「そこまで言われては、顾蔓も仕方なく妥協せざるを得なかった。しかし、念を押すように言った。『気をつけてね。少しでも具合が悪くなったら、すぐにママに電話するのよ』」
「わかったわ」と顾宁は答え、家を出た。
外に出ると、顾宁は手に持っている携帯電話を見て、嫌そうな顔をした。それは100〜200元ほどの老人向け携帯だった。
正直なところ、スマートフォンに慣れていた彼女にとって、今のボタン式は使いづらかった。
お金を稼いで、自分と顾蔓のためにスマートフォンを買おう。
顾宁がいる場所から骨董品市場へ直接行けるバスがなかったので、まず市内のバスターミナルまで行き、そこから骨董品市場行きのバスに乗り換える必要があった。
市内に到着すると、ちょうど通勤ラッシュの時間ではなかったので、道路はそれほど混んでいなかった。20分ほどで市の中心部に到着した。
顾宁が降りたバス停には骨董品市場行きのバスがなかったので、300メートルほど前進し、右に曲がってその通りを100メートルほど歩くと、骨董品市場行きのバス停があった。
市の中心部なので、周囲は商業地区で、多くの高級ブランドのジュエリーショップが集まっていた。
ざっと見回すと、顾宁の目が隣のジュエリーショップのショーウィンドウに飾られている玉のペンダントに留まり、ふと思いついた。中に入って翡翠を見てみようと。
あの情報から霊気の吸収方法は知っていたが、まだ実際に試したことがなかったので、その感覚に少し興味があった。
しかし、店に入るやいなや、とげとげしい女性の声が聞こえてきた。「おや！顾宁さんじゃない？どうしたの？ご飯も食べられない人が、ジュエリーショップに来られるなんて！」
そう、顾宁は学校では食事さえ満足に取れない人だった。
顾蔓は毎日小遣いをくれていて、食事には十分だったが、いつも倹約している顾宁はめったに食事をせず、通常はパン一個で済ませていた。
そうでなければ、顾宁がどうやって500元の貯金を作れただろうか。
顾宁に絡んできたこの少女は邵菲菲といい、顾宁のクラスメイトで文芸委員だった。クラスの中で、彼女が最も顾宁と相性が悪かった。言葉で侮辱するだけでなく、よく紙くずを投げつけたり、机の中にゴミを捨てたり、教科書に落書きしたりと、いたずらばかりしていた。
彼女がこれほど顾宁を標的にするのは、顾宁の生い立ちが良くないだけでなく、むしろ顾宁が美しいからだった。クラスの花と呼ばれながらも最も美しくない邵菲菲は、とても嫉妬し、納得できなかった。
貧乏な家の娘が、なぜ自分より美しいのか！
邵菲菲と一緒にいたのは、同じ学年の女子生徒だったが、顾宁は知らなかった。
周りの人々は邵菲菲の言葉を聞いて、みな顾宁の方を見た。教養のある人は特に表情を変えなかったが、自尊心の高い人々は嫌悪感を露わにした。
特に彼女の黄ばんだ古い服を見て、何年も着ているのかわからないが、さらに軽蔑的になった。顾宁のような貧乏人が彼らのいる場所に現れるのは、彼らのレベルを下げるようなものだと感じていた。
周りの人々の反応に顾宁は気にしなかったが、邵菲菲の侮辱には黙っていられなかった。そこで反論した。「ここはあなたの家じゃないでしょ。なぜ私が来ちゃいけないの？」
「あなたが来て、買えるの？」と邵菲菲は嘲笑した。そして、突然気づいたふりをして言った。「もしかして、盗みに来たんじゃない？」
この言葉が出た途端、みんなの顾宁を見る目が変わった。特に店員は顾宁を警戒の目で見ていた。明らかに邵菲菲の言葉を信じたようだった。
顾宁は怒り、邵菲菲を冷たい目で見つめ、冷たく言った。「邵菲菲、何の証拠もなく勝手なことを言うなら、私はあなたを名誉毀損で訴えることができるわ」
