喬盛は老爺に面前でこんなに罵られ、しかもこんなに多くの顔の利く人々の前で、顔が赤くなったり青くなったりして、表情はとても悪かった。
「父さん、あなた……あなた……分かりました。私がそんなに気に入らない息子なら、ここにいても恥をかかせるだけです。」
喬盛は振り返り、蘇氏母娘の手を引いて外に向かって歩き出した。老爺の誕生日に、長男として出席しないなんて、あんな伝統的な老人が本当に彼を行かせるとは思えなかった。
喬盛は蘇氏母娘を引っ張って長い距離を歩いたが、誰も追いかけてこないのを見て、ますます面目を失った気がした。
「兄さん。」
最後に彼を呼び止めたのは、喬家の四男坊、喬盛の四番目の弟だった。
「四弟。」
「今日は父さんの誕生日だ。もう騒ぐのはやめろ。人に笑われるぞ。」
喬盛は眉をひそめ、冷たい声で言った。「俺だってそうしたくないんだ。お前、さっき老爺が言った言葉がどれだけ聞くに堪えないものだったか分かっているのか。」
これを聞いて、喬四の目は蘇柔母娘の青ざめた顔を一瞥し、眉をかすかにひそめて言った。「今日のことは何も言わないよ。結局、父さんの誕生日だからな。あまり醜い事態にしないでくれ。」
喬盛も実は行きたくなかった。今日彼が去ったら、外でどんな噂が立つか分からない。彼という人間は、素琴母娘の件でちょっと突っ走ったことを除けば、実際はまだ体面を気にする方だった。
喬四が出てきて言ったし、他の見物人も適切なタイミングで喬盛に引き下がる余地を与え、みんなで彼らに冷静になるよう諭した。
喬盛は体面を保つ方法ができたので、当然黙って残ることにしたが、娘を連れて老爺の前に行く勇気はなかった。
そして老爺は、これほど多くの客が口を開いたのを見て、彼らの顔をつぶすわけにもいかず、それ以上騒ぎ立てることもなかったが、最初から最後まで彼らに良い顔はしなかった。
一方、蘇柔母娘は先ほどあのような屈辱を受けたにもかかわらず、残ることができて心の中でほっとした。
