"Ingatlah, ini demi kebaikan kerajaan. Kamu adalah pengorbanan yang diperlukan bagi sang binatang. Tentunya, kamu ingin berguna setidaknya sekali untukku dan untuk saudari perempuanmu, bukan?" Ratu Anastasia memperingatkan Swan untuk terakhir kalinya.
Swan menggigit bibir bawahnya, menahan air matanya. Dia mengangguk lagi, menetapkan takdirnya sepenuhnya.
*
Swan mengikuti langkah Pasti Anastasia dengan susah payah. Dia berjalan perlahan karena kruk, tetapi juga karena Aria terus-terusan menghalanginya, menyiksanya atas setiap langkah yang dia lakukan dengan kruk tersebut.
Sampai pada titik di mana Swan tidak bisa menahan diri untuk memperingatkan Aria, "Hati-Hati Aria. Aku tidak ingin menginjak sepatumu dengan kruk."
"Tapi itukan salahmu karena bego," Aria terkekeh. Dia berjalan mengelilingi Swan, yang membuat yang terakhir berhenti sama sekali di jalurnya. "Ayo, injak saja sepatuku, Aku akan meminta penjaga untuk mengambil krukmu, jadi kamu bisa merangkak menyeberangi aula."
"Aria. Kita tidak punya waktu," Anastasia akhirnya menegur putrinya. "Sang binatang itu..."
Aria cemberut lagi dan mengangguk, "Aku hanya ingin bermain dengan dia sebelum dia mati."
"Kupikir kamu harus bersembunyi di kamarmu. Kamu adalah putri emas kita yang cantik, mungkin saja binatang itu tertarik padamu begitu dia melihatmu," Anastasia menasehati dengan penuh kasih untuk putrinya. "Ada banyak cerita menakutkan tentang dia, Aku tidak ingin kamu diambil pergi."
Aria mengetahui risikonya, tapi dia merasa bahwa gagasan mempesona monster itu sampai dia meninggalkan orang pincang ini lebih menggoda.
Dengan demikian, dia mengabaikan nasehat ibunya dan berjalan dengan percaya diri menuju aula utama di mana binatang tersebut menunggu pengantinnya.
"Aria! Penjaga, bawa dia kembali ke kamarnya! Jangan biarkan binatang itu melihatnya!" Anastasia memerintahkan, dan penjaga yang mengikuti mereka dari belakang segera bergegas menuju Aria.
Namun, putri emas yang ceria itu berlari secepat yang dia bisa hanya untuk bermain-main dengan mereka, dan wajahnya tiba-tiba terasa seperti membentur tembok bata.
"Adh!"
Penjaga menghentikan langkah mereka segera karena mereka terpaku oleh ketakutan. Aria mengusap hidungnya dan menengadah ketika dia melihat dada yang kokoh di hadapannya.
Dia terkejut saat melihat pria tampan yang baru saja dia tabrak. Dia berbentuk tegap dan berotot, dengan kulit yang sedikit kecoklatan seperti seorang pejuang. Dia memiliki rambut pendek yang hitam pekat, dan rahang yang tegas yang memberinya aura yang kuat.
Sayangnya, Aria tidak bisa melihat warna mata lelaki itu, karena dia menutupinya dengan penutup mata hitam. Tapi sepertinya dia tidak buta, karena dia menatap ke bawah padanya sebentar sebelum berpaling kembali ke penjaga, dan kemudian ke Ratu Anastasia di belakang mereka.
"Aku datang untuk pengantinku."
Aria terlalu terpesona oleh pria tampan ini sampai dia tersadar saat dia berbicara dengan suara dalamnya. Dia menyadari ini adalah binatang yang telah menimbulkan kehancuran di istana dua hari yang lalu. Jadi, dia cepat-cepat mundur selangkah.
Meskipun dia terkesan dengan postur dan penampilan pria ini, dia cukup cerdas untuk tidak memprovokasinya, membuatnya berpikir bahwa dia bukan target yang mudah untuk dinikahi.
"Aku bukan pengantinmu! Jangan harap begitu!" seru Aria.
Aria mengharapkan pria ini untuk merayunya, seperti banyak pria lain di luar sana, yang akan melakukannya untuk melamarnya.
