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On appelait cette ère l'Âge des Méchas.
Ce n'était pas comme si l'introduction des méchas avait remplacé les autres armes de guerre. Dans la guerre galactique contre les races aliens qui cherchaient à éradiquer l'humanité, les vaisseaux de guerre et les armes de destruction massive jouaient toujours un rôle essentiel.
Pourtant, une bombe nucléaire était trop destructrice si utilisée contre des humains. Les races aliens pouvaient facilement tirer avantage si l'humanité s'affaiblissait constamment pour régler des querelles internes.
Ces guerres futiles ne prendraient fin que lorsque l'humanité unirait tous ses fiefs séparés. De nombreux visionnaires ont tenté de le faire, et ont réussi, jusqu'à un certain point.
La paix ne durait jamais.
La race humaine avait une tendance innée à se désagréger. Le grand projet d'unité échouait encore et encore.
Alors les gens se séparaient, toujours alliés de manière lâche par leur héritage ancestral commun, mais sans rien d'autre en commun. Les guerres continuaient, mais un complexe réseau de traités limitait la destruction du matériel de guerre essentiel. La race humaine avait de meilleures chances de résister aux incursions aliens une fois qu'elle avait cessé de détruire ses propres établissements et vaisseaux de guerre.
"C'est très bien de conquérir la planète de votre voisin. À tout le moins, ne sortez pas les grosses artilleries et s'il vous plaît, laissez le matériel coûteux dans l'espace intact."
Pas la meilleure solution, mais d'une manière ou d'une autre l'humanité s'en est sorti.
Avec la stagnation des batailles navales, la guerre terrestre a pris une nouvelle importance. L'infanterie, les chars et l'artillerie ont connu un regain de popularité alors que la race humaine fracturée se battait pour son propre territoire.
Naturellement, aucun envahisseur n'avait la partie facile. Forcés d'opérer sur le sol ennemi, les conflits dégénéraient souvent en guerres d'usure.
Même si les envahisseurs triomphaient péniblement de leurs ennemis, l'effort en valait-il la peine ? Ils découvraient, à leur grand désarroi, qu'ils avaient perdu plus d'argent pour leur armée que ce qu'ils avaient gagné en territoire.
La plupart des bellicistes réalisèrent que mener une guerre était une affaire déficitaire.
"Tout selon le plan." Pensaient les pacifistes en se félicitant. Les traités avaient été largement rédigés pour aboutir à un tel résultat. Sans les outils pour menacer une planète d'une reddition rapide, les bellicistes devaient compter sur une technologie ancienne et inefficace pour conquérir des territoires.
Il s'est avéré que les amoureux de la paix avaient célébré trop tôt.
Depuis que le légendaire Mack Liu avait foulé le champ de bataille avec une machine humanoïde géante appelée un 'mech', la guerre avait changé pour toujours. Elle avait avancé vers un tout nouveau paradigme.
Capables de fonctionner adroitement sur les planètes les plus inhospitalières, les premiers méchas avaient tourné en dérision la méthode de guerre lente et statique des armées traditionnelles.
"Le corps humain est la meilleure arme des humains." Remarqua l'un des principaux inventeurs du mech de guerre moderne après que les premiers modèles aient conquis la moitié du territoire d'une immense nation. "Tout le monde sait que l'infanterie est souple mais fragile tandis que les chars sont solides mais maladroits. Alors un jour, nous nous sommes dit, pourquoi ne pas créer une nouvelle arme qui prend la forme humaine et simplement l'agrandir?"
Cela a abouti à une arme révolutionnaire qui a charmé les humains à travers la galaxie pour son apparence évocatrice et ses capacités inspirantes.
Plus rapides que l'infanterie, plus flexibles que les chars et capables de porter une variété d'armes, ils nécessitaient néanmoins beaucoup moins de ravitaillement pour continuer à fonctionner. Leur empreinte logistique était une fraction de ce qu'une armée conventionnelle dévorait. Ceci seul a assuré que les méchas détrôneraient toutes les autres branches militaires.
L'Âge des Méchas s'est déployé dans sa splendeur. Les diffusions entourant les méchas ont battu des records de visionnage. Les jeux en ligne et hors ligne ont rapproché les masses des nouvelles machines glamour. Les principaux fabricants d'armes ont investi dans l'industrie des méchas en pleine croissance. D'innombrables startups offrant leur propre vision unique des méchas ont surgi comme des champignons.
L'Âge des Méchas semblait annoncer pour l'humanité un nouvel âge d'or.
