Après une conversation chaleureuse, Melinda dut partir pour attraper son vol retour vers Bentheim. Alors que Ves l'accompagnait jusqu'à la porte, elle se retourna et fit se heurter son communicateur contre son poignet.
"C'est quoi ça ?" demanda Ves en activant son communicateur. Il se déplia en une brochure.
"C'est l'Exposition des Jeunes Tigres."
"Ce n'est pas une compétition pour les jeunes pilotes de mech afin de montrer leurs compétences ? J'ai entendu dire que le Corps Méca et les corps mercenaires locaux organisent cet événement pour recruter des pilotes exceptionnels."
La République Lumineuse publicisait l'EYT chaque année. Cela était pratiquement devenu un jour férié national. Son père l'avait même emmené à un événement quand il était petit. Avant qu'il découvre que son aptitude rendait le pilotage de méchas un rêve inaccessible.
"C'était il y a dix ans." dit Melinda en tendant la main pour tapoter la brochure, la faisant basculer sur la page suivante. "Ces dernières années, ils ont élargi le programme pour inclure un concours de concepteurs de mech. Ce n'est pas aussi palpitant que les batailles de méchas, mais le Corps Méca et quelques grands acteurs prêtent beaucoup d'attention aux gens qui se démarquent dans le concours."
"Je vois." acquiesça Ves en parcourant la brochure. "C'est ouvert de manière opportune aux concepteurs de mech qui viennent de finir leurs études ou sont dans leurs dernières années de collège. Je suppose que la République veut s'assurer qu'elle n'a pas manqué de talents."
"Tu devrais jeter un œil aux récompenses."
Ves le fit et ses yeux s'écarquillèrent.
1er Prix - Coupe d'Or, 1 million de crédits brillants
2e Prix - Coupe d'Argent, 500 000 crédits brillants
3e Prix - Coupe de Bronze, 200 000 crédits brillants
S'il remportait le premier prix, alors même s'il ne pouvait pas faire face au paiement des intérêts, il pourrait au moins se permettre d'autres nécessités. Les matériaux bruts pour construire un mech n'étaient pas bon marché.
"Ce ne sont même pas les vraies récompenses, Ves. Si tu te distingues pendant la compétition, tu pourrais obtenir une audience avec les vrais puissants du business de mech. Tu peux recevoir des offres d'emploi et des commandes s'ils aiment ton style."
Ves sourit avec amertume en entendant ces mots. "Les gros bonnets ne sont probablement pas intéressés par un petit homme d'affaires comme moi. Je ne suis pas l'un de ces génies avec des diplômes prestigieux de Mars ou Estelon."
Mars était la capitale technologique de la Confédération Terrane Unie et Supérieure, la plus ancienne et la plus prestigieuse superpuissance humaine. Estelon était un centre de sociétés de mech de haute technologie et d'universités stellaires du Nouvel Empire de Rubarth, l'État humain le plus dominant militairement.
"La plupart de ces génies ont déjà leur future carrière toute tracée, probablement avec l'un des Galactique 500." répondit Melinda avec une grimace. "Quand ils reviennent en visite, je me demande parfois si je parle à un Terran ou à un Rubarthien. C'est comme s'ils avaient oublié leurs racines."
"La République est une puissance de troisième rang, après tout." regretta Ves, sans trop de sincérité. Il aimait son pays natal et son haut niveau de vie. Il y avait des avantages à vivre dans une arrière-cour paisible. "Nos méchas de nouvelle génération sont probablement considérés comme de dernière génération par les superpuissances de premier rang."
Ceux destinés à la grandeur ne pouvaient être contenues par la petite République Lumineuse. Ves savait qu'il était inutile de se sentir jaloux de ceux dotés de grandes opportunités. Tout revenait à la force ! Si Ves échouait à remporter le premier prix, alors il n'était tout simplement pas à la hauteur. Avec le Système à ses côtés, il pourrait ne pas exceller en quoi que ce soit maintenant, mais cela pourrait être une histoire différente une décennie plus tard.
Il fit ses adieux à sa cousine et retourna à son terminal. Il relut la brochure de l'EYT et s'inscrivit à la compétition après s'être assuré qu'il répondait à toutes les exigences.
"Heureusement que l'EYT commence dans deux mois. Je ne suis pas confiant de remporter quoi que ce soit dans mon état actuel. Espérons que ce sera différent avec le temps."
