Swan menelan ludah ketika Gale terus menatapnya dengan serius. Alisnya berkerut, menunggu dia berbicara lebih banyak.
Dia tidak terbiasa menjadi pusat perhatian, dan menjadi sangat serius oleh Raja Binatang cukup membuat perutnya bergolak.
Namun, ia terus mengatakan pada dirinya sendiri ini adalah kesempatannya yang satu-satunya untuk menyelamatkan orang-orang di kerajaannya.
"S-saya gugup. Saya takut karena saya mungkin membuat Anda marah. S-saya tidak tahu apakah seharusnya saya berbicara di tempat pertama. Saya minta maaf."
Swan mulai mengoceh di tengah-tengah pidatonya. Dia merendahkan diri, malu karena merasa tidak cukup meyakinkan dia.
Andai saja dia memiliki pesona dan kefasihan seperti Aria, Gale pasti akan tersenyum padanya dan memenuhi segala kebutuhannya.
Dia telah melihat Aria dikelilingi oleh banyak bangsawan—laki-laki dan wanita, muda dan tua. Dia seperti berlian yang bersinar terang bahkan di tempat yang paling cerah.
Swan sudah lama menerima perbedaan mereka meski mereka saudara tiri, tapi kali ini, dia berharap bisa secara ajaib menjadi Aria hanya untuk malam ini.
Gale menatap Swan yang hampir menangis. Sebenarnya, dia masih belum mengerti apa yang dikatakan Swan sebelumnya.
Sebuah monster lembut.
Aneh bagaimana dia bisa menghasilkan istilah yang konyol seperti itu, tapi dia juga tidak membencinya.
Jadi, dia perlahan berjalan menuju Putri yang gemetar dan duduk di sebelahnya.
Dia ingin menghapus air matanya tapi berhenti sebelum dia bisa menyentuh pipinya. Dia merasa canggung dan agak bersalah tanpa alasan, lalu dia berkata, "Jika Anda tidak merasa saya menjijikkan, maka hentikan air mata Anda. Saya bukan bajingan yang suka melihat pengantin wanita saya menangis di malam pertama kami."
Swan segera menghapus air matanya, dan meminta maaf, "M-maaf..."
"Berhenti minta maaf. Anda tidak melakukan apapun yang salah."
Swan mengangguk, tapi dia tahu itu hanya tidak mungkin baginya. Permintaan maaf adalah senjatanya yang terbaik untuk menyelamatkan diri. Jika dia tidak sering menggunakannya, dia akan dilihat sebagai orang yang tidak berterima kasih atau kasar, dan ibu serta saudara perempuannya akan memukulnya karenanya. Ini telah menjadi reaksi spontan darinya.
Swan melirik Gale beberapa kali dan menemukan dia duduk sangat dekat dengannya, menatapnya intens di balik penutup mata.
Dia menjadi tegang lagi, tapi merasakan tidak ada bahaya darinya cukup untuk menghentikan gemetarannya.
"S-saya adalah upeti perang. Saya diberikan kepada Anda sebagai harga kekalahan kerajaan saya. T-tolong, perlakukan saya seperti itu."
"Perlakukan Anda seperti itu? Apa maksud Anda?" tanya Gale, namun tidak menyangkal status Swan sebagai upeti perang bagi Raja Binatang.
Swan menelan ludah karena dia menduga ini mungkin akhirnya. Binatang itu pasti sangat lapar. Dia mungkin menahan diri tidak memakannya karena dia ingin memakannya di wilayahnya.
Swan teringat serigala raksasa yang menggeram dengan taring tajamnya di halaman istana. Bahkan tentara-tentara yang tinggi terlihat kecil dibandingkan dengannya, dan dia bisa mengunyah mereka seperti camilan.
Sudah begitu baik dari Gale untuk menunggu sampai mereka di kerajaannya sehingga dia bisa memakannya.
'Kamu harus siap, Swan. Ini adalah takdirmu...' Swan berkata pada dirinya sendiri saat dia bergumam, "Tolong makan saya..."