「あなた······」
邵菲菲はまず顾宁の目つきに驚き、そして彼女の言葉を聞いてさらに驚いた。しかし、最も驚いたのは、顾宁が反論してきたことだった。
知っておくべきことは、以前は彼女をどんなに冷ややかに嘲っても、顾宁はただ黙っていて、大きな声を出す勇気さえなかったことだ。
「従姉、私たちはもう行きましょう！」邵菲菲に付き添っていた女の子は臆病な性格で、顾宁の言葉を聞いて本当に何か起こるのではないかと恐れ、すぐに邵菲菲に立ち去るよう促した。
「何を行くのよ、彼女が何を買えるか見てみたいわ」しかし邵菲菲は感謝の気持ちを示さず、というより顾宁を全く眼中に入れていなかった。さっきは驚かされたが、まだ顾宁を本当に恐れるほどではなかった。
そうだ、顾宁は権力も影響力もバックグラウンドもない貧しい学生に過ぎない。彼女に何ができるというのだろうか！
そう言って、挑発的に顾宁を見つめ、見物人のような態度をとった。
「誰が入ったら必ず買わなければならないと決めたの？」顾宁はかなり呆れた様子で言った。
「買い物をしないなら、なぜ入ってきたの？」邵菲菲もこの理屈は分かっていたが、しつこく問い詰めた。
「見るだけじゃダメ？」顾宁は反問した。
「あなた······」邵菲菲は言葉に詰まり、一時的に返す言葉がなかった。
顾宁は邵菲菲をそれ以上相手にせず、そのまま彼女の横を通り過ぎ、自分で店内を見て回り始めた。
周りの人々は顾宁のような貧乏人を見下していたが、特に何も言わなかった。
なぜなら、彼女が言ったように、入店したら必ず買わなければならないという規則はないからだ。
しかし、邵菲菲の言葉のせいで、店員は顾宁を注意深く監視し始めた。まるで彼女が本当に盗むのではないかと恐れているかのように。
ただ、彼女たちは忘れていた。この店には監視カメラがあることはさておき、これらの宝石は全て厚いガラスケースの中に施錠されているのだ。盗もうとしても、そう簡単にはいかないだろう！
疑われることで顾宁はかなり不愉快だったが、何も言うことはできなかった。
顾宁は玉器エリアに来て、集中してそれらの玉器を見つめた。10秒ほど経つと、それらの玉器の表面に薄い白い霧のようなものが見えた。この薄い霧こそが霊気だった。
ただし、この霊気は非常に薄く、品質があまり良くないことを示していた。
顾宁は気にしなかったが、これらの玉器はガラスで遮られているため、霊気を吸収することができなかった。障害物がない状態でのみ吸収が可能だった。
そのため、顾宁はただ眺めるだけで、思わず軽くため息をついた。
しかし、彼女のこのため息が、また問題を引き起こした。
「ある人は買えないから、ため息をつくしかないのね。本当に可哀想」皮肉な女性の声が聞こえてきた。
「そうよね？このような貧乏人は、一生買えないから、見るだけしかできないのよ」別の女性が同意した。
顾宁は呆れた。自分はまるで嫌われ体質のようだ。ため息一つでも皮肉を言われるなんて、本当に可哀想で、自分でも自分に同情せざるを得なかった。
彼女たちはどうして彼女が一生買えないと断定できるのだろう？今は貧乏で買えないかもしれないが、将来買えないとは限らないじゃないか！
顾宁はその二人の女性の方を見た。40歳前後で、見た目は悪くなく、身なりも上品だったが、少し上品すぎて逆に田舎くさく見えた。
特に右側の女性は、見てみろ、その両手の指には、片方に三つの指輪、ダイヤの指輪、金の指輪、翡翠の指輪をつけていた。
手首には、片方に金のブレスレット、もう片方に翡翠のブレスレットをつけていた。