Ves se remit au travail. Il se connecta à Esprit de Fer et consacra des heures à fabriquer le Fantasme dans son atelier virtuel. Voir chaque composant sortir de l'Imprimante 3D et le placer à l'endroit approprié l'aida à mieux comprendre sa création. Lorsqu'il eut fini le montage et testé ses spécifications, il mit la nouvelle variante en vente.
[Fantasia 2R Fantasme]
Niveau : 1 étoile
Modèle de base : Fantasia 2R
Prix d'achat : 3 600 or (-50 %)
Prix premium : 750 crédits brillants
La comparaison du nouveau Fantasme avec son Séraphin antérieur montrait un contraste flagrant dans les niveaux de prix.
[Fantasia 2R Séraphin]
Niveau : 1 étoile
Modèle de base : Fantasia 2R
Prix d'achat : 8 800 or
Prix premium : 3300 crédits brillants
Son Fantasme fait à la main ne se vendait que pour 1 800 or, ce qui représentait une bonne affaire. Les modèles suivants après son premier Fantasme seraient fabriqués automatiquement, conduisant à une légère réduction de la qualité et à un doublement des prix. Pourtant, à 3 600 or le client ne serait pas déçu des performances du Fantasme.
Après que Ves ait fièrement mis son mech sur le marché, il visita les habituels forums d'enthousiastes de mech sur le réseau galactique et se vanta sans honte du Fantasme. Chaque concepteur de mech ne choisissait pas de créer une variante avec une configuration d'armure réimaginée. A tout le moins, Ves n'avait trouvé aucune autre variante de Fantasia sur le marché avec un remplacement complet de l'armure Mirin-21.
Quelques jours passèrent. Rien d'autre ne changea, sauf qu'occasionnellement il ramassait les gemmes de Chanceux. Les avantages qu'elles apportaient restaient mineurs comme toujours, mais Ves restait toujours optimiste. Une fois que son flux de trésorerie s'améliorerait, il prévoyait d'acheter quelques minéraux exotiques et de découvrir si Chanceux valait sa classification Or.
Ves travaillait sur une quatrième variante de Fantasia ces jours-ci, cette fois se concentrant sur l'endurance et l'efficacité énergétique. Il voulait concevoir un modèle qui durait plus longtemps et pouvait courir sur de longues distances sans affecter négativement ses performances au combat.
Bien que cela mettait l'accent sur des exigences différentes, Ves pouvait quand même copier la plupart de son travail sur le Fantasme pour gagner du temps. Après tout, le Fantasme présentait vraiment une amélioration globale de la base par rapport au Fantasia 2R original.
Entre-temps, la page de la Boutique de Ves commença à recevoir quelques visites. Étonnamment, un client régulier acheta son Fantasme fait à la main. LeSeptièmeSerpent avait aussi acheté son Séraphin fait à la main. Peut-être que LeSeptièmeSerpent pourrait être appelé un fan.
Vint alors la jeune génération des Larkinsons. Alors que la plupart n'avaient l'intention que de faire plaisir à leur grande sœur Melinda en jetant un coup d'œil, certains furent charmés par la grâce royale du Séraphin ou l'élégance sombre du Fantasme.
Un cousin riche acheta impulsivement le Séraphin avec des crédits, gaspillant trois mois de ses économies personnelles. Quelques autres cousins achetèrent le Fantasme, reconnaissant ses performances supérieures comme prédateur d'embuscade. Quelques-uns achetèrent même le 2R-E pour plaisanter, dans l'intention de surprendre leurs amis avec le coup ultime du modèle.
Ainsi Ves réalisa 23 ventes cette semaine. Avec le Séraphin original, il atteignit 24 ventes au total, surmontant presque un quart de son objectif de mission.
Ce n'est que lorsque Ves eut terminé sa dernière personnalisation qu'il se reconnecta pour vérifier sa page de Boutique. Ses yeux s'écarquillèrent de satisfaction en réalisant que Melinda lui avait apporté une aide bien nécessaire.
Le Fantasme se vendait assez bien au début, mais ses ventes déclinèrent car personne d'autre ne semblait intéressé et seulement un client occasionnel venait acheter. Ils devaient avoir été vaincus par le Fantasme lors d'un match.
En plus des 50 Points de Conception que Ves reçut pour avoir développé son dernier design, il gagna au total 73 DP. Il lui fallait juste un peu plus d'une douzaine de méchas pour accumuler 200 DP. Une fois ce point atteint, il pourrait se faire plaisir avec quelque chose de bien dans l'Arbre de Compétences ou la Boutique du Système.
