"Yun Qing-er, où est mon médicament ?"

Chu Xi entra dans ma chambre et cria. Sa voix était aiguë et mince, l'habituale douceur et le charme feint totalement envolés. Elle me fusilla du regard, les mains sur les hanches. "Arrête de faire la paresseuse. Qu'as-tu fichu toute la journée ?"

J'ai noué le bandage que j'enroulais autour de mes doigts et dis doucement : "Je viens juste de ramasser les herbes ce matin. Je m'occuperai du médicament sous peu."

"Fais vite," dit Chu Xi. "Tu es tellement lente et maladroite. Je ne comprendrai jamais pourquoi Maître Bai Ye prendrait un disciple comme toi."

Je l'ai regardée partir et ai soupiré.

Ce n'était pas que j'étais maladroite. Rassembler les herbes dont elle avait besoin n'était pas une tâche aisée, et avec la pluie du matin, le sentier en montée était glissant et dangereux. Je me suis coupé l'index sur les lames d'un buisson long, puis j'ai pris mon pouce dans une vigne toxique, mais au moins je suis redescendue en sécurité en bas de la colline avec tous les ingrédients les plus frais.

Elle avait tout de même raison à propos de Maître Bai Ye. Parfois, je me demandais moi-même, pourquoi un immortel du Mont Hua voudrait-il prendre une fille aussi banale et sans talent comme sa seule disciple ? Je n'étais pas vive d'esprit comme Chu Xi ou une rapide apprenante comme Zhong Yilan, et je n'avais certainement pas la moitié de leur beauté.

Je me suis souvenue du jour où j'ai rencontré Bai Ye, il y a cinq ans. Je venais de perdre mes parents à cause de la peste et je marchais seule sans but dans la rue, ne sachant pas où aller ni que faire. C'est alors qu'il est descendu du ciel et a atterri devant moi.

L'instant où je l'ai vu, j'ai cru voir un dieu. Il était grand et mince, ses longs cheveux noirs tombant comme une cascade derrière lui. Les manches de sa robe blanche claquetaient dans la douce brise d'automne comme un oiseau voltigeant dans mon cœur. Quand il s'est penché pour me parler, j'ai cru que le monde se perdait dans ses yeux noirs profonds sous ces épais longs cils.

"Comment t'appelles-tu, petite fille ?" me demanda-t-il simplement. Sa voix était envoûtante, fraîche comme une pluie d'été.

"Yun Qing-er," ai-je dit. Je me suis demandée quel âge il me donnait. Je n'étais plus vraiment une petite fille, mais j'étais menue et maigre pour treize ans, et beaucoup de gens m'avaient pris pour bien plus jeune.

"Qing-er," il tendit une main pour lisser mes cheveux emmêlés et en bataille. Quelque chose scintilla dans ses yeux noirs, bien que je ne puisse pas dire quoi. "Je t'ai fait attendre trop longtemps," dit-il. "Viens avec moi."

J'ai acquiescé, sans vraiment comprendre ce qu'il voulait dire. Il m'a menée sur son épée volante, et l'instant suivant, lorsque j'ai regardé en bas, tout ce que je pouvais voir étaient des nuages et un bout de terre lointain, très loin.

Je n'aurais jamais imaginé à l'époque que l'homme qui m'emportait était un immortel légendaire du Mont Hua. J'ai appris le fait après être arrivée ici. Le Mont Hua était un lieu pour des gens avec un talent spécial appelé racine spirituelle de cultiver et s'élever dans le royaume des immortels, et Bai Ye était l'un de ceux qui avaient réussi. Bien qu'il ne parût avoir qu'une vingtaine d'années, il avait vécu plus de cinq cents ans et était l'un des immortels les plus puissants et les plus vénérés de tout le Mont Hua.

Et il n'avait jamais pris de disciple en cinq cents ans. Sauf moi.

Je soupirai de nouveau en rinçant les herbes et en commençant à les broyer. Pourquoi Bai Ye m'avait-il choisie ? Ma racine spirituelle était un mélange de bois, de terre, d'eau et de feu. Pas pure du tout avec quatre éléments sur cinq, ce qui signifiait que mes chances de m'élever seraient très petites. Même si j'arrivais à gérer d'une manière ou d'une autre, cela prendrait beaucoup plus de temps que la moyenne. Aucun maître ne voulait de disciples avec un avenir aussi morose.

Le parfum frais libéré des herbes écrasées emplissait mes narines, me ramenant de ma rêverie. Au moins, mon affinité pour le bois et la terre aidait dans la pratique de la médecine, et je m'étais améliorée au fil des années avec l'expérience. Je ne serais peut-être jamais douée avec une épée, mais j'avais mes propres compétences dont je pourrais un jour être fière.

Une fois le broyage terminé, je chauffais une casserole d'eau de source sur le feu et y versais le mélange. La vapeur emplissait la chambre, rendant l'après-midi d'été déjà humide encore plus chaude. J'essuyais mon front avec ma manche.

"Qing-er," une voix claire résonna depuis l'entrée. Je me figeai sur place.

Bai Ye souleva le rideau de l'entrée et entra. Il portait sa robe blanche habituelle aujourd'hui, ourlée d'un motif de nuages argentés sur le bas et les poignets. Je pouvais sentir son parfum de cèdre familier lorsqu'il s'approchait. "Qu'est-il arrivé à ta main ?" il fronça les sourcils en voyant le bandage sur mes doigts.

"Une égratignure des herbes. Rien de grave." Je me sentis rougir. Je ne m'étais pas changée après être revenue de la cueillette des herbes. Ma robe était tachée de boue, et je sentais probablement la sueur. Je ne voulais pas qu'il me voie comme ça.

Heureusement, l'attention de Bai Ye était entièrement portée sur ma main. "Tu l'as bandée trop épais," dit-il, "ce n'est pas bon pour l'été." Il prit ma main blessée dans la sienne et me conduisit vers les bancs.

"M-Maître ..." je bégayai, "le médicament est encore en train de bouillir. Je peux refaire les bandages moi-même plus tard."

Ses pas ne ralentirent pas. "C'est pour qui le médicament ? Chu Xi ? Zhong Yilan ?"

"Chu Xi," répondis-je timidement.

Comme je m'y attendais, l'expression de Bai Ye s'assombrit. "Juste parce que son père est le Gardien ne signifie pas qu'elle possède cet endroit et peut commander tout le monde comme ses esclaves." Son ton semblait dangereux. "Ne t'en fais pas pour le médicament. Laisse-le brûler et donne-le-lui comme ça."

"Maître …"

"Maintenant assieds-toi," il commanda. J'obéis silencieusement.

Bai Ye déroula soigneusement le bandage. Sa main était chaude et douce, et je savais que je rougissais de nouveau lorsque nos doigts se touchèrent.

"Ne va plus cueillir d'herbes par mauvais temps, Qing-er. Le chemin de terre est dangereux quand il est mouillé. La vie de Chu Xi ne suffit pas à payer si tu tombes."

J'acquiesçai, regardant Bai Ye envelopper délicatement un nouveau layer de gaze autour de ma main. Mon rythme cardiaque s'accélérait à chaque fois que sa peau effleurait la mienne.