Il y avait un problème persistant dans la maisonnée du Comte Alaric, et cela revenait toujours à sa fille aînée, Seraphina Alaric. Le comte ronchonnait souvent à propos de l'argent gaspillé pour elle, étant donné qu'elle était toujours malade et confinée à son lit.
S'il y avait eu ne serait-ce qu'un faible espoir de guérison, peut-être son attitude aurait-elle changé. Mais la santé de Seraphina avait toujours été fragile, et ses maladies constantes avaient peu à peu érodé l'affection de ses parents. Ils ne la voyaient plus comme une fille à aimer, mais comme un fardeau qu'ils devaient supporter.
Seraphina passait plus de temps dans sa chambre qu'ailleurs, manquant tout ce que les autres enfants nobles appréciaient — les fêtes, les rassemblements, même les simples promenades dans le jardin. Plus sa maladie durait, moins les gens venaient lui rendre visite. Au début, il y avait eu des proches inquiets et des amis curieux, mais au fil des mois devenus des années, les visites s'étaient espacées jusqu'à disparaître. Elle fut laissée dans un isolement total, et avec cet isolement vinrent les rumeurs inévitables.
Des rumeurs à son sujet commencèrent à se répandre comme une traînée de poudre. Certains disaient qu'elle était maudite, que sa maladie était une punition des cieux pour un péché inconnu. D'autres prétendaient qu'elle était une sorcière, terrassée par ses propres pouvoirs obscurs. La vérité, bien sûr, était beaucoup plus simple : elle était juste malade. Mais la vérité pesait rarement lourd face aux potins.
Chaque fois que le Comte Alaric la regardait, le visage pâle et faible, il ne ressentait rien d'autre que frustration et colère. Il ne lui offrait jamais un mot gentil ni un sourire bienveillant. Au lieu de cela, il lui lançait des insultes, l'appelant de noms cruels comme "l'enfant maudit". Les rumeurs qui l'entouraient ne faisaient que le rendre plus furieux, et avant longtemps, il l'avait confinée à sa chambre. Il ne supportait pas de la voir, ne pouvait supporter la vue de son apparence spectrale, alors il l'enferma, espérant oublier qu'elle existait même.
Seraphina s'était depuis longtemps habituée à la froideur de sa famille. La chaleur familiale était quelque chose qu'elle n'avait jamais vraiment expérimentée. Ses repas lui étaient apportés dans sa chambre, où elle mangeait seule, écoutant les sons lointains de rires et de conversations du reste du foyer. La négligence de ses parents avait donné le ton pour le reste de la famille. Ses frères et sœurs l'ignoraient comme si elle était invisible, la traitant non comme leur sœur mais comme un inconvénient.
Bien qu'elle fût la fille du comte, elle était vue par tout le monde comme un fardeau — un fardeau que tous souhaitaient secrètement voir disparaître. Chaque fois que quelqu'un parlait d'elle, c'était avec un air résigné, comme s'ils attendaient l'inévitable.
"Qui sait quand finira-t-elle par passer?" murmuraient-ils. Et Seraphina ne pouvait pas vraiment leur en vouloir de penser ainsi. Parfois, elle ressentait la même chose. Sa maladie donnait souvent l'impression de la tuer lentement, lui ôtant sa force peu à peu. Pourtant, malgré tout, elle avait survécu plus longtemps que quiconque ne l'aurait attendu. Elle avait atteint l'âge où les filles nobles étaient habituellement mariées, mais aucun prétendant n'était venu la courtiser.
La raison en était douloureusement évidente.
Un matin, la frustration du Comte Alaric avait atteint son paroxysme. Il convoqua Seraphina dans son bureau, sa voix tonnant à travers les couloirs. Le personnel de maison savait mieux que personne qu'il ne fallait pas se mettre en travers de son chemin lorsqu'il était d'une telle humeur.
"Espèce de chose inutile !" rugit-il dès qu'elle entra dans la pièce, sa voix suffisamment forte pour faire trembler les fenêtres.
Pour lui, Seraphina avait toujours été une déception. Dès l'instant où elle était née, elle n'avait été que des ennuis. Sa fille aînée aurait dû être une source de fierté, assurant un bon mariage qui bénéficierait à la famille. Mais à la place, elle n'avait aucune perspective, aucun avenir. Elle était un gouffre pour les ressources de la famille, et son existence continue était une gêne.
"Comment ai-je fini avec un enfant comme toi ?" cracha-t-il, la regardant avec un mépris non dissimulé.
Seraphina se tenait en silence, la tête baissée, les mains pâles jointes devant elle. Elle avait entendu tout cela auparavant, d'innombrables fois. Cela ne faisait pas moins mal, mais elle avait appris comment l'endurer.
"Pourquoi notre famille doit-elle subir cette humiliation ?" continua-t-il, sa voix montant avec chaque mot. "As-tu une idée de combien j'ai perdu à cause de toi ?"
Connu pour son ambition, le Comte Alaric avait toujours été désespéré de grimper l'échelle sociale et politique. Une solide alliance matrimoniale était sa meilleure chance d'obtenir plus de pouvoir et de richesse, mais Seraphina avait échoué à lui offrir cette opportunité. Pour lui, elle était un poids mort, le retenant de ses objectifs.
Les mariages politiques n'étaient rien de nouveau dans leur monde. En fait, ils étaient attendus. Ils n'étaient pas question d'amour ou d'affection; ils étaient à propos de sécuriser des alliances, d'augmenter l'influence, et de renforcer les liens entre les familles puissantes. Le comte avait épousé la mère de Seraphina pour ces mêmes raisons. Ce n'avait jamais été un mariage d'amour, mais il avait été bénéfique pour les deux familles. À ses yeux, le mariage n'était rien de plus qu'une transaction, un moyen pour une fin. Et Seraphina avait échoué dans son devoir de contribuer à ce plan.
Il frappa du poing sur son bureau, faisant voltiger une pile de papiers.
"Pourquoi personne n'a demandé ta main en mariage ?" exigea-t-il, le visage tordu de colère. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?"
Seraphina ne répondit pas. Cela n'avait aucun sens. Elle n'avait pas demandé à être épargnée du mariage ; en fait, elle s'était depuis longtemps résignée au fait que cela serait probablement sa seule échappatoire de cette vie d'isolement. Mais elle savait aussi que personne n'avancerait jamais pour la demander — tant qu'elle resterait malade et fragile.
Mais aujourd'hui, il y avait quelque chose de différent dans le ton de son père. Ce n'était pas seulement de la colère. Il y avait autre chose — quelque chose qu'elle n'avait pas entendu auparavant. Du désespoir.
"Il y a une proposition," dit-il enfin, sa voix teintée d'amertume.
Seraphina cligna des yeux, les yeux écarquillés de surprise. Une proposition ? Quelqu'un lui avait réellement proposé ? Pour un instant, l'espoir scintilla dans son cœur. Serait-ce sa chance ? Serait-ce son échappatoire de la prison qu'était devenue sa vie ?