Il téléchargea son œuvre la plus récente sur Esprit de Fer et encore une fois, il construisit minutieusement son premier modèle à la main. Tout comme lorsqu'il avait fabriqué le Fantasme, il ressentit une connexion plus profonde avec le châssis de Fantasia en participant à chaque étape du chemin. Une fois le modèle construit, Ves choisit immédiatement de le mettre en vente.
[Fantasia 2R Nomade]
Niveau : 1 étoile
Modèle de base : Fantasia 2R
Prix d'achat : 3 400 or (-50 %)
Prix premium : 7 00 crédits lumineux
Le Nomade pesait plus que le Fantasme, grâce à ses réserves d'énergie supplémentaires et à ses plaques d'armure. Cependant, le Nomade arrivait sans les modules ECM Fayette et Générateur de Nuages Festif de l'autre modèle, ce qui résultait finalement en un prix inférieur. Ves jugeait que la performance du Nomade n'était pas mauvaise, mais il lui manquait un certain facteur d'émerveillement que possédaient les deux précédentes variantes.
« Je commence à être à court d'idées. Je ne pense pas pouvoir me forcer à sortir une autre variante de Fantasia sans acheter de nouvelles pièces, ce que je ne peux pas me permettre. »
Avec seulement une demi-mois à tenir, Ves devait faire quelque chose pour la mission que le Système lui avait confiée. L'introduction du Nomade sur le marché pourrait aider à faire progresser ses ventes, mais il doutait pouvoir atteindre les cent ventes avant que le délai n'expire.
« J'ai besoin de sortir et de vendre mes méchas en personne. »
Franchement, Ves était trop pauvre pour se permettre une solution plus sophistiquée. Bien qu'il ait gagné une quantité saine de crédits avec la vente de ses méchas virtuels, il avait besoin de mettre de côté le capital pour les futures opérations de sa boutique de méchas. De plus, sa précédente publicité dans Esprit de Fer avait été comme une goutte dans l'océan.
Ves fouilla dans le tas hétéroclite de déchets que l'atelier stockait dans sa cour arrière, parvenant à récupérer un cadre holographique pour image de la taille d'une fenêtre, cassé. Avec ses compétences techniques, c'était un jeu d'enfant de le restaurer. Il le répara et souda également une longue tige sous son cadre.
Une fois en marche, Ves chargea toutes ses conceptions de méchas dans la mémoire du cadre d'image. Après une brève réflexion, il ajouta également quelques extraits copiés de replays publics mettant en vedette ses méchas gagnants. Naturellement, il ignorait les matchs où ses méchas perdaient misérablement.
Prêt à sortir, Ves prit le tableau et appela un aerotaxi.
« Hé Chanceux, tu veux sortir et jeter un œil au centre-ville ? »
Une fois son transport arrivé, il fit un voyage tranquille vers le centre-ville de Repos de Rodrigo. Ayant vécu dans la banlieue pendant la majeure partie de sa vie, Ves connaissait bien ses rues. Il savait où tous les enfants se rassemblaient après la fin des cours. Il arriva au centre de jeux local et prit une place à côté des autres personnes tenant leurs tableaux prêts.
Chanceux, quant à lui, sautait ici et là, explorant les arbres et les poteaux de lanternes avec une curiosité perplexe. Ves ne s'inquiétait pas qu'il s'enfuit, alors il laissa son animal explorer à son aise.
« Tu es nouveau ici ? » Un type crasseux qui avait l'air d'avoir besoin de quelques douches demanda.
« Ouais. »
« Tu viens pourquoi ? »
« Pour quoi d'autre ? Je dois vendre mon produit de toute urgence. » Ves avoua sans défense. « Il y a quelque chose que je devrais savoir ? Les trucs à faire et à ne pas faire ? »
Tête crasseuse mentionna quelques conseils brefs. « Par-dessus tout, ne pas ennuyer les gérants. Ils veulent que les enfants entrent et sortent sans problème. »
Les deux attendaient patiemment avec les autres que les enfants sortent de l'école. Une fois que les premiers adolescents enthousiastes sont arrivés, Ves se mit au travail.
