一群の花豹さまが地面に残された蛇獸の気配を嗅ぎながら素早く前進し、小川に囲まれた山々へとたどり着いた。
「ここで匂いが途切れている。蛇獸は間違いなく水に入ったんだ。奴の巣穴はきっと水に囲まれたどこかの山の中にあるはずだ」一匹の花豹さまが人間の姿に変わって言った。それは隊の中で唯一のタカ族であるムーアに理解させるためだった。
彼らは羊族から蛇獸と白箐箐の正確な情報を得て、蛇の移動した跡の匂いを追って捜索していた。道中ずっと匂いに注意を払っていたため、ようやくここにたどり着いたのだった。
ムーアは軽くタカの頭を動かし、小川の上を羽ばたいて飛んだ。花豹さまたちも次々と水に入り、犬かきで泳ぎ始めた。
すぐに広々とした鍾乳洞が彼らの目に留まり、水中の花豹さまたちはすぐさま警戒して止まった。
水中は花豹さまの戦場ではなく、むしろ蛇獸に有利になってしまう。
ムーアは飛行を緩め、音もなく静かに鍾乳洞に降り立った。
しばらくして、ムーアは鍾乳洞から声を発した。「洞内に獸人はいない。逃げたようだ」
花豹さまたちはすぐに泳いで近づき、一匹また一匹と岸に上がった。
花豹さまは嗅覚が鋭く、特に嗅ぐ必要もなく鍾乳洞内のオスの発情の匂いを感じ取ることができた。あの蛇獸がメスに何をしたかは想像に難くなかった。
獸人たちの心に一斉に悲しみが広がった。
「このけものの皮のスカートにはパーカーのメスの匂いがする」人間の姿に変わったヒョウ獣の一人が、地面に落ちていた獣皮のスカートを拾い上げ、嗅いでから言った。
「発情の匂いがまだ消えていない。きっとつい先ほどメスを連れて出て行ったんだ。急いで探そう！」
「ガオー！」豹たちは再び水に飛び込んだ。
遠くない場所で、水面に波紋が広がった。
白箐箐はカーティスに口を押さえられ、水中に隠れていた。頭だけが水面に出ていた。彼女は必死に抵抗しようとしたが、しっかりと拘束されて水音一つ立てられなかった。
パーカーが彼女を救いに来てくれたのだろうか？タカも一緒だった。タカは蛇の天敵のはずだ。もしかしたら助かるかもしれない。
カーティスは白箐箐の顔に冷たいキスを押し付けた。水中で蛇の尾をゆっくりと揺らし、音もなく泳ぎ去った。
いや！
