Istri.
Kata itu bergema dalam pikirannya saat ia berjuang untuk menemukan arti sebenarnya dari kata tersebut.
Tentu saja, dia tidak cukup bodoh untuk tidak tahu tentang perkawinan pada umumnya. Ayah kandungnya, Raja Tyrion yang telah tiada, pernikahannya dengan Ratu Anastasia bukanlah yang ideal, tetapi dia mengerti intinya.
Namun, dia tidak tahu apa yang akan terjadi setelah dia menjadi istri seorang manusia binatang, terutama saat manusia binatang itu adalah Raja dengan darah perang di tangannya.
Ratu Ibu berulang kali mengatakan kepadanya bahwa dia akan mati di tangan si binatang. Dia akan dikunyah sampai tidak menyisakan tulang sedikit pun, dan tak seorang pun akan mengingatnya.
Awalnya dia merasa ketakutan, tetapi dia sudah dipenjara, disiksa, dan dilukai sepanjang hidupnya, sehingga hanya butuh semalam baginya untuk menerima nasibnya.
Kematian lebih baik daripada penyiksaan.
Itu adalah kalimat ajaib yang dia ulangi semalam.
Dia menatap Gale, ingin membaca emosinya. Dia mengharapkan dia menakutkan secara langsung karena dia pertama kali melompat ke halaman istana dalam bentuk serigala hitam raksasa dengan mata merah di malam hari.
Dia sangat menakutkan hingga Swan berpikir dia akan menghancurkan istana.
Sekarang dia berubah wujud menjadi manusia, dia terlihat sangat menarik dan maskulin. Dia mengingatkannya pada ksatria baik hati yang pernah menolongnya sekali saat dia dipukuli oleh pelayan.
Dia gagal melihat permusuhan apa pun dari Gale, dan dia tampak tidak terganggu oleh kehadirannya.
Dia menjadi penasaran dengan matanya tetapi tidak berani bertanya lebih lanjut karena dia tahu pasti ada alasan mengapa dia menutup matanya.
"Jangan hanya menatap saya. Katakan apa yang ada di pikiranmu," kata Gale.
"Uh, maaf. Tapi saya tidak mengerti apa yang harus saya lakukan sekarang karena saya telah dinikahkan dengan Anda. H-Haruskah saya mencuci kaki Anda? Uh, atau mungkin saya harus memasak di istana Anda? S-Saya bisa memasak. Saya bisa mencuci. S-Saya juga bisa menjahit. Saya telah melakukannya sepanjang hidup saya."
Swan menyebutkan semua kemampuannya. Dia tidak pernah mendapat bantuan dalam hidupnya. Jadi dia mencuci laundry-nya sendiri, memasak sendiri di dapur, dan juga menjahit semua gaun lamanya.
Dia telah keluar dari banyak gaun lamanya, jadi dia diberi gaun yang compang-camping dari para pelayan dan akhirnya membuat gaunnya sendiri.
Dia tidak tahu apakah itu cukup untuk Raja dari Binatang, tetapi dia menduga tidak, karena Aria tidak pernah diajarkan hal tersebut dalam hidupnya.
Gale mulai mengerutkan kening.
Dia bertanya-tanya apakah ini hanya trik lain yang diajarkan kepadanya untuk mendapatkan perhatiannya.
Sangat efektif. Dia menemukannya menggemaskan, tetapi dia pasti berpura-pura. Putri sepertinya pasti mendapatkan yang terbaik dalam segalanya, termasuk pendidikan dan budaya.
Ayah almarhum Swan menyebutnya sebagai liar yang tidak berbudaya karena kerajaannya yang beastmen tidak sefasih dan semegah Holy Achate.
Jadi, Gale mengharapkan wanita ini juga memiliki pandangan yang sama dengan ayahnya yang telah tiada.
"Saya sudah bilang. Jangan main-main dengan saya, Putri Swan. Tidak ada gunanya mencoba mendapatkan perhatian saya karena Anda sudah menjadi istri saya," ulang Gale saat dia mendekat sampai dia bisa merasakan nafas hangatnya menggelitik bibirnya. "Saya sudah memperhatikan Anda sekarang. Jadi katakan apa yang ada di pikiran Anda."
Swan menghindarinya dengan segera memalingkan kepalanya. Aria sudah berkali-kali mengatainya bahwa dia sangat jelek dan berbau seperti tikus. Jadi, dia selalu merendahkan kepalanya untuk menghindari memprovokasi orang.
Dia takut suami barunya akan marah begitu mencium bau menjijikkan darinya.
Kerutan di dahi Gale semakin dalam, senyum tipis di wajahnya perlahan-lahan menghilang, dan dia bertanya, "Mengapa Anda menghindari saya?"
"S-Saya takut. Saya minta maaf, Gale..." jawab Swan karena dia takut terlalu menjijikkan bagi suami barunya.
…
Gale terdiam sejenak sebelum bertanya, "Apakah saya menakutkan Anda?"
