La pièce tomba dans un silence pesant après les paroles prononcées par Esme. D'un geste, elle fit signe à l'un des gardes postés à l'entrée.
— Faites venir Sir Greg immédiatement, dit-elle d'un ton ferme. Précisez-lui qu'il s'agit d'une urgence capitale.
Quelques minutes plus tard, Sir Greg entra, visiblement inquiet.
— Majesté, y a-t-il un problème ? demanda-t-il, tout en s'inclinant.
Avant qu'Esme ne puisse répondre, Ander, assis nonchalamment, lui fit un signe de la main.
— Asseyez-vous, Greg. Ce que vous allez entendre demande toute votre attention.
Une fois installé, Bullet entreprit de lui expliquer la situation dans les moindres détails. Greg écouta attentivement, le front plissé. Une fois le récit terminé, Esme fixa le Conseil.
— Que proposez-vous ? demanda-t-elle.
Ravia fut la première à répondre, ses yeux étincelants de défi.
— Ce n'est rien de plus qu'une provocation. Le roi Edgard veut nous tester.
Ander hocha la tête, un sourire en coin.
— Une tentative de pression, purement stratégique, ajouta-t-il calmement.
Adam, perplexe, se tourna vers Esme.
— Si tout cela est vrai, quelles mesures devons-nous prendre ?
Ander soupira avant de s'affaler sur son siège. Il croisa les jambes sur la table et plaça ses mains derrière sa tête, son sourire s'élargissant.
— Aucun, dit-il avec désinvolture.
Un silence incrédule s'abattit dans la pièce. Bullet fronça les sourcils, l'air outré.
— Tu plaisantes, j'espère ?
Ander haussa les épaules.
— Pas du tout.
Adam roula des yeux.
— Peut-être devrions-nous appeler un médecin. Visiblement, Ander ne se sent pas bien, lança-t-il avec sarcasme.
Ander finit par redevenir sérieux, ses traits prenant une expression calculatrice.
— Écoutez-moi bien. Nous ne devons pas céder à la pression d'Edgard. C'est précisément ce qu'il veut. Au contraire, nous devons jouer à son propre jeu.
Bullet leva un sourcil, sceptique.
— Et pourquoi adopter cette stratégie du chat et de la souris ?
Ander se pencha légèrement en avant, son regard brillant d'assurance.
— Le roi Edgard déteste perdre. Si nous accumulons des victoires contre ses attaques, il finira par perdre son sang-froid et commettra des erreurs. Ces erreurs désespérées seront notre meilleure opportunité.
Il se redressa, le ton toujours calme.
— Pendant ce temps, nos victoires renforceront notre position stratégique et notre influence. Les autres royaumes, en apprenant nos succès face aux Kyanites, voudront nous rejoindre. Quant à Edgard, en envoyant ses troupes au casse-pipe, il affaiblira considérablement ses forces.
Aria, impressionnée, croisa les bras avec un sourire amusé.
— Ander, je dois admettre que tu portes bien ton titre.
Esme acquiesça, le regard fier.
— Je n'ai jamais douté de toi.
Ander esquissa un sourire espiègle.
— Vraiment ?
Esme fit semblant de réfléchir, avant de répondre avec malice :
— Même si tes actes me laissent parfois sceptique, mon cœur, lui, garde toujours espoir.
Le Conseil éclata de rire devant la moue amusée d'Ander, qui leva les yeux au ciel.
Plus tard, Esme se promenait seule dans les jardins royaux. Elle croisa V'athē, essoufflé et visiblement contrarié.
— V'athē ! Que t'arrive-t-il ? demanda Esme en s'approchant.
Il releva les yeux vers elle, encore haletant.
— Oh, ma reine ! Vous ne devinerez jamais… J'ai parlé à une femme.
Esme haussa un sourcil, amusée.
— N'est-ce pas ce que tu fais tous les jours ?
V'athē secoua la tête, visiblement embarrassé.
— Celle-ci était mariée… Quand son mari l'a découvert, il m'a poursuivi dans toute la ville !
Esme éclata d'un rire qu'elle tenta rapidement de réprimer.
— Décidément, V'athē, tu ne cesseras jamais de m'étonner. Viens, allons marcher un peu.
Les yeux de V'athē s'illuminèrent, et il acquiesça avec enthousiasme. Au détour d'un chemin, il cueillit une fleur et la tendit à Esme.
— Pour vous, Votre Altesse.
Esme le fixa, incrédule.
— C'est vrai ?
— Bien sûr. Cela me ferait plaisir que vous l'acceptiez, répondit-il avec un sourire sincère.
Esme accepta la fleur, mais lui lança un regard en coin.
— J'ai remarqué quelque chose, V'athē. Partout où tu vas, un groupe d'admiratrices te suit comme ton ombre.
V'athē sourit malicieusement.
— Et vous, ma reine, avez-vous remarqué vos propres admirateurs ?
Esme rougit légèrement.
— Les miens ? Où sont-ils donc ?
V'athē s'inclina légèrement, son ton doux et sérieux.
— Il y en a un juste devant vous. Je suis votre plus fervent admirateur.
Esme sentit une chaleur douce l'envahir, mais avant qu'elle ne puisse répondre, V'athē reprit :
— Votre Altesse, je vous aime.
Le sourire d'Esme s'effaça, remplacé par une expression douce et sérieuse.
— V'athē… Je ne ressens pas la même chose. Je suis désolée.