蘇千瓷はさらに不思議そうな顔をして、「でも、この模様の刺繍の仕方を見ると、確かに老康城のチャイナドレス職人の技法ですよ。ほら、針を収める部分に少し曲線があります。これは艾先生独特の手法です。」と言いました。
唐夢穎の顔の笑顔が少し固まり、唐奥様は彼女の手を払いのけて、不機嫌そうに言いました。「知ったかぶりをして。うちの夢穎にごまをするなら直接言えばいいでしょう。彼女の腕前も確かに素晴らしいわ。あなたのような者とは比べものにならないわ。」
厲お母さんも少し不機嫌になり、冷たい目で蘇千瓷を見ながら言いました。「あなたに何がわかるの？チャイナドレスなんてほとんど見たこともないくせに、刺繍の話をするなんて。恥ずかしい真似はやめなさい。」
これを聞いて、唐夢穎の表情が少し和らぎました。
この無能な女がどうやって知ったのかはわからないけど、彼女の口から出た言葉は誰も信じないだろうと思いました。
案の定、周りのご婦人たちの目には非難の色が浮かびました。その中で李奧様が言いました。「夢穎が心を込めてチャイナドレスを作って義母さんに贈ったのに、そんなことを言うのは適切じゃないわね？」
「あなたが凄いなら、あなたも贈ればいいじゃない。でも人の善意を中傷するのは、あまりにも下劣よ！」
「なぜ義母さんがあなたを好きじゃないのか不思議だったけど、今やっとわかったわ。こんな嫁がいたら、私だって好きになれないわ！」
……
「みなさん、そんな風に言わないでください。」唐夢穎の顔に同情の色が浮かびました。「千瓷も故意じゃないと思います。何か勘違いしているんでしょう。」
「何を勘違いしているって？」唐奥様の声が少し鋭くなりました。「勘違いしただけでこんなことを言うなんて、正しく理解していたらどうなるの？天に昇るつもり？」
蘇千瓷は唐奥様を冷たく一瞥し、言いました。「唐奥様、これは確かに艾先生の手法です。証拠があります。」
唐奥様は冷笑し、腕を組んで軽蔑した表情で言いました。「蘇家があなたを連れ帰って2年も教育したのに、少しはましになったと思ったけど、今やっとわかったわ。骨の髄まで染み付いた卑しさは、どんなに教育しても直らないのね。」
この言葉は、とげとげしくて意地悪でした。
ご婦人たちは声を失い、顔を見合わせました。雰囲気が少し奇妙になりました。
この言葉は、本当に聞くに堪えないものでした。
全員の視線が蘇千瓷に向けられました。
蘇千瓷の表情は極めて悪くなり、両手で自分の腕をきつく握りしめました。
誰もが蘇千瓷が怒り出すと思いました。こんな言葉を、誰も聞き流せないでしょう。しかも、この蘇千瓷の気性の悪さは有名でした。
しかし、そうはなりませんでした。
蘇千瓷は彼女を冷たく一瞥し、冷笑して言いました。「骨の髄まで染み付いた卑しさは確かに変えられませんね。常習窃盗犯が裕福な家の奥様になっても、育てた娘の手癖は直らないようですね。」
唐奥様はこれを聞いて、顔色が急変しました。
彼女は若い頃、常習窃盗犯でしたが、唐夢穎の父と結婚した後、この黒歴史は埋もれたはずでした。なぜこの卑しい娘が知っているのでしょうか？
反射的にそれらの奥様たちを見ましたが、彼女たちは皆困惑した表情で、明らかに蘇千瓷が何を言っているのかわかっていませんでした。
心の中の驚きと怒りを抑えながら、唐奥様は目を泳がせ、甲高い声で叫びました。「あなた、それはどういう意味？」
「証拠があります。このチャイナドレスは老康城のチャイナドレスの艾先生が作ったもので、唐夢穎が作ったものではありません。」蘇千瓷は明瞭に、一語一語はっきりと言いました。
唐夢穎の表情が良くなくなり、不機嫌そうに言いました。「千瓷、なぜそんなことを言うの？伯母さんが私のことをあなたより好きだからって不満なのはわかるけど、そんな根も葉もないことを言うのはやめてよ。」