Nadanya dingin dan serius seolah semua kata-kata hangat yang keluar dari mulutnya sebelumnya hanya ilusi.
Swan menahan napasnya ketika dia merasakan aura menyiksa yang datang dari suaminya. Dia tidak berkata apa-apa, khawatir bahwa dia akan membuatnya semakin marah.
Udara di dalam kereta menjadi lebih tipis, dan menjadi sulit bagi Swan untuk bernapas sampai wajahnya mulai memerah.
Kuda tiba-tiba meringkik dan berhenti di jalurnya.
"Jawab saya, Putri Swan. Anda takut kepada saya, kan? Apakah binatang liar ini menakutkan Anda sampai mati?"
"S-Saya…" Swan berusaha berbicara, tetapi suaranya tercekat di tenggorokannya. Sangat sulit untuk bernapas hingga dia mulai merasa pusing.
Kusir di depan tiba-tiba melompat ke samping dan mengetuk jendela.
Gale memalingkan kepalanya dan melihat kusir dengan telinga musang. Wajahnya merah, sama seperti Swan. Dadanya naik turun saat dia berusaha sebaik mungkin untuk berbicara, "Y-Yang Mulia, tolong kendalikan emosi Anda. Sulit untuk bernapas, dan kudanya hampir pingsan!"
Kusir juga memperhatikan sang putri, yang terlihat seolah akan pingsan juga, dan menunjukkannya.
"Yang Mulia, pengantin Anda! Dia kehabisan napas!"
Gale memalingkan kepalanya kembali ke arah Swan, dan tubuhnya menegang. Dia mengambil napas dalam-dalam, dan udara di sekeliling mereka perlahan kembali normal.
Swan mulai batuk saat dia menyerap banyak udara ke dalam paru-parunya. Dia pikir dia sudah tamat karena penglihatannya sempat gelap sesaat.
"Yang Mulia, tolong berhati-hati. Pengantin Anda adalah manusia. Dia sangat rapuh, tidak seperti kita!" peringat kusir sebelum dia kembali ke tempat duduknya, dan kereta berlanjut dengan kecepatan setelah itu.
Gale memeriksa nadi Swan dan juga memastikan bahwa dia menekan aura-nya untuk memastikan pengantinnya tidak kehabisan napas.
Dia yakin bahwa Swan masih bernapas, tetapi dia pulih dengan lambat, sebuah tanda bahwa dia memang manusia yang lemah, sama seperti yang dikatakan kusir.
Gale mulai mengguncangnya dengan lembut dan bertanya, "Putri Swan. Apakah Anda baik-baik saja? Jawab saya."
Swan bisa mendengar suaminya. Dia baru saja pulih setelah kehabisan napas selama beberapa detik.
Dia tidak mengerti apa yang membuatnya marah, tetapi dia menduga itu karena bau menjijikkannya.
Jadi dia perlahan mengangkat tangannya dan mencengkeram kemeja putih Gale, "T-Tolong jangan marah, Tuan. Saya minta maaf…"
"Apa yang Anda—" Gale mengertakkan giginya saat dia berhenti. Dia menatap pengantinnya yang lemah dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. "Saya mengerti," katanya saat dia perlahan meletakkan dia di tempat duduk panjang kereta.
Mata Swan kabur, tetapi dia bisa melihat siluet tubuh Gale yang berotot mencoba mendekatinya.
Dia mencoba membuka bibirnya, ingin meminta maaf lebih banyak lagi, tetapi Gale menghentikannya, "Istirahatlah dulu. Saya tidak marah pada Anda, Swan."
Dia menutup mata Swan dengan tangannya, dan dia tiba-tiba kehilangan kesadaran.
Setelah memastikan bahwa pengantinnya tertidur, Gale keluar dari kereta dan menginstruksikan kusir, "Bawa dia ke kerajaan, jaga kecepatan tetap, dan waspadai guncangan. Akan ada konsekuensi jika Anda berani membangunkan pengantin saya."
Kusir menelan ludah karena dia tahu peringatan itu nyata. Dia mengangguk dan bertanya, "Bagaimana dengan Anda, Yang Mulia? Apakah Anda ingin langsung ke kerajaan?"
Kusir tahu bahwa rajanya bisa berubah wujud menjadi serigala raksasa dan melompat melalui hutan untuk mencapai kerajaan dengan cepat.
"Tidak, saya akan mengawasi dari kejauhan. Saya pikir aura saya masih terlalu menyiksa bagi pengantin saya. Lebih baik jika saya tidak berada di kereta yang sama dengannya," kata Gale saat dia melompat tinggi ke batang pohon dan memberi isyarat kepada kusir untuk melanjutkan.
Sebenarnya, kusir tidak merasakan aura yang kuat dari rajanya lagi, jadi seharusnya aman untuk dia tetap di dalam kereta dengan putri. Tapi dia hanya mengangguk dan melanjutkan perjalanan.