« Tu as besoin d'un nouveau mécha qui est plus rapide et dure plus longtemps ? Alors j'ai un mécha pour toi ! »
Naturellement, la plupart des puissants ignoraient les gens vendant leurs produits. Seule une couple de jeunes pilotes jetèrent un coup d'œil, mais leurs yeux restaient concentrés seulement une seconde ou deux avant de rentrer dans le centre de jeux.
Rester debout pendant des heures à tenir un tableau animé fatiguait Ves. Il serrait les dents et continuait son travail pour pousser ses méchas dans l'esprit des joueurs visitant.
Les choses changèrent une fois que Chanceux revint. Le chat avait apparemment exploré tout ce qui l'intéressait de l'environnement. Il sauta sans effort sur le dessus d'une poubelle près de Ves et se reposa langoureusement sur son couvercle comme un roi surveillant ses serfs.
Le bel ouvrage du chat et son expression agréable attirèrent quelques filles.
« Trop chou !! »
« Je peux le caresser ? »
« C'est un gros bébé ! »
Chanceux avait l'air submergé, mais Ves posa une main sur son cou pour le calmer. « S'il vous plaît, n'appuyez pas contre mon chat. Il est jeune et n'est pas sorti très souvent. »
Après avoir réalisé que les jeunes femmes ne cherchaient pas à lui faire du mal, Chanceux miaula et les regarda avec ses yeux brillants.
« Trop adorable !! Laisse-moi prendre une photo avec lui ! »
« J'adore sa vivacité. C'est encore mieux que le chien que j'ai chez moi. Tu l'as construit toi-même ? »
Ves toussa maladroitement et répondit sans vergogne, « J'ai participé à sa création, oui. Chanceux est unique et n'est pas à vendre, mais si mes autres créations t'intéressent, que dirais-tu de jeter un œil à mon Fantasme ? »
Alors que des groupes de filles hystériques essayaient de caresser Chanceux et de prendre des photos avec lui, Ves leur permettait de le faire tant qu'elles étaient bien élevées. Le chat semblait absorber toute l'attention, comme s'il se rattrapait pour les moments où Ves semblait trop préoccupé par son travail pour jouer avec son animal. Néanmoins, l'afflux constant de filles permettait à Ves d'insérer commodément quelques mentions de ses produits.
« Assurez-vous de chercher le Fantasia 2R Fantasme lorsque vous visitez le marché en jeu ! C'est le mécha parfait si tu veux avoir l'air cool tout en mettant une raclée à tes amis. »
Peut-être que 99 filles sur 100 ne portaient aucune attention aux mots de Ves. Si la fille qui faisait réellement attention visitait sa page de boutique, alors Ves estimait que son dur labeur en valait la peine.
Étonnamment, sa force accrue lui permettait de rester debout sur le trottoir et de tenir un peu plus longtemps. Tenir le cadre d'image le fatiguait un peu moins qu'il ne l'attendait. Sa force physique se traduisait également en force mentale d'une manière que Ves ne pouvait vraiment pas déterminer. Il ressentait les effets de toute façon. Cela le faisait repenser à l'utilité de mettre à niveau ses autres attributs « inutiles ».
« Peut-être qu'augmenter ma dextérité rendra mes pensées plus agiles et augmenter mon endurance augmentera ma volonté. Le Système n'est pas ce qu'il paraît être en premier lieu. Il y a beaucoup de profondeur en lui et j'ai seulement trempé mes orteils jusqu'à présent. »
Après que le soleil a commencé à plonger en dessous de l'horizon de Rideau Nuageux, Ves appela ça une journée. Il prit un repas rapide dans un restaurant local et prit un trajet en navette pour rentrer à la maison. Tombant fatigué dans son canapé, Ves activa le Système et vérifia ses progrès.
[Progression de la Mission : 35/100 ventes.]
Il a vendu douze méchas aujourd'hui. Si ses ventes continuaient au même rythme, alors il accomplirait certainement la mission en une semaine. Il a également accumulé 198 DP. Avec juste quelques ventes de plus, il atteindrait le seuil de 200 DP, ouvrant beaucoup d'options dans la Boutique du Système et l'Arbre de Compétences.
Bien que d'autres concepteurs de méchas puissent se moquer de la pathétique vente de rue de Ves, tout son dur labeur avait payé pour lui personnellement.
Chanceux avait naturellement beaucoup contribué à son succès. Il ramassa le chat endormi et caressa son museau.
« Tu as bien fait semblant d'être mignon. Je vais commander quelques friandises et les faire livrer demain. »
Chanceux miaula de contentement.