Hélas, seul un petit nombre d'élites pouvaient entrer dans le véritable monde des méchas. Les modèles de méchas les plus basiques impliquaient des centaines de brevets et d'autres connaissances propriétaires qui coûteraient une fortune à licencier.
Ceux intéressés à piloter un vrai mech de guerre avaient également besoin des bons gènes. L'interface neurale hautement ésotérique qui permettait aux pilotes de contrôler leurs méchas aussi naturellement que de bouger leur propre corps ne pouvait être pilotée que par une poignée de doués. Ceux qui ignoraient les avertissements frittaient leur cerveau.
Il a fallu beaucoup de temps aux chercheurs pour établir une vue claire du nombre de personnes possédant le bon potentiel. D'après les dernières statistiques, seulement un maigre 3,5 pour cent de toute l'humanité possédait la génétique adéquate pour se connecter avec succès à une interface neurale. Ces élites privilégiées, testées pour compatibilité dès leur dixième anniversaire, jouissaient de l'admiration et du culte des 96,5 pour cent qui étaient condamnés à ne jamais entrer dans un cockpit.
Tous les 3,5% n'allaient pas devenir pilotes de mech, mais même le plus pauvre potentat de la planète la plus reculée devait subir une formation. Une fois qu'ils avaient acquis une maîtrise basique du pilotage, ils étaient ajoutés aux réserves. Au cas où.
Ves Larkinson était né avec la conviction qu'il appartenait dans un cockpit. Son père était un pilote de mech. Son grand-père pilotait également des méchas. Il pouvait nommer au moins neuf ancêtres directs qui avaient tous servi honorablement au sein du renommé Corps Méca de la République Lumineuse. La plupart de ses tantes, oncles et le reste de la famille Larkinson élargie avaient une longue histoire de pilotage de méchas.
"Papa, c'est comment d'être pilote ?"
"C'est dangereux, mais c'est aussi le seul moment où je me sens vivant."
Son dixième anniversaire a changé sa vie. Son monde entier s'est effondré sur lui une fois que le médecin de la République a annoncé les résultats. Sa génétique le marquait comme faisant partie des 96,5 pour cent. En d'autres termes, il était un plébéien, un norm. Peu importe le mot à la mode, Ves est devenu un communard condamné à ne jamais entrer dans un cockpit de sa vie.
"Il n'y a rien de déshonorant à avoir des gènes différents." Reassura le jeune Ves le médecin. Il avait déjà écrasé les rêves d'innombrables enfants. Un de plus ne l'affectait plus du tout. "Personne n'est bon en tout. Les 96,5% restants s'en sortent très bien. Trouvez une passion dans vos capacités. Personne n'est destiné à suivre les traces de son père."
Son père, Ryncol Larkinson, a tapoté le dos du jeune Ves d'une manière désinvolte tout en lui offrant une glace. Que pouvait-il faire d'autre ? Ses fréquentes tournées de service laissèrent Ves à se morfondre dans sa dépression seul.
Et ainsi Ves est passé d'un garçon précoce qui rêvait de méchas à un adolescent renfrogné qui se noyait dans les jeux vidéo et les fêtes. Avec une mère décédée et un père absent en raison de fréquentes tournées de service, personne ne pouvait retenir Ves. Il a terminé le lycée avec des notes loin d'être exceptionnelles.
"Et maintenant ?"
Ves s'est finalement ressaisi une fois qu'il a considéré son avenir. Il ne pouvait pas gâcher sa vie indéfiniment.
"Je ne suis pas pilote. Je ne serai jamais pilote. Tout ce que je connais vraiment, ce sont les méchas. Si je ne suis jamais destiné à piloter un mech, alors je peux quand même faire autre chose. Je suis toujours un Larkinson. Les méchas sont dans mon sang."
Ves a resserré ses objectifs. S'il ne pouvait pas piloter un mech, alors il serait celui qui les fabriquerait.
Dans l'Âge des Méchas, un concepteur de mech menait le développement des méchas. Aussi cruciaux que les pilotes de mécha, ils imaginaient des conceptions innovantes de méchas et les concrétisaient. Certains de ces concepteurs étaient aussi célèbres que les as qui réalisaient des exploits incroyables avec leurs méchas.
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Certains des concepteurs les plus prestigieux travaillaient pour les principaux fabricants d'armes. Ils étaient capables de cracher habilement un nouveau design occasionnel qui se vendrait un million de fois.
