パーカーは口から死んだ狼を放し、前足を曲げて身を伏せた。白箐箐はすぐに意図を理解し、彼の背中から滑り降りた。
「前にあるのが私が今住んでいる部族だ」人間の姿に戻ったパーカーが言った。白箐箐が好奇心から目を向けると、彼は湖畔にしゃがみ込んで泥を掬い、白箐箐の側に歩み寄ると、その泥を彼女の顔にべったりと塗りつけた。
「あっ！」白箐箐は驚いて、避けながら顔を乱暴に拭った。「何するの？」
パーカーは白箐箐の手を捕まえ、彼女の顔の泥を均した。「君はとても綺麗だから、このまま帰ったら間違いなくあの飢えたオスどもに目をつけられる。君のオスである俺は奴らの挑戦を恐れないが、もし俺が気づかない間に君を盗んで逃げられたらどうする？」
「なによ！私はあなたの伴侶になるって約束してないわよ！」白箐箐は半ば恥ずかしく半ば怒って、パーカーを睨みつけた。綺麗だと褒められて少し嬉しかった。現代ではめったに綺麗だと言われず、多くは「可愛い」「清楚」といった類だった。
特にパーカーは若い男性で、彼女の心臓は小鹿のように跳ねた。
白箐箐はパーカーに手を放されると川辺に行って顔を洗おうとしたが、背後からパーカーの尊大な声が聞こえた。「洗おうとしたら、顔を引っ掻いてずっと綺麗じゃなくしてやる！」
パーカーは脅しながらも、心の中では不安だった。メスは体は弱いが、性格は強気で美を愛する。自分のメスが断固として同意しなかったらどうしよう？
白箐箐の体が硬直した。彼女はこの豹の血なまぐさい程度を目にしていたので、彼が本当にそんなことをするかもしれないと思った。
まあいいか、顔中泥を塗られるだけなら。湖の水もきれいそうだし、無料のパックだと思えば。
「ふん！洗わないわよ」白箐箐は脅されて当然不機嫌だった。例の部族に着いたら、この人から逃げる機会を見つけなければ。彼は危険すぎる。
パーカーはすぐに喜色満面になり、嬉しそうに狼の皮を剥ぎ、内臓を取り出し、きれいに洗った後、白箐箐に言った。「よし、行こう」
そう言うと、彼はまた花豹に変身し、軽快に数歩で白箐箐の傍に来た。白箐箐は口をとがらせ、横座りで乗った。
前方の峡谷がラクダのコブの谷だ。小さな川が峡谷に沿ってゆっくりと流れている。パーカーはのんびりと中に入っていき、ラクダのコブの谷の姿がようやく現れた。
峡谷の間の小川がラクダのコブの谷を二分し、両岸の山の麓に木造の家々が建っていて、外には人と大型動物が行き来していた。
パーカーはここがヒョウ族だと言ったが、ここには花豹だけでなく、虎、ライオン、狼なども居た。
人型の獸人たちは腰に獣皮のスカートを巻き、上半身は裸で逞しい胸と豊かな筋肉を露わにしていた。ボディビルダーのような見せかけではなく、その眼差しから感じる迫力は野獣に劣らない。
そして皆かなりイケメンだった。半分の人の顔にはパーカーのような刺青があったが、片側の顔に一本だけだった。残りの半分は何も入れていなかった。
白箐箐は思い出した。かつて何かの本で読んだことがある。ある野蛮な部族では顔に絵の具を塗って身分や威厳を表すという。パーカーの顔の刺青は他の人より多いが、これは彼の地位が高いことを意味しているのだろうか？
この部族は白箐箐にどうぶつえんに入ったような感じがしたが、実際は彼女こそが見物の対象だった。
獸人たちは見知らぬ者の匂いを嗅ぎつけ、すぐに群がってきた。
「パーカー、このメスをどこで手に入れた？随分汚いな」
「でも良い匂いがする。気に入ったよ」
「見ろ、まだ独身だ。成人しているかどうか分からないけど」
白箐箐は集まってくる人々と野獣を見て、緊張して身を乗せているパーカーの毛皮をぎゅっと掴んだ。