal, sayangku," bisik ibunya, duduk di tepi tempat tidur.
Tangannya, kasar dari bertahun-tahun bekerja tapi selalu lembut, mengusap rambutnya. "Jika kami bisa mendapatkanmu telur yang lebih baik..."
"Bukan salahmu, Mom, atau Dad," jawab Ren, dan untuk pertama kalinya dalam berjam-jam, dia tidak berpura-pura dengan emosi di suaranya. "Itu... itu hanya nasib buruk."
"Apakah kamu ingin sedikit rebusan? Masih hangat..."
"Besok," janji Ren, membenci kebohongan tetapi tahu itu perlu untuk misinya. "Terima kasih sudah memasaknya."
Dia menundukkan kepala, mencium keningnya, dan aroma rempah-rempah dan cinta yang familiar hampir mematahkan tekadnya. Hampir.
"Aku cinta kamu, nak."
"Aku juga cinta kamu, Mom."
Pintu ditutup dengan lembut.
Ren menunggu, menghitung detak jantungnya, sampai langkah kaki mundur dan rumah menjadi sepi.
Dengan gerakan yang telah dilatih selama petualangannya sore hari dengan teman-temannya, dia mengikat tali. Jendela kamarnya menghadap ke taman belakang, dengan jatuh hanya sekitar dua meter. Spora itu menonton diam-diam saat dia mengamankan tali ke tiang tempat tidurnya.
"Jika kamu akan mengikuti saya dalam perjalanan ini," bisiknya ke pendampingnya saat meletakkan ransel di bahunya, "sebaiknya kamu setidaknya tidak menghalangi jalanku."
Malam itu cerah, diterangi oleh hampir selusin bulan. Dari jendelanya, dia bisa melihat hutan gelap di luar batas kota. Di suatu tempat di luar sana, terletak satu-satunya harapan untuk masa depan yang berbeda.
Dia menggenggam tali di tangannya yang gemetar.
Aku minta maaf, Mom. Aku minta maaf, Dad.
Dan dia mulai turun.