Les lourdes portes du Château d'Ambar s'ouvrirent lentement, laissant entrer une délégation du royaume de Kyanit. Leurs tenues ornées de dorures scintillaient sous la lumière des chandeliers, mais leurs visages fermés et leur attitude arrogante troublaient l'atmosphère.
L'un des émissaires s'arrêta au milieu de la salle du trône, jetant un regard dédaigneux autour de lui.
— Ce Château a l'air miteux, déclara-t-il d'un ton moqueur.
Bullet, fidèle chevalier d'Esme, s'avança d'un pas rapide, son armure cliquetant sous l'effet de sa colère.
— Inclinez-vous devant le Seigneur ! ordonna-t-il d'une voix dure.
L'émissaire en chef, un homme d'âge mûr aux traits acérés, éclata d'un rire sec.
— Seigneur ? Quel Seigneur ? Je ne vois ici qu'un imposteur qui a fui le Château de Zircon comme un lâche.
Le mépris de l'émissaire fit gronder la salle. Adam, debout près du trône, serra les poings.
— Montrez un peu de respect ! lança-t-il, sa voix résonnant dans la salle.
L'émissaire ricana.
— Et il en va de même pour vous, bande de traîtres. Je suis l'émissaire du Seigneur Edgard.
Esme, jusque-là silencieuse sur son trône, serra les accoudoirs de bois gravé. La tension montait à chaque mot. Adam dégaina son épée d'un geste vif, prêt à en découdre.
— Toi ! hurla-t-il.
Mais Esme se leva brusquement, sa voix ferme résonnant dans la salle.
— Assez !
Le silence tomba immédiatement. Esme s'avança, son regard perçant fixé sur l'émissaire.
— Si vous n'êtes pas ici pour négocier, vous devriez quitter le royaume d'Ambar sur-le-champ.
L'émissaire, visiblement agacé, ouvrit la bouche pour répliquer, mais Ander, l'un des conseillers les plus respectés d'Esme, s'interposa calmement.
— Sir, excusez-vous immédiatement auprès de Son Altesse, dit-il d'un ton glacial, mais maîtrisé.
L'émissaire éclata de rire, mais le regard sombre d'Ander le fit hésiter.
— Et pourquoi pas ?
Ander avança d'un pas, son ton devenant menaçant.
— Parce que vos paroles enfreignent le protocole royal. N'oubliez pas que vous n'êtes pas à Kyanit. Si j'étais vous, je me retiendrais d'être arrogant… ne serait-ce que pour votre propre vie.
L'émissaire blêmit légèrement, jetant un coup d'œil nerveux autour de lui.
— Très bien, alors… Votre Altesse, veuillez accepter mes excuses, marmonna-t-il à contrecœur.
Esme hocha la tête, son regard toujours fixé sur lui.
— Excuses acceptées. Mais sachez ceci : ne brisez plus jamais le protocole dans mon Château.
Lorsque les émissaires prirent place autour de la table de négociation, l'atmosphère était toujours lourde de tension. L'émissaire principal, assis nonchalamment, fixa Esme avec un sourire en coin.
— Le Seigneur Edgard est prêt à reconnaître votre titre, dit-il.
Esme haussa un sourcil.
— Sous quelles conditions ?
L'émissaire esquissa un sourire narquois.
— Vous devez céder tous les territoires du Sud à notre Seigneur.
La salle s'emplit immédiatement de murmures indignés. Bullet frappa du poing sur la table.
— C'est ce que vous appelez des négociations de paix ? Vous demandez la guerre !
Esme se redressa, son regard glacé transperçant l'émissaire.
— Si c'est ce qu'il veut, alors les négociations sont terminées.
L'émissaire secoua la tête, feignant la tristesse.
— Vous ne comprenez pas. Ce que nous demandons est raisonnable. En retour, vous gagnerez l'allégeance du Seigneur Aves. N'est-ce pas suffisant ?
Esme plissa les yeux.
— C'est exactement ce qu'Edgard a offert à d'autres rois… avant de les tuer.
— Tout cela appartient au passé ! insista l'émissaire. Les choses sont différentes aujourd'hui. Si vous souhaitez vous proclamer reine, vous devez laisser le passé où il est et…
Avant qu'il ne puisse finir, Ander se pencha vers Esme.
— Votre Altesse, puis-je vous parler en privé ?
Esme acquiesça d'un signe de tête.
Dans une pièce adjacente, loin des regards indiscrets, Esme se laissa tomber dans un fauteuil. Elle resta silencieuse un long moment avant qu'Ander ne prenne la parole.
— Comment vous sentez-vous ?
Esme expira profondément.
— Je suis furieuse. Ces hommes… Leur mépris est insupportable.
Ander hocha la tête.
— Ils ne sont pas ici pour négocier. Ils veulent vous pousser à la guerre.
Esme se redressa légèrement.
— Je vois… Mais je n'ai pas peur de la guerre, Ander.
Il posa une main apaisante sur son épaule.
— Moi non plus, Votre Altesse. Mais si nous pouvons l'éviter… peut-être devrions-nous au moins écouter leur proposition.
Avant qu'ils ne puissent continuer, un garde entra précipitamment.
— Votre Altesse, Adam est en train de se battre avec les émissaires !
Esme et Ander échangèrent un regard alarmé.
— Allons-y ! ordonna Esme.