"Une lettre est arrivée du Duc d'Everwyn," dit le Comte Alaric, bien que son ton restât froid. "Il propose le mariage."
La mention du nom du Duc éteignit l'espoir qu'elle avait pu ressentir. Le Duc d'Everwyn.
Son nom seul envoyait un frisson le long de son échine. Le Duc était puissant, certes, mais il était aussi craint. Les gens parlaient de lui en chuchotements, et sa réputation était loin d'être rassurante.
Quelles que fussent ses raisons pour proposer, elles étaient peu susceptibles d'être par amour ou pour la compagnie. Il devait y avoir autre chose derrière.
"Le Duc d'Everwyn ?" répéta-t-elle, sa voix à peine plus forte qu'un murmure.
Elle leva les yeux vers son père, secouant la tête avec incrédulité. Cela ne pouvait pas être possible. Pas CE Duc.
"J'ai dû mal entendre," dit-elle, sa voix tremblant légèrement. "Vous ne voulez pas dire CE Duc, n'est-ce pas ?"
Mais l'expression de son père resta aussi dure que jamais. Il n'y avait pas d'erreur.
"Oui, Seraphina," dit-il, son ton étant final. "Je veux dire CE Duc."
...
La réponse rapide et inébranlable du comte laissa Seraphina se sentir piégée. La famille Everwyn. Une famille entourée de rumeurs sombres et de chuchotements inquiétants.
Les commérages à propos de Seraphina elle-même n'étaient rien comparés aux histoires abjectes entourant les Everwyns.
Les gens parlaient à voix basse, répandant des rumeurs qui étaient suffisantes pour mettre mal à l'aise quiconque.
Bien que le Duc d'Everwyn fût maintenant un duc, on disait que sa lignée était entachée. Les histoires le peignaient comme quelque chose de loin d'être noble. Et malgré son haut titre, il apparaissait rarement en public, ce qui ne faisait qu'alimenter les spéculations.
Certains disaient que le duc avait du sang de démon dans ses veines ; d'autres prétendaient qu'il prenait plaisir à tuer et était hanté par l'odeur du sang qui lui collait à la peau, peu importe combien il essayait de se laver.
Le Duc d'Everwyn actuel avait déjà acquis une réputation terrifiante sur le champ de bataille.
Connue comme un guerrier trempé de sang, même ses propres alliés avaient peur de lui. La vue de lui apportait la peur à quiconque croisait son chemin, et la simple mention de son nom envoyait des frissons dans leur dos.
Se marier à une telle famille était comme envoyer Seraphina à sa mort. Comment pourrait-elle, aussi délicate et fragile, survivre dans un monde qui prospère sur la violence et la mort ?
"Je ne peux pas l'épouser !" s'exclama Seraphina, sa voix tremblante de peur.
"Tu ne peux pas ? Tu crois que tu as le choix ?" la voix du Comte Alaric résonna dans la pièce, son visage devenant rouge de colère.
"Penses-tu qu'il y a un avenir pour toi si tu refuses cette union ? Veux-tu être jetée dehors, sans argent pour payer les médicaments qui te gardent en vie ?"
"Non. Non, c'est juste…" la voix de Seraphina faiblit, son assurance s'effondrant sous le poids de la colère de son père.
Elle voulait argumenter, dire que peut-être une autre proposition viendrait avec le temps. Mais là, face à la fureur de son père, elle ne trouvait pas le courage de prononcer ces mots. Au lieu de cela, elle mordit sa lèvre, retenant sa protestation.
"Alors quoi ? Tu vas ruiner la Maison d'Alaric ?" exigea le comte, sa voix aiguisée d'impatience.
"Non…" chuchota Seraphina. "Je me marierai."
Avec seulement une proposition devant elle, Seraphina savait qu'elle n'avait pas de véritable choix. Le mariage n'était plus une option, c'était une nécessité. La sinistre réalité de sa situation la frappa de plein fouet.
Elle pouvait soit demeurer prisonnière dans sa propre chambre, soit faire face à la mort dans les bras d'un homme dont la réputation était bâtie sur le sang et la terreur.
Le comte se racla la gorge, observant l'expression vaincue de sa fille. "Très bien. Si tu réussis à épouser le duc, le prestige de notre famille sera restauré."
Ses mots étaient froids, dénués de toute préoccupation pour son bien-être. Pour le Comte Alaric, tout tournait autour du statut de la famille, et Seraphina n'était que le moyen d'y parvenir.
Elle soupira doucement, réalisant que les ambitions de son père étaient tout ce qui comptait pour lui. Ses sentiments, ses peurs—rien de cela n'avait sa place dans ses plans.
Avec cela, les préparatifs pour le mariage commencèrent, avançant avec une efficacité rapide. Le mariage fut arrangé à la hâte, et la date se rapprochait avec chaque jour qui passait. Une semaine avant le mariage, Seraphina fut envoyée pour assister à ce qui serait son dernier banquet en tant que femme célibataire.
Normalement, elle aurait refusé l'invitation, invoquant sa santé comme excuse. Mais cette fois, les choses étaient différentes. Elle était envoyée en tant que fiancée du duc, un symbole du prestige croissant de la famille. Ce n'était pas un choix ; c'était un devoir.
Comme prévu, personne au banquet n'approcha Seraphina. Même ceux qui étaient curieux de son mariage imminent avec le redoutable Duc d'Everwyn gardaient leurs distances.
Ils préféraient faire des commérages de loin, chuchotant entre eux, plutôt que d'interagir directement avec elle. Alors que la nuit avançait, les gens dansaient et riaient, ne lui prêtant aucune attention.
"Huh," soupira Seraphina tranquillement, debout seule au milieu de la réjouissance. Sa vie entière avait été dictée par les autres, de sa naissance à son mariage. Chaque décision avait été prise pour elle, et il était douloureusement clair que ce motif allait continuer. Elle n'avait même pas le droit de choisir son avenir, encore moins son propre mari.
Avec un autre soupir, elle s'excusa de la salle animée et se glissa vers une terrasse tranquille. L'air frais de la nuit était un soulagement bienvenu par rapport à l'atmosphère étouffante à l'intérieur. Elle s'appuya contre la balustrade, frissonnant légèrement alors que le sol en marbre froid transmettait le froid à travers ses chaussures fines.
Après ce soir, sa vie serait à nouveau consumée par les préparatifs de mariage. Elle en avait déjà assez—assez des cadeaux sans fin s'empilant dans sa chambre, assez des attentes pesant sur ses épaules.
'Je souhaite avoir juste une chose sur laquelle je pourrais décider,' pensa Seraphina, le cœur lourd sous le poids de son destin.
Comme si en réponse à son vœu muet, un manteau lourd fut soudainement drapé sur ses épaules, la protégeant de la brise froide. Surprise par cette chaleur inattendue, elle leva les yeux pour voir un homme debout à côté d'elle.