…
…
"Hah?" Gale pikir dia salah dengar. Tentu saja, pendengarannya yang tajam dengan mudah menangkap itu, tapi dia hanya memastikan bahwa dia tidak salah dengar.
"T-tolong makan saya!" Swan meninggikan suaranya. "A-anda mengambil saya sebagai upeti perang untuk memakan saya, kan? Jadi, tolong, makan saya sesuka Anda. Saya seluruhnya milik Anda..."
Gale terpana.
Dia tidak menyangka wanita yang tampak manis dan pemalu itu bisa begitu berani.
Dia mendekat agar bisa mencium aroma alaminya lebih jelas, dan bertanya, "Apakah Anda benar-benar serius dengan apa yang baru saja Anda katakan?"
"Saya serius!" seru Swan. Tidak ada jalan untuk kembali lagi, jadi dia harus menghadapi takdirnya.
Gale diam sejenak, tapi Swan menyadari bahwa napasnya mulai menjadi lebih berat, menggelitik telinga dan lehernya. Dia berbisik, "Mengapa Anda sangat ingin? Apakah Anda sudah mencoba ini dengan orang lain sebelum saya?"
Swan tidak mengerti apa yang dia katakan, tapi dia menggelengkan kepalanya karena dia belum pernah berada di situasi ini sebelumnya.
"S-saya hanya pikir ini adalah hal yang benar yang harus dilakukan."
"Hal yang benar untuk dilakukan... Saya suka bunyinya," ujar Gale. Dia mendekat sampai bibirnya hampir menyentuh lehernya. Napasnya terus menggelitik leher dan punggungnya dan itu membuatnya merinding. "Anda sangat ingin. Apakah Anda melakukan ini karena ini tanggung jawab Anda, atau karena Anda memiliki ketertarikan pada saya?"
Swan masih tidak mengerti maksudnya, tapi dia telah jujur sepanjang waktu ini. "I-itu tanggung jawab saya—Ah!"
Swan terlonjak saat dia merasakan ciuman hangat dan lembab di lehernya. Dia tidak menolaknya, mengetahui bahwa dia akan dimakan, dan Gale mungkin ingin mencicipi kulitnya sebelum dia dikunyah sampai habis.
Tapi dia merasa aneh bahwa Gale terus mencium dan menyedot lehernya, membuatnya merasa geli, dan juga merasakan perasaan panas yang aneh di seluruh tubuhnya.
Dia mulai gemetar, mencengkeram gaun pengantinnya, dan menggigit bibir bawahnya karena dia tidak ingin membuat suara apa pun saat binatang itu mencicipinya. Ini penting karena jika Gale menemukan dia tidak cocok untuk dikonsumsi, dia mungkin marah dan membalas dendam pada orang-orang di kerajaannya.
Namun, dia segera tidak bisa menahannya lagi saat Gale mulai mencium lehernya.
"G-Gale, t-tolong makan saya sekarang. Saya tidak bisa tahan lagi."
"Terlalu tidak sabar? Apakah Anda tahu bahwa di dunia binatang, saya harus menandai Anda setelah saya memakan Anda? Itu berarti Anda hanya akan menjadi milik saya seumur hidup," kata Gale saat dia ingin memastikan bahwa Swan memahami apa yang akan terjadi selanjutnya.
"Uhm— saya mengerti."
Dia tidak.
"S-saya hanya ingin selesai dengan ini dan memiliki kedamaian saya," tambah Swan saat dia memantapkan tekadnya untuk berkorban. "Tolong makan saya, dan saya akan menjadi milik Anda selamanya."
'Di dalam perut Anda,' tambah Swan di dalam hatinya.
"Anda mematikan, Putri," ujar Gale saat ia mengaitkan jarinya di gaun pengantinnya yang tanpa lengan dan menariknya ke bawah. Swan berteriak saat dadanya terbuka, dan dia segera menutupinya dengan tangannya.
"M-mengapa Anda perlu melakukan ini?!" tanya Swan saat dia putus asa menutupi bagian tubuhnya yang terbuka.
"Karena saya ingin memakan Anda," jawab Gale. "Atau apakah Anda ingin melakukannya dengan gaun Anda?"