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« Vous tremblez toute seule ici dehors, » remarqua-t-il, d'un ton décontracté mais gentil. Les joues de Seraphina rougirent légèrement à cette attention. La plupart des gens l'auraient ignorée, ne prenant pas la peine de remarquer si elle avait froid ou inconfort.
« Tout le monde est occupé à danser, et vous voilà, dehors dans le froid. Vous êtes différente, » continua l'homme, d'une voix douce mais ferme.
Seraphina cligna des yeux, surprise par cette simple déclaration. Elle n'avait pas l'habitude d'être remarquée, encore moins d'être abordée avec gentillesse. Les mots de l'homme, bien que directs, portaient en eux un air de mystère. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander qui il était et pourquoi il avait pris la peine de la chercher alors que tout le monde l'avait ignorée.
Pour la première fois depuis ce qui semblait une éternité, Seraphina ne se sentait pas invisible.
« Vous êtes comme moi, n'est-ce pas ? »
« Je ne m'intéresse pas particulièrement aux banquets, » répondit l'homme avec désinvolture.
Ses mots prirent Seraphina au dépourvu, et elle se surprit à rire de manière inattendue. Elle avait toujours pensé qu'elle était la seule à préférer le calme et la solitude d'une terrasse froide à la grandeur accablante d'une salle de banquet. Et voilà quelqu'un qui ressentait la même chose. Ce simple lien, aussi éphémère fût-il, lui permit d'oublier un instant le poids de sa situation.
Peut-être était-ce pour cette raison que ce qui suivit se produisit. Elle n'était pas sûre de ce qui l'avait prise—si c'était la musique jouant doucement en arrière-plan, ou peut-être une étincelle de rébellion naissante en elle qui n'avait jamais osé affleurer devant son père. Seraphina se tourna vers l'homme à côté d'elle et, à sa surprise, demanda quelque chose qu'elle n'aurait jamais imaginé dire.
« Voudriez-vous coucher avec moi ? »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent de choc. « Quoi... ? » Sa voix était emplie d'incrédulité. « Avez-vous trop bu ? »
« Je n'ai pas bu une goutte, » répondit Seraphina, secouant la tête. L'alcool était interdit pour elle—sa santé fragile ne pouvait même pas supporter les aliments les plus riches, encore moins la liqueur. Ses joues étaient légèrement rouges à cause du froid, mais son esprit était vif et clair.
« Comprenez-vous ce que vous dites ? » demanda-t-il, son ton désormais plus sérieux.
« Oui, » répondit doucement Seraphina. Malgré le froid qui mordait ses doigts, son corps se sentait inhabituellement léger, presque libre. Elle leva les yeux vers lui, son regard innocent ferme.
« Mon offre ne vous plaît-elle pas ? » demanda-t-elle.
L'homme laissa échapper un rire sec, cliquetant de la langue comme s'il était déconcerté par son audace. Son regard, à la fois amusé et intrigué, balaya son visage comme s'il essayait de déchiffrer ce qui se passait dans son esprit.
« Savez-vous qui je suis ? » demanda-t-il.
La réponse de Seraphina était désinvolte. « Vous êtes à ce banquet, donc il est évident que vous avez un certain rang. »
« Avez-vous dit cela si légèrement parce que vous ne connaissez personne ici ? » demanda-t-il, convaincu qu'elle n'avait pas réfléchi. Il rit et fit un pas plus près, passant sa main autour de sa taille. Ses yeux étaient moqueurs, remplis d'incrédulité face à son audace. « Vous ne regretterez pas ce que vous avez dit, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non, » répondit Seraphina sans hésiter.
Presque instantanément, elle sentit son souffle sur ses lèvres. Il se pencha, capturant sa bouche dans un baiser passionné. Ses lèvres bougèrent contre les siennes avec une intensité surprenante, sa langue envahissant sa bouche avec un rythme confiant et taquin. C'était accablant, et elle se retrouva haletante alors qu'il dominait le baiser. Chaque fois que sa langue balayait sa bouche, elle laissait échapper un son doux, involontaire.
Après quelques instants, il recula, la laissant à bout de souffle. Ses lèvres, à présent légèrement gonflées et barbouillées de rouge à lèvres et de sa salive, tremblaient légèrement. Il afficha un sourire en coin à cette vue.
« Comment vous sentez-vous maintenant ? » demanda-t-il, d'une voix basse et provocante.
Il l'observa alors que les petites épaules se levaient et s'abaissaient tout en reprenant son souffle. Il y avait une satisfaction persistante du baiser, mais il n'était pas du genre à être ému par les émotions. Il ne se laisserait pas tromper par de telles choses. Il se tenait là, attendant qu'elle se remette.
« Oui, c'est toujours bien, » répondit Seraphina, à sa grande surprise.
« Quoi ? »
Sa réponse calme, presque défiante, le prit au dépourvu. Il s'attendait à ce qu'elle soit confuse ou même effrayée par le baiser. Après tout, elle semblait si délicate, si protégée—comme une dame convenable qui n'avait jamais été touchée auparavant. Mais la voilà, se tenant ferme, complètement imperturbable.
Il fronça les sourcils, incertain de la marche à suivre. « Arrêtons ça. Je ne sais pas à quoi vous pensez, mais vous ne devriez pas vous jeter ainsi, » murmura-t-il, se détournant comme pour partir. Son humeur avait changé, et il ne cachait pas son mécontentement.
Mais alors qu'il faisait un pas, il sentit une légère traction sur le bas de son manteau. Il se retourna, ses yeux se rétrécissant alors qu'il regardait Seraphina. Elle tenait fermement son manteau, son expression plus déterminée que jamais. Ses doigts délicats tremblaient légèrement, mais son regard était inébranlable.
« Ce n'est pas ce que vous pensez, » dit-elle avec un soupir. « Je sais exactement ce que je fais. »
Ses mots le firent s'arrêter. Il l'observa plus attentivement, essayant de lire ses intentions.
« Je me marie la semaine prochaine, » révéla-t-elle finalement.
Il haussa un sourcil, l'invitant silencieusement à expliquer.
« C'est un mariage arrangé, que mes parents ont mis en place. Je n'ai même jamais vu le visage de l'homme, » continua Seraphina. Sa voix était stable, mais il y avait une profonde tristesse dans ses yeux. Bien que les mariages arrangés n'étaient pas inhabituels parmi les nobles, il était rare qu'une personne soit complètement ignorante de son futur époux. La tristesse dans ses mots remua quelque chose en lui.
« Je n'ai jamais fait cela auparavant, » admit-elle à voix basse.
La curiosité de l'homme fut piquée. Il se tourna pour lui faire face complètement, s'appuyant contre la rambarde, son irritation précédente disparue. Sa confession avait changé la dynamique entre eux. Il y avait quelque chose dans sa situation, sa vulnérabilité mélangée à une force imprévue, qui l'attira. Elle pourrait être parfaite pour une indulgence brève et éphémère.
Avec un nouvel intérêt naissant dans ses yeux, il contempla sa forme tremblante. Elle était là debout, sa silhouette délicate baignée par la lumière de la lune, attendant son prochain mouvement.
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