…
Sayangnya, binatang itu tidak bereaksi. Dia mengabaikan Aria sepenuhnya. Dia tetap menunggu Ratu Anastasia memberi jawaban, dan membutuhkan waktu bagi Anastasia untuk menepis ketakutannya, dan memunculkan senyum yang dibuat-buat.
"Maafkan kami, Yang Mulia, tapi pengantin Anda lamban dan agak malas. Butuh waktu lama baginya untuk bersiap," jelas Anastasia. Dia melihat ke belakang bahunya dan berkata, "Sekarang pergi, temui suamimu, Swan."
Swan menatap pria yang berdiri tegak di ujung koridor. Dia menelan ludah, mengetahui bahwa pria inilah yang telah membunuh ayahnya dengan darah dingin.
Namun dia tidak bisa menyalahkannya, karena memang ayahnya yang telah menyerang wilayah mereka. Itu adalah pembelaan diri yang sah, yang teramat menakutkan lagi.
Swan berusaha mempercepat langkahnya menggunakan kruknya. Dia takut lajunya yang lamban akan memancing kemarahan binatang. Dia menundukkan kepalanya karena malu dilihat oleh semua orang, terutama oleh suami barunya.
Butuh lima menit bagi Swan untuk mendekati binatang tersebut. Dia terus menundukkan kepala. Dia tahu mustahil bagi dirinya untuk melakukan curtsy yang layak dengan kondisinya. sebagai gantinya, dia segera menyapa dengan hormat, "N-nama ini adalah Swan. Putri Pertama dari Kerajaan Holy Achate."
Dia tidak berani memberi dirinya gelar lain, kecuali yang diberikan Ratu Ibu semalam. Dia juga tidak berani memberi dirinya nama keluarga, karena kelahirannya yang memalukan melarangnya untuk melakukannya.
Tidak ada petani di kerajaan ini yang mengetahui keberadaannya, jadi itu tidaklah penting.
Aria merasa kesal karena pria ini berani mengabaikannya setelah dia memberikan perhatiannya. Jadi, Aria ingin bermain sedikit trik untuk membuatnya sulit bagi saudarinya. Dia cepat-cepat menyela dengan meninggikan suaranya, "Omong-omong, apa kamu lihat kruknya? Dia tergelincir dan jatuh dari lantai dua saat dia masih kecil, jadi dia patah kaki secara permanen! Maaf ya kalian jadi melihat ini~."
Aria ingin melihat kejijikan atau setidaknya cemberut di wajah binatang itu. Namun dengan mengejutkan, dia hanya mengangguk dan bergumam, "Kusadari. Jadi, lebih cepat jika aku menggendongmu."
"Apa—ah!" Swan mendapat serangan jantung mini saat tubuhnya tiba-tiba diangkat dengan mudah oleh binatang itu, menggendongnya dengan gaya pengantin wanita. Swan terpaksa menjatuhkan kruknya, dan satu dari mereka mengenai jempol kaki Aria sampai dia menjerit.
"Adh! Sakit! Swan, kamu melukai aku!"
"M-maaf..."
Aria kembali cemberut, tapi segera memperbaiki posturnya begitu dia menyadari binatang tampan itu memeriksa dirinya.
"Tidak apa-apa. Aku akan selalu memaafkanmu meski kamu sering membuatku lelah."
Swan tidak mengatakan apa-apa, namun secara spontan dia mencengkeram baju binatang itu. Dia selalu mencengkeram sesuatu sebagai respons ketika Aria menyiksanya karena dia tidak bisa melawan.
Binatang itu berhenti sejenak, sebelum dia melihat Ratu Anastasia lagi, dan berkata, "Perjanjian kita telah disepakati. Wanita ini akan menjadi pembayaran atas serangan bodoh Holy Achate terhadap wilayahku. Ini akan menjadi belas kasihan terakhirku, jika aku melihat serangan lain, maka aku akan menghancurkan kerajaanmu sampai ke akar-akarnya."
Anastasia gemetar, wajahnya seketika pucat saat dia mengangguk.
"Kami mencintai putri pertama kami. Tapi dia tahu tugasnya dan tahu keniscayaan dalam situasinya. Silakan bawa dia ke wilayahmu, kamu bisa melakukan apa saja padanya."