C'étaient les Concepteurs Étoiles, les superstars qui avaient les PDG et les chefs d'État à leur merci. Même un éternuement anodin pouvait influencer les prix des actions des entreprises pour lesquelles ils travaillaient, tant leur influence était grande. Beaucoup des plus grands États humains comptaient sur leurs designs exclusifs pour obtenir un avantage dans les conflits impliquant des méchas.
Puis venaient les concepteurs de mech de la classe moyenne, les entrepreneurs ayant au moins une série complète de designs de méchas. Compétents dans tous les aspects de ce qui constituait un mech, ces ingénieurs chevronnés pouvaient prendre un tas de pièces aléatoires et proposer des designs uniques qui remplissaient la plupart des rôles conventionnels demandés par tout client décent. Certains concepteurs se concentraient sur la production en masse de méchas au coût le plus abordable, tandis que d'autres pouvaient passer toute leur vie sur un seul modèle.
Ce qui restait était le bas de la pile. Environ quatre-vingt-dix pour cent de tous les concepteurs tombaient dans cette catégorie. Cela incluait les jeunes diplômés, les entrepreneurs ratés et les vieux de la vieille dépassés avec des connaissances obsolètes. Ils ne pouvaient rien concevoir d'autre que des contrefaçons ou des copies éhontées de modèles plus réussis. La plupart de ces rebuts étaient condamnés à servir d'engrenages sans visage, travaillant dans l'ombre pour réparer ou maintenir les méchas d'autres personnes.
Les chanceux pouvaient encore s'impliquer dans la conception de mech en trouvant une niche dans la personnalisation. Ils prenaient des méchas existants et les modifiaient de petites façons, ou licenciaient un vieux design existant et y ajoutaient leur propre touche. La concurrence acharnée sur le marché saturé ne permettait pas à beaucoup de rester à flot longtemps. Seuls quelques-uns s'en sortaient avec ce modèle économique.
Ves espérait être parmi eux. Avec ses résultats moyens, il pouvait oublier d'intégrer une université prestigieuse. Il avait tout juste réussi à gratter assez de mérites pour suivre un programme offert par l'Université Technologique de Rittersberg, une institution moyenne de la capitale de la République Lumineuse.
Cinq ans plus tard, tout ce qu'il eut fut un diplôme terne d'une institution terne. En d'autres termes, il ne valait rien aux yeux des employeurs.
Ce n'était pas grave. Son père Ryncol l'avait soutenu tout du long. Il avait même passé beaucoup de temps à rassembler le capital pour lancer l'entreprise de son fils.
Ils avaient tous les deux un plan. Ils commenceraient une boutique de méchas composée d'un seul homme avec suffisamment d'automatisation pour imprimer ses propres pièces et permettre à Ves d'assembler un mech de A à Z. Ryncol le recommanderait à ses amis dans le service pour des travaux bon marché et laisserait Ves s'immerger petit à petit dans le monde de la personnalisation. Une fois que Ves aurait établi sa réputation, il pourrait peut-être passer à la conception de ses propres variantes.
Tous ces plans s'effondrèrent lorsque Ves retourna à une maison vide de retour à Rideau Nuageux, leur planète natale. Ryncol bénéficiait d'un bon salaire en tant que pilote de mech, il pouvait donc se permettre une grande maison de ville dans la banlieue. Il l'avait récemment vendue afin de rassembler assez d'argent pour acquérir un atelier juste à l'extérieur de la ville. Cela n'offrait de la place que pour un petit espace de vie.
L'atelier avait besoin d'un relooking. La structure modulaire, préfabriquée, avait l'air d'occasion, comme si elle avait été récupérée sur un champ de bataille ou dans une casse. Avec la quantité de rouille et les éraflures que son extérieur arborait, c'était un miracle qu'elle ne se soit pas écroulée.
Quand Ves franchit l'intérieur, il soupira de soulagement. L'essentiel était toujours intact. L'intérieur avait l'air assez propre. Toutes les machines précieuses nécessaires à la gestion de son entreprise étaient présentes, même si d'occasion. Son père ne s'y connaissait peut-être pas, mais il connaissait beaucoup de gens compétents.
"Où es-tu, papa ?"
Après des semaines de silence, Ves dut se rendre à l'évidence que son père avait disparu. Cela ne devrait pas être une cause d'alarme. Son père avait été affecté à un régiment stationné à la frontière entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia belliqueux. Tout incident qui pourrait surgir pouvait entraîner la réaffectation de son père.
Lorsque Ves appela les amis de son père, il découvrit qu'il n'était jamais retourné à son poste ! Après avoir contacté la police, il sembla que Ryncol n'avait jamais été vu ailleurs. Tous les appels galactiques et les messages électroniques envoyés à son père étaient tombés dans un gouffre. Personne ne pouvait trouver la moindre trace de sa présence.
La Banque Planétaire du Rideau Nuageux frappa rapidement à la porte. Il s'avéra que les composants de l'atelier tels que l'imprimante 3D chic avaient été achetés avec un prêt. Une imprimante 3D était une machine essentielle qui transformait les matières premières en pièces de mech de qualité industrielle.
Son père avait dû emprunter plus de 330 millions de crédits brillants pour financer l'acquisition des actifs. Avec une telle somme, n'importe qui aurait pu acheter une demi-douzaine de méchas avancés !
Ves pourrait passer toute sa vie à travailler pour un fabricant de mech moyen et ne toujours pas gagner assez pour rembourser l'énorme dette. Il tomba instantanément dans un cycle de détresse et de panique en lisant la note polie mais impersonnelle de la banque.
"Dans quel pétrin mon père m'a-t-il entraîné ?"
La banque prit trois pages pour déclarer que toute la dette était à son nom. Il devrait remettre l'atelier et toutes ses machines précieuses en cas de manquement à un seul paiement des intérêts annuels.
En bref, Ves devait réunir environ cinq millions de crédits dans les trois prochains mois pour effectuer le prochain paiement. Il souleva son brassard communicateur et activa son mini-projecteur. Un écran apparut, affichant un menu. Il passa désespérément au compte de crédit lié à l'appareil.
Son compte ne contenait qu'un misérable douze-cents crédits. C'était son argent de poche pour le mois.
Ves avait peu de moyens de gagner la somme nécessaire. Son père ayant disparu, il était discutable que Ves ait droit à l'assurance-vie et aux autres avantages que son père avait arrangés. Ves se renseigna sur la politique d'assurance de son père car il avait besoin de chaque centime qu'il pouvait extraire du système.
Rien n'est ressorti des réunions. La compagnie d'assurance était aussi obstinée qu'un chien mâchant un os.
Ves balaya les derniers messages de la banque. "Je suis fauché. Je ne peux même pas rassembler les crédits pour acheter les matières premières dont j'ai besoin pour fabriquer de nouvelles pièces. Comment suis-je censé faire des affaires ?"
Dans la journée, il appela la banque, la compagnie d'assurance et le gouvernement. Ce qu'il eut en retour n'était pas bon.
La banque avait déjà rayé Ves de ses comptes. Ils voulaient mettre la main sur l'atelier avant que Ves ne gâche quelque chose et en diminue la valeur. La seule chose utile qu'il ait reçue de la banque était un paquet que Ryncol avait déposé à la banque au cas où il perdrait le contact.
La compagnie d'assurance affirmait que Ryncol était tout au plus porté disparu au combat. En tant que militaire actif, il pourrait revenir des mois ou des années plus tard, donc Ves n'avait droit à aucun penny tant que la compagnie ne recevait pas une preuve solide qu'il était décédé. Sinon, l'argent ne serait libéré qu'après une période de cinq ans.
Le gouvernement était son habituel moi bureaucratique. Ves n'entendit que beaucoup de jargon incompréhensible avant de raccrocher tout simplement. Rien d'utile de ce côté-là.
Ves était seul.
Son père avait plongé dans l'abîme, laissant Ves ramasser les morceaux. Son père ne lui avait laissé qu'un colis minable avec une note décontractée collée sur le devant.
"À mon fils Ves, au cas où je ne serais pas à la maison."
En l'ouvrant, Ves fut légèrement surpris de trouver une puce de données sécurisée. La plupart des transferts de données se faisaient aujourd'hui entièrement sans fil. Les gens n'utilisaient des puces de données que lorsqu'ils devaient absolument garder le contenu en sécurité.
Ves coupa la connexion de son comm' au réseau galactique avant d'accéder à la vieille puce de données.
Il fallut trois secondes pour charger son contenu, ce qui était inhabituellement long pour une puce de cette taille. Un programme inconnu prit soudainement le contrôle de la projection holographique.
"Initialisation du Système de Conception de Méchas. Nouvel utilisateur détecté. Démarrage du scan approfondi en 2400 mini-cycles. Veuillez vous préparer correctement."
"Attends, quoi ?" demanda Ves au programme, juste avant que le comm ne libère un énorme choc. Ves s'évanouit instantanément.
Et ainsi commença son parcours en tant que